สายฝนและเถ้าถ่าน

2.ฝน

นาฬิกาปลุกเก่าๆ ที่ฉันวางไว้บนโต๊ะกาแฟมักจะปลุกฉันราวตีห้า ฉันชินกับการตื่นเช้าขนาดนี้มากเสียจนบางครั้งฉันก็ตื่นก่อนนาฬิกาปลุกเสียอีก วันนี้ก็เป็นหนึ่งในวันเหล่านั้น เหลือเวลาอีกไม่กี่นาทีกว่าจะถึงตีห้า และฉันก็นอนลืมตาอยู่บนฟูก ฟังเสียงฝนตกข้างนอก ตลกดีที่ชื่อของฉันก็คือเรน (ฝน) ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนฉันเกิดฝนตกหรือเปล่า หรือว่าพ่อกับแม่ชอบชื่อนี้ก็เลยตั้งให้ฉัน มันออกจะย้อนแย้ง ฉันไม่เคยชอบฝนเลย ไม่ชอบตั้งแต่ฉันต้องเป็นคนคุกเข่าถูพื้นทำความสะอาดตลอดทั้งวัน แน่นอนว่ามันมีไม้ถูพื้น แต่ไม้ที่ฉันมีมันหักไปหลายเดือนแล้ว และอันใหม่ก็ยังไม่มีใครซื้อมาให้

เมื่อนาฬิกาปลุกบอกว่าได้เวลาตื่น ฉันก็เอื้อมมือไปปิดมันอย่างไม่เต็มใจ มีสักครั้งไหมนะที่ฉันอยากจะนอนอยู่บนเตียงต่ออีกหน่อยเพื่ออ่านหนังสือหรือวาดรูป อีกไม่นานฉันก็จะทำแบบนั้นและทำอะไรได้มากกว่านี้อีกเยอะ เหลือเวลาอีกแค่สามสัปดาห์ก็จะถึงวันเกิดฉันแล้ว และฉันก็นับถอยหลังรอทุกวัน

ฉันเตะผ้าห่มไปกองไว้ข้างๆ แล้วลุกขึ้น เนื่องจากห้องของฉันโดยพื้นฐานแล้วคือห้องซักรีดเก่า จึงมีท่อน้ำบางส่วนพาดไปตามผนัง และฉันก็ใช้มันแขวนเสื้อผ้า ฉันหยิบผ้าเช็ดตัวและเสื้อผ้าสะอาดๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องน้ำครึ่งห้องที่ฉันได้รับอนุญาตให้ใช้

เนื่องจากห้องน้ำครึ่งห้องไม่มีฝักบัว ฉันจึงต้องด้นสดเรื่องการทำความสะอาดตัวเอง ฉันเลยติดตั้งสายยางเข้ากับอ่างล้างหน้า น้ำส่วนใหญ่มักจะเย็นเจี๊ยบ ถ้าโชคดีเป็นพิเศษก็อาจจะแค่อุ่นๆ แต่วันนี้ไม่ใช่ ฉันกัดฟันแน่นแล้วอาบน้ำที่เย็นเฉียบเข้ากระดูกอย่างรวดเร็วก่อนจะแต่งตัว มัดผมหางม้า แล้วมุ่งหน้าไปที่ห้องครัว

บ้านฝูงเงียบสงัดในเวลาเช้าตรู่แบบนี้ อืม ก็ไม่เชิง เพราะมนุษย์หมาป่ามีหูดีกว่ามนุษย์ และฉันก็ได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ เสียงแม่ปลอบ... เสียงเตียงเอี๊ยดอ๊าด... ฝูงไม่ค่อยมีความลับหรอก นานวันเข้าฉันก็เรียนรู้วิธีที่จะไม่สนใจมัน และตอนนี้ฉันก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงที่คนอื่นทำแล้ว

หลังจากฉันเตรียมห้องครัวและห้องอาหารสำหรับมื้อเช้าเสร็จ ฉันก็เริ่มทำความสะอาดพื้น ฝนมักจะมาพร้อมกับโคลนและเด็กๆ ที่วิ่งเล่นข้างนอกหรือกระโดดลงไปในแอ่งน้ำ

เวลาเลยเที่ยงไปแล้วเมื่อเมฆสีเทาจางหายไปในที่สุด เปิดทางให้แสงอาทิตย์เจิดจ้าของเดือนกรกฎาคม ฉันอยู่บนชั้นหนึ่ง กำลังเช็ดหน้าต่าง ตอนนั้นเองที่มีคนมาหยุดอยู่ข้างหลังฉัน ฉันไม่จำเป็นต้องได้กลิ่นของเขาก็รู้ว่าเป็นใคร—จอร์แดน ถึงตอนนี้ฉันคงจำทุกคนได้จากเสียงฝ่าเท้าแล้วกระมัง

"มีอะไรหรือ" ฉันถาม

พรุ่งนี้เป็นวันสำคัญของเขาล่ะมั้ง เขาจะอายุครบยี่สิบสอง ซึ่งเป็นวัยที่อัลฟ่าหลายคนมีคู่แท้แล้ว บางทีเขาอาจจะอยากให้บ้านฝูงสะอาดเอี่ยมตอนที่เหล่าหญิงโสดเดินทางมาถึง ฉันหวังจริงๆ ว่าหนึ่งในพวกเธอจะมีกลิ่นกายที่ทำให้หมาป่าของเขาอยากเกี้ยวพาราสี มันเป็นสัญญาณแรกที่ทำให้ตัวผู้รู้ว่าคู่แท้ของตนอยู่ใกล้ๆ แต่ก็ต่อเมื่อพวกเขาได้สัมผัสกัน ผิวต่อผิวเท่านั้น ถึงจะรู้แน่ชัดว่าเทพีได้ผูกพันวิญญาณของพวกเขาทั้งสองไว้ชั่วนิรันดร์หรือไม่ มีบางครั้งที่หากตัวผู้ตามหาคู่แท้มานานหลายปี หมาป่าจะเลือกกลิ่นที่มันชอบโดยหวังว่าพวกเขาจะได้พบคนที่ใช่ จอร์แดนรอมาไม่นานขนาดนั้น แต่ลูน่าคนปัจจุบันของฝูง—แม่ของจอร์แดน—กำลังป่วย และแรงกดดันให้เขาหาคู่แท้ให้เจอก็มีมหาศาล

บางครั้งเมื่อคู่แท้ตายไป เทพีก็จะมอบคู่แท้คนใหม่ให้พวกเขา คู่แท้ที่ถูกปฏิเสธนั้นหายาก และพวกเขาแทบจะไม่เคยได้รับคู่แท้อีกคนเลย เพราะสายใยที่ผูกมัดวิญญาณของพวกเขาไว้ด้วยกันแทบไม่เคยหายไป มันเพียงแต่อ่อนกำลังลงเท่านั้น

ฉันคิดว่ามันเหมือนการตบหน้าเทพีที่ปฏิเสธคนที่พระองค์สร้างมาเพื่อคุณ

"มีเรื่องจะคุยด้วย" จอร์แดนบอกฉัน

เขา... อะไรนะ?

จอร์แดนไม่พูด เขา... สั่ง

ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเขา สมุดวาดรูปของฉันอยู่ในมือเขา สีหน้าบึ้งตึงปรากฏบนใบหน้าเขา—หรืออย่างน้อยฉันก็รับรู้ได้เช่นนั้น มีบุหรี่มวนหนึ่งเหน็บอยู่หลังหูขวาของเขา และฉันพนันได้เลยว่าอีกไม่นานเขาก็คงจะจุดมันขึ้นสูบ

"ข้าดูรูปวาดของเจ้าแล้ว" เขาเริ่มพูดหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "มันก็ไม่เลว แต่ก็ไม่ได้ดี รูปไททันนั่นห่วยแตกมาก ข้าเลยโยนมันไปในที่ที่มันควรอยู่แล้ว ในถังขยะ"

ไอ้บ้านี่รู้บ้างไหมว่าฉันทุ่มเทไปมากแค่ไหนกับการวาดรูปไททัน ไม่ใช่แค่ต้องแอบดูเขาในคืนหนึ่งตอนที่เขากำลังวิ่ง แต่ฉันยังต้องจำรายละเอียดทั้งหมดให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วย แม้ว่าฉันจะมองไม่เห็นใบหน้ามนุษย์ แต่ฉันก็ไม่มีปัญหากับสัตว์เลย

ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมซาเฟียถึงได้คลั่งไคล้ไททันนักหนา ฉันอยากให้เธอเลือกหมาป่าตัวอื่นจริงๆ ไม่ใช่ใครสักคนในฝูงนี้ นอกจากเรื่องที่จอร์แดนชอบมารังแกฉันและวิธีที่ทุกคนปฏิบัติต่อฉันแล้ว... มันยังมีเรื่องอื่นๆ ที่... เกิดขึ้นกับฉันด้วย

"ขอคืนได้ไหมคะ" ฉันถาม หวังว่าจะได้กลับไปเช็ดหน้าต่างต่อ วันนี้ฉันยังมีอะไรต้องทำอีกเป็นพันอย่าง "แล้วก็กระเป๋าเป้ฉันด้วยค่ะ"

จอร์แดนคาบบุหรี่ไว้ในปาก หยิบไฟแช็กขึ้นมาจุด เขาอัดควันเข้าไปสองสามทีขณะมองมาที่ฉัน อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดว่าเขากำลังทำ ซาเฟียกำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งอกตั้งใจ หรือว่าตอนนี้เธอหันไปคลั่งไคล้เขาแล้วเหมือนกันนะ หวังว่าคงไม่ใช่นะ

หลังจากปล่อยให้ขี้เถ้าตกลงบนพื้นที่เพิ่งขัดจนสะอาด จอร์แดนก็พูดขึ้น "ไปเจอฉันที่น้ำตกตอนสามทุ่ม"

น้ำตกนั่นอยู่ในป่า ห่างจากเขตฝูงไปประมาณยี่สิบนาที จอร์แดนรู้ดีว่าฉันไม่มีทางไปทันเวลาได้แน่

"อันที่อยู่ใกล้กับเขตฝูงอื่นน่ะเหรอคะ" ฉันถาม อยากให้แน่ใจว่าเรากำลังพูดถึงที่เดียวกัน

"แกรู้จักน้ำตกอื่นในอาณาเขตของฝูงด้วยเหรอ" เขาถามเหมือนว่าฉันโง่เต็มประดา

ไม่ใช่ว่าฉันจะรู้หรอกนะ เพราะฉันไม่เคยได้วิ่งไปทั่วทั้งอาณาเขตเลย ฝูงของเราอาศัยอยู่ในโรมาเนีย ในป่าบาจิอู และมีเวทมนตร์โบราณคอยคุ้มครองสถานที่แห่งนี้อยู่ มันคล้ายๆ กับในเรื่องแฮร์รี่ พอตเตอร์ ที่ใครก็ตามที่กล้าเข้ามาในป่าบาจิอูอันโด่งดัง ไม่เพียงแต่จะไม่มีวันหาพวกเราเจอ แต่ยังอาจเกิดปรากฏการณ์แปลกๆ รอบตัวพวกเขาได้ สิ่งที่จะทำให้พวกเขาคิดทบทวนอีกครั้งก่อนจะย่างเท้าเข้ามาในอาณาเขตของเรา มันก็เหมือนกันกับทุกที่ที่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอาศัยอยู่

ฉันยักไหล่ "ที่ไกลสุดที่ฉันเคยไปก็คือน้ำตกนั่นแหละค่ะ" ฉันบอกจอร์แดน "ฉันไปตอนสามทุ่มไม่ได้หรอกค่ะ ฉันสงสัยว่าตัวเองจะทำงานทุกอย่างเสร็จภายในสี่ทุ่มหรือเปล่าด้วยซ้ำ"

เขามองมาที่มือของฉัน ซึ่งด้านเพราะทำงานหนักมาหลายปี "สามทุ่มครึ่ง งั้น ห้ามช้าแม้แต่นาทีเดียว"

แม้ว่าเขาจะมีภาพสเก็ตช์อยู่กับตัวและสามารถให้ฉันได้เลยตอนนี้ ฉันก็ตกลงที่จะไปพบเขาที่น้ำตก อย่างไม่เต็มใจนัก "สามทุ่มครึ่งค่ะ" ฉันยืนยันเวลา

จอร์แดนอัดบุหรี่อีกสองสามครั้ง ปล่อยให้ขี้เถ้าตกลงใกล้เท้าฉัน ก่อนจะหันหลังกลับและเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงควันบุหรี่และรอยโคลน

ไอ้สารเลวเอ๊ย!

หลังจากฉันทำความสะอาดความเละเทะที่จอร์แดนทำไว้ ฉันก็กลับไปเช็ดหน้าต่างต่อ

พอหน้าต่างสะอาดแล้ว ฉันก็ไปตรวจดูให้แน่ใจว่าห้องพักแขกพร้อมสำหรับตอนที่พวกผู้หญิงจะเริ่มเดินทางมาถึง ถ้าหนึ่งในนั้นคือคู่ของจอร์แดน ฉันก็ได้แต่ภาวนาให้เธอไม่เหมือนลูน่าคนปัจจุบันเลย

ลูน่ามาเรียคือ.... เธอเกลียดฉัน เกลียดเข้ากระดูกดำเลย ไม่แน่ใจว่าทำไม เธอแทบไม่ออกจากห้อง และเกือบทุกวัน เธอจะดื่มชากับป้าคาเรนของฉัน แน่นอน พวกเขาให้ฉันเป็นคนเสิร์ฟเพื่อที่พวกเขาจะได้หัวเราะเยาะฉัน รวมถึงเรื่องอื่นๆ ด้วย

พอถึงเวลาอาหารเย็น ฉันก็ถูกเรียกตัวไปที่ห้องครัว เป็นครั้งแรกที่ฉันหวังว่าคุณมาเรียนจะสงสารฉันและให้ข้าวกินโดยไม่ต้องให้ฉันอ้อนวอนขอ แต่ฉันคิดผิดถนัด

"เห็นถาดนี่ไหม" เธอถามด้วยเสียงแหลมสูงพลางชี้ไปที่เคาน์เตอร์กลางครัว ถาดที่มีกาน้ำชา ถ้วยสองใบ มัฟฟิน และขนมอื่นๆ วางอยู่ข้างเค้กห้าชั้นที่ตกแต่งอย่างสวยงาม—น่าจะเป็นของวันเกิดจอร์แดน "เอาไปที่ห้องของลูน่ามาเรีย"

ฉันเตรียมใจ หยิบถาดขึ้นมา แล้วเดินออกจากห้องครัว

ห้องของลูน่ามาเรียอยู่บนชั้นสองของบ้านพักฝูง ฉันปีนบันไดขึ้นไปด้วยความระมัดระวัง ไม่อยากสะดุดล้ม กลิ่นมะนาวเปรี้ยวๆ อบอวลไปทั่วทั้งชั้นสอง และชั่วขณะหนึ่ง มือของฉันก็สั่น ฉันกลืนก้อนแข็งๆ ในลำคอ หัวใจเต้นรัวอยู่ในอก ฉันรีบเดินจ้ำอ้าว

มีอสูรกายซุ่มซ่อนอยู่ในบ้านพักฝูงแห่งนี้

ฉันไปถึงห้องของลูน่ามาเรียอย่างปลอดภัยและเคาะประตู พอได้ยินเสียง 'เข้ามา' ฉันก็ทำตามนั้น

ลูน่ามาเรียกับป้าคาเรนนั่งอยู่ที่โต๊ะตรงระเบียง เป็นที่โปรดของพวกเธอสำหรับนั่งซุบซิบนินทา ฉันเดินเข้าไปหาพวกเธอแล้ววางถาดลงกลางโต๊ะ ป้าคาเรนทำหน้าเหมือนเพิ่งกลืนแมลงวันเข้าไป บางทีเธออาจจะเห็นวัยรุ่นคู่หนึ่งกำลังพลอดรักกันหลังพุ่มไม้ก็ได้ ลองนึกภาพเรื่องอื้อฉาวดูสิ

ลูน่ามาเรียรอให้ฉันเตรียมชาตามที่เธอชอบ โรคที่เธอกำลังทุกข์ทรมาน—ควรเรียกว่าคำสาปมากกว่า—กำลังแพร่กระจายไปทั่วร่างกาย ค่อยๆ สังหารคนหมาป่า มันถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าแม่มดดำเมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน - ตอนที่พวกมันร่วมมือกับปีศาจเพื่อพิชิตไม่เพียงแต่พวกคนหมาป่า แต่ยังรวมถึงพวกแฟรี่และเบอร์เซิร์กเกอร์ด้วย โรคนี้ควรจะสังหารทั้งสามเผ่าพันธุ์ แต่มันกลับส่งผลกระทบต่อคนหมาป่าเท่านั้น

พวกเราเรียกมันว่าโรคระบาดดำ และจนบัดนี้ยังไม่มีใครหยุดมันได้ ไม่เว้นแม้แต่พวกแม่มดดำ อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่พวกนางอ้าง พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนติดโรคร้ายนี้ได้อย่างไร อย่างน้อยก็ไม่ใช่จากการสัมผัสโดยตรงกับผู้ติดเชื้อ

จุดดำๆ ปกคลุมร่างกายส่วนใหญ่ของท่านลูน่ามาเรีย ทำให้ท่านไม่เพียงแต่เจ็บปวดทรมาน แต่ยังขัดขวางการทำหน้าที่ลูน่าของฝูง ปล่อยให้คู่แท้ของท่าน อัลฟ่าเบน ต้องรับผิดชอบทุกอย่างเต็มๆ หมู่นี้เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในห้องทำงาน ไม่ใช่ว่าฉันจะบ่นอะไรหรอกนะ เขาจะเน่าตายอยู่ในนั้นฉันก็ไม่สน

ฉันวางถ้วยชาลงตรงหน้าท่านลูน่ามาเรีย พร้อมกับของหวานโปรดของท่าน แล้วก็ทำเช่นเดียวกันให้ป้าของฉัน

"รออยู่ตรงนี้จนกว่าพวกเราจะเสร็จ" ท่านลูน่ามาเรียพูดใส่หน้าฉันอย่างเหยียดหยาม

แน่นอน ท่านต้องสั่งฉันแบบนั้นอยู่แล้ว ถึงแม้ฉันจะไม่ป่วย นิ้วของฉันก็ผอมเกร็งเหมือนของท่าน แต่ด้วยสาเหตุที่ต่างกัน ฉันไม่แน่ใจว่าตัวเองหนักเท่าไหร่ แต่ฉันน้ำหนักต่ำกว่าเกณฑ์สำหรับอายุ แถมยังตัวเตี้ยเมื่อเทียบกับมนุษย์หมาป่าคนอื่นๆ

ป้าคาเรนกับท่านลูน่ามาเรียคุยกันเรื่องฝูง—เรื่องที่ว่าฉันเป็นตัวคำสาปของทุกคน และเรื่องที่ท่านลูน่ามาเรียอาจจะป่วยก็เพราะฉัน—พลางกินขนมอย่างเชื่องช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันยืนอยู่ตรงนั้นข้างโต๊ะ จ้องมองต้นวอลนัท ฉันจินตนาการว่าตัวเองเกาะอยู่บนกิ่งไม้ กำลังวาดรูป ฉันพยายามไม่สนใจท้องที่ร้องประท้วงซึ่งคอยเตือนว่าฉันไม่ได้กินอะไรมา...หลายวันแล้ว และรอให้พวกท่านเยาะเย้ยฉันจนพอใจ

"ฉันหวังว่ารูธจะพบคู่แท้ของหล่อนเร็วๆ นี้นะ ฉันได้ยินมาว่าพระราชาแห่งอาณาจักรสุริยันที่สเปนมีโอรสสี่องค์ สององค์ในนั้นยังไม่พบคู่ชะตา ฉันกำลังคิดว่าจะไปมาดริดปีนี้ แต่สภาพของท่านก็แย่ลงเรื่อยๆ" ป้าคาเรนพูด

ท่านลูน่ามาเรียจิบชา "ฉันว่าเธอสมควรได้ไปพักผ่อนนะหลังจากทำงานหนักเลี้ยงดูลูกสาวด้วยตัวคนเดียวหลังจากคู่แท้ทิ้งเธอไป ฉันจะคุยกับเบนดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้าง"

ป้าคาเรนยิ้มเหมือนถูกหวยรางวัลที่หนึ่ง ป้ามีวิธีที่จะได้สิ่งที่ต้องการเสมอ ถึงแม้ฉันจะไม่แน่ใจว่าจะมีเงินพอสำหรับไปเที่ยวพักผ่อนหรือเปล่า ถ้าฉันมีเงินบ้าง ฉันคงยกให้ป้าคาเรนพารูธไปให้พ้นจากฝูงเสีย แม้เพียงไม่กี่วันก็ยังดี คงเหมือนสวรรค์ดีๆ นี่เองถ้าไม่มีหล่อนอยู่ที่นี่

"เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรโอ๊กจากบัลแกเรียจะเสด็จมาถึงพรุ่งนี้ บางทีอาจจะเป็นคู่แท้ของจอร์แดนก็ได้นะ" ป้าคาเรนเปลี่ยนเรื่อง

ฝันไปเถอะ!

"ใช่ พ่อของนางกับเบนเรียนมหาวิทยาลัยเดียวกันมาก่อน บอกแค่ป้านะ ฉันไม่ค่อยชอบกษัตริย์โดบรินเท่าไหร่"

"ทำไมเหรอคะ?" ป้าคาเรนถาม

ได้เวลาเม้าท์มอยแล้วสินะ

ท่านลูน่ามาเรียหันหน้ามาทางฉัน และฉันก็รู้ได้ว่าท่านลูน่ากำลังถลึงตาใส่ฉัน ก่อนจะตอบป้า "เขามีลูกนอกพันธะคู่แท้น่ะ เป็นหนึ่งในผู้นำของพวกโรกเถื่อน คอนราด ถ้าฉันจำไม่ผิดนะ เขามักจะรวมหัวกับเคเล็บ แบล็ก สร้างความหวาดกลัวให้ฝูงต่างๆ ทั่วโรมาเนีย"

เคเล็บ แบล็ก เป็นชื่อที่หลายคนกระซิบถึงด้วยความหวาดกลัว อาจเป็นเพราะที่ใดก็ตามที่พวกแวมไพร์โคซาชีปรากฏตัวเพื่อดื่มเลือดมนุษย์ มนุษย์หมาป่า หรือเผ่าพันธุ์อื่น เขาก็จะอยู่ที่นั่นด้วย

พวกท่านคุยกันต่อจนตะวันตกดินถึงได้ยอมปล่อยฉันไป

ไม่เพียงแต่ฉันจะไปพบจอร์แดนสาย แต่ฉันมั่นใจว่าไม่มีอาหารเหลืออยู่ในครัวแล้วแน่ๆ

ฉันรีบวิ่งลงบันได เอาถาดไปวางในอ่างล้างจานในครัว ก่อนจะตรงไปที่ห้องเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า ไม่อยากให้ตัวเหม็นเหงื่อ แล้วรีบไปยังน้ำตก

จอร์แดนนั่งอยู่บนโขดหิน กระเป๋าเป้ของฉันวางอยู่ข้างๆ เขา

"เธอมาสาย" เขาบอกฉัน

'คราวหน้า บอกแม่นายให้ดื่มชาเร็วๆ หน่อยสิ แล้วฉันจะมาตรงเวลา' ฉันคิดในใจ

"เมื่อกี้เธอว่าอะไรนะ?" เขาคำรามแล้วลุกจากที่ที่เขานั่งอยู่

บ้าจริง อย่าบอกนะว่าฉันเผลอพูดออกไป

จอร์แดนเดินเข้ามาหาฉัน ด้วยความกลัวว่าเขาจะทำอะไรฉัน ฉันจึงถอยหลังจนแผ่นหลังชนกับต้นไม้ เขาหยุดอยู่ตรงหน้าฉันแล้ววางมือขวาข้างศีรษะฉัน ยันกับลำต้นไม้

"เปล่าค่ะ" ฉันเสียงสั่น

เขายกมือซ้ายขึ้นมาแตะแก้มฉัน แล้วใช้นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ผิวฉันเบาๆ ทำให้ฉันตัวสั่น

"อยู่นิ่งๆ หน้าเธอเปื้อนฝุ่นนิดหน่อย" เขาพูด

นานมากแล้วที่ไม่มีใครสัมผัสฉันด้วย...ความอ่อนโยน จนฉันลืมไปแล้วว่ารู้สึกอย่างไร ปกติฉันเกลียดการถูกผู้ชายแตะต้อง แต่จอร์แดนไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกน่ารังเกียจ

ทำไมกัน?

กลิ่นส้มและยาสูบของเขาปะทะจมูกฉันเบาๆ และเมื่อเขาก้มหน้าลง ลมหายใจอุ่นๆ ของเขาก็รดรินอยู่บนผิวฉัน ทำไมเขาถึงเข้ามาใกล้ฉันขนาดนี้?

"ดีขึ้นเยอะ ตอนนี้ฉันเห็นกระของเธอแล้ว" เสียงของเขาทุ้มต่ำ เกิดอะไรขึ้น? จอร์แดนไม่เคยใจดีกับฉันเลย ฉันมีกระด้วยเหรอ? "เธอไม่ต้องกลัวฉันหรอกนะ"

ฉันพยายามผลักเขาออก แต่เขากลับรวบมือฉันไว้บนอกของเขา

“ปล่อยฉันนะ” เสียงฉันสั่นเครือ ราวกับอากาศรอบตัวหายไปหมด

“ฉันรู้สึกได้ว่าเธอทุกข์ใจแค่ไหน” เขาคำราม

แหงล่ะสิ ไอน์สไตน์ พวกอัลฟ่าต้องรับรู้ความรู้สึกของโอเมก้าได้อยู่แล้ว

“หายใจ” เขาสั่งฉันด้วยเสียงอัลฟ่า

ฉันพยายามสูดอากาศเข้าปอด อาจจะดูเหมือนปลาขาดน้ำ แต่ฉันไม่สนแล้ว จอร์แดนสั่งให้ฉันผ่อนคลายและหายใจอีกสองสามครั้ง แต่มันก็ไม่ได้ผล จนกระทั่งซาเฟียเข้ามาสกัดกั้นความกลัวของฉัน อากาศถึงได้ไหลเข้าปอดเสียที

“เกิดอะไรขึ้น” เขาถามเมื่อฉันอาการดีขึ้น

“นายทำให้ฉันแพนิกกำเริบ” ฉันบอกให้เขารู้

เขาถอนหายใจ “นี่เป็นเพราะวิธีที่ฉันเคยปฏิบัติต่อเธองั้นเหรอ”

“เคยเหรอ” ฉันแค่นเสียง

“ใช่ เคยแล้ว เป็นอดีตไปแล้ว ฉันรู้แล้วว่ามันผิดแค่ไหนที่ปฏิบัติต่อสมาชิกฝูงตัวเองแย่ๆ แบบนั้น”

ฉันกะพริบตา “นายเป็นพวกสองบุคลิกหรือไงกัน”

เขาหัวเราะก่อนจะเดินไปหยิบกระเป๋าเป้ของฉันขึ้นมา

“วันนี้เธอกินอะไรรึยัง” เขาถามพลางรูดซิปเปิดกระเป๋า ฉันส่ายหน้า เขาจึงหยิบแซนด์วิชออกมาอันหนึ่ง “เนยถั่วกับเยลลี่” เขาพูดพร้อมกับยื่นให้ฉัน

ฉันไม่แน่ใจว่าควรรับมันมาดีไหม “มันใส่ยาพิษรึเปล่า” ฉันถาม

เขาหัวเราะอีกครั้ง “ไม่”

ฉันก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วฉวยมันมาจากมือเขาก่อนจะกัดคำใหญ่ “อร่อยมาก” ฉันครางออกมาทั้งที่ปากยังเต็มไปด้วยอาหาร

เขายืนมองฉันอยู่ตรงนั้นขณะที่ฉันกินจนหมด ก่อนจะยื่นให้อีกอัน “พอฉันขึ้นเป็นผู้นำฝูง ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป เริ่มจากเธอ”

ฉันตัวแข็งทื่อ อ้าปากค้างขณะกำลังจะงับแซนด์วิชอันที่สอง “หมายความว่าไง” ฉันถามอย่างหวาดๆ

เขารอให้ฉันกินเสร็จก่อนจะยื่นขวดน้ำให้ “เดี๋ยวฉันจะบอกให้รู้เองเมื่อฉันจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

ฉันดื่มน้ำไปหน่อย

“โอ้” ฉันมองขึ้นไปบนฟ้า คืนเดือนมืดกำลังลอยขึ้นเหนือผืนป่า “ฉันไปได้รึยัง”

“ไม่อยากได้ของคืนเหรอ”

“นายก็รู้ว่าฉันอยากได้”

จอร์แดนมองฉันอยู่ครู่หนึ่ง ทำให้ฉันรู้สึกอึดอัด ซาเฟียบอกฉันว่าดูเหมือนเขากำลังใช้ความคิด

“ฉันอยากลองอะไรบางอย่าง” ในที่สุดเขาก็พูดออกมา

ฉันหรี่ตาลง “ลองอะไร”

“จูบ”

ฉันอ้าปากพะงาบๆ สองสามครั้ง แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา

“จูบเหรอ” ฉันร้องเสียงแหลมดังจนนกฮูกบนต้นไม้ใกล้ๆ ส่งเสียงร้องอย่างรำคาญ

จอร์แดนพยักหน้าแล้วเคลื่อนมาอยู่ตรงหน้าฉัน เมื่อฝ่ามือของเขาประคองใบหน้าฉัน ฉันก็สะดุ้ง

เป็นแบบนี้นี่เอง ผู้ชายทุกคนก็เหมือนกันหมด คิดว่าความสัมพันธ์เป็นเรื่องของผลประโยชน์ตอบแทน ไม่ใช่ว่ามีอะไรระหว่างฉันกับจอร์แดนหรอกนะ เขายังไม่ได้จะเป็นอัลฟ่าของฉันด้วยซ้ำ

“ฉันไม่ต้องการแบบนี้” ฉันบอกให้เขารู้

เขาทำเป็นเมินฉันหรือไม่ก็ได้ยินสิ่งที่ฉันบอก เพราะเขาพูดว่า “เคยมีริมฝีปากอื่นสัมผัสของเธอบ้างไหม”

“ไม่” ฉันตอบ “ฉันเก็บมันไว้ให้คู่ของฉัน”

ฉันพยายามจะผละออกจากเขา แต่ตาฉันก็เบิกกว้างเมื่อริมฝีปากเขาทาบทับลงมาบนปากฉันอย่างรุนแรง เขาเลียริมฝีปากฉัน และก่อนที่ฉันจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ลิ้นของเขาก็สอดแทรกเข้ามาในปากฉัน

ถึงแม้เขาจะขโมยจูบแรกของฉันไป ฉันกลับไม่รู้สึกโกรธเลย อันที่จริงฉันชอบมันด้วยซ้ำ

ฉันจูบตอบอย่างลังเล พยายามเลียนแบบการเคลื่อนไหวของเขา เมื่อลิ้นของเขาเคลื่อนวนรอบลิ้นฉัน ฉันก็ทำตาม

เมื่อเขาถอนจูบออก เราทั้งคู่ต่างหอบหายใจ “เธอรสชาติเหมือน...” เขาพึมพำพลางใช้นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ริมฝีปากล่างของฉัน “เรามาเจอกันอีกได้ไหม ไม่ใช่พรุ่งนี้ แต่หลังวันเกิดฉัน” เขาถาม “เวลาเดิมไหม”

ไม่นะ

“ได้ไหม” ฉันหายใจแผ่ว

เขายิ้มมุมปาก โชคดีที่ซาเฟียยังคงบอกสีหน้าของจอร์แดนให้ฉันรู้ “เจอกันพรุ่งนี้” เขาพูดก่อนจะจูบเบาๆ อีกครั้งแล้วเอามือออกจากใบหน้าฉัน “แถวๆ ฝูงนี่แหละ” เขาเสริม

ฉันคว้ากระเป๋าเป้ ยัดขวดน้ำลงไป แล้ววิ่งกลับไปที่บ้านพักของฝูง ริมฝีปากฉันยังรู้สึกซ่า และหัวใจก็เต้นรัวอยู่ในอก

ทำไมฉันถึงยอมให้เขาจูบนะ แล้วทำไมฉันถึงชอบมันมากจนตกลงจะมาเจอเขาอีก

---

เมื่อฉันหลับไป ฉันก็ยังคงคิดถึงเรื่องนั้น

หลังจากหลับไปไม่นาน ฉันก็เริ่มฝัน และมันเป็นฝันเดิมที่ฉันฝันมาตั้งแต่เด็ก

ฉันอยู่ในห้องที่สร้างด้วยหิน มีบัลลังก์ตั้งอยู่กลางห้อง และบนนั้นมีผู้หญิงผมสีทองยาวสลวยนั่งอยู่ เธอสวมชุดสีขาว

เธอมองมาที่ฉันและเริ่มพูด

“ไฟและน้ำแข็ง น้ำแข็งและไฟ สองธาตุที่เข้ากันไม่ได้ สองธาตุที่ไม่ควรรักกัน แต่เมื่อน้ำแข็งแผดเผาเพื่อไฟ และไฟหลอมละลายเพื่อน้ำแข็ง เมื่อนั้นทั้งสองจักกลายเป็นอัลฟ่าและลูน่าสูงสุด ด้วยพลังที่รวมกันของพวกเขาสามารถผนึกประตูมิติที่เชื่อมสองโลกได้ พวกเขาจะต่อสู้กับราชาปีศาจและส่งมันกลับไปยังดินแดนของมัน”