สายฝนและเถ้าถ่าน

1.ฝน

กองไฟกำลังลุกโชนอยู่ในสวนหน้าบ้านพักของแพ็คจันทร์เสี้ยว สมาชิกฝูงหลายคน โดยเฉพาะพวกวัยรุ่นหรือผู้ใหญ่ที่ยังไม่มีคู่ กำลังรวมตัวกันรอบๆ พูดคุยหรือเต้นรำกันอย่างสนุกสนาน มักจะมีเหล้าและอาหารอยู่ด้วยเสมอ พร้อมกับเสียงเพลง แล้วจะลืมเรื่องนั้นไปได้อย่างไร ก็ปาร์ตี้ที่ไม่มีเพลงดีๆ มันจะเป็นปาร์ตี้ได้ยังไงล่ะ ไม่ใช่ว่าฉันเคยได้รับเชิญไปงานปาร์ตี้หรอกนะ แต่ฉันก็ชอบฟังจังหวะดังๆ ที่ออกมาจากลำโพง นั่นคงเป็นเหตุผลที่ฉันเริ่มมาซ่อนตัวอยู่บนต้นวอลนัทนี่แหละ ตั้งแต่ฉันอายุแปดขวบ ฉันจะพกกระดาษกับดินสอติดตัวมาด้วยเสมอ แล้วก็จะวาดรูปไปพลางฟังสิ่งที่เกิดขึ้นรอบๆ กองไฟไปพลาง

ภาพร่างที่ฉันวาดค้างไว้สองสามวันมานี้ถูกวางลืมไว้บนตัก หมู่หิ่งห้อยที่เริงระบำอยู่ในอากาศดึงความสนใจฉันไปหมด ขณะที่ฉันค่อยๆ ปล่อยให้เสียงดนตรีและเสียงพูดคุยรอบสวนเลือนหายไปจากโสตประสาท ฉันเฝ้ามองพวกมันเงียบๆ จากกิ่งไม้ที่ฉันนั่งอยู่ หลังพิงกับลำต้นของต้นไม้ นี่คือสถานที่โปรดของฉันในแพ็ค ไม่มีใครมารบกวนฉันที่นี่ ฉันมักจะซ่อนตัวอยู่ระหว่างใบไม้และมองดูพระอาทิตย์ตกดินพลางจินตนาการว่าฉันอยู่ไกลแสนไกลจากที่นี่

เมื่อใดก็ตามที่ฉันวาดรูป จิตใจของฉันจะหลุดลอยไปสู่โลกที่สีสัน เส้นสาย และรูปทรงเรียงร้อยกันสร้างสรรค์สิ่งที่สวยงาม มันช่วยให้ฉันลืมได้ว่าฝูงที่ฉันเกิดมานี้เกลียดชังฉันมากแค่ไหน ฉันสงสัยบ่อยครั้งว่าสถานะโอเมก้าของฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ ตามธรรมเนียมแล้ว โอเมก้าควรจะได้รับการปกป้องจากฝูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากอัลฟ่า โชคไม่ดีที่ภายในแพ็คของฉัน—แพ็คจันทร์เสี้ยว—ความเป็นจริงมันต่างออกไป

ทุกคนทำไม่ดีกับฉัน ไม่ใช่แค่เพราะฉันเป็นโอเมก้า แต่เพราะ—ตามที่พวกเขาบอก—ฉันฆ่าพ่อแม่ของตัวเองตอนอายุสามขวบ ตอนนั้นฉันยังเล็กมาก ฉันจำอะไรเกี่ยวกับคืนนั้นหรือพ่อแม่ไม่ได้เลย แต่จากที่ได้ยินมา บ้านที่พ่อแม่กับฉันเคยอยู่ถูกไฟไหม้จนเหลือแต่เถ้าถ่าน ตอนที่สมาชิกในฝูงมาพบสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาเจอฉันอยู่ท่ามกลางเถ้าถ่านและเศษไม้ที่ถูกเผาไหม้ โดยมีเปลวไฟล้อมรอบ พวกเขาบอกว่าตาของฉันแดงฉานเหมือนทับทิม และผมซึ่งเคยเป็นสีดำสนิทก็กลายเป็นสีแดงเพลิง หลายชั่วโมงต่อมา สีตาตามธรรมชาติของฉัน—สีเขียว—ก็กลับคืนมา แต่สีผมยังคงเป็นสีแดงเลือดนก มีรอยรูปมงกุฎเพลิงเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนไหล่ซ้ายของฉัน นั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกเขาตราหน้าว่าฉันเป็นฆาตกร ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนเชื่อว่าฉันถูกสาปโดยเทพีจันทรา เพราะสีแดงมักจะเกี่ยวข้องกับพวกแวมไพร์ ถ้าจะมีอะไรที่คนหมาป่าเกลียดที่สุด สิ่งนั้นก็คือแวมไพร์

เพื่อเป็นการลงโทษในสิ่งที่ฉันทำกับพ่อแม่ และเพราะถูกเทพีจันทราตีตราว่าเป็นฆาตกร ฉันจึงกลายเป็นซินเดอเรลล่ายุคใหม่ ทุกๆ วัน ราวๆ ตีห้าครึ่ง ฉันจะเริ่มต้นวันใหม่ ฉันถูกคาดหวังให้ดูแลความสะอาดของห้องครัวให้เอี่ยมอ่อง เช่นเดียวกับห้องอาหาร คุณแมเรียน หัวหน้าแม่ครัวของแพ็ค ไม่เพียงแต่จะตะคอกหรือทุบตีฉันถ้าฉันทำความสะอาดไม่ได้ดังใจหล่อน แต่หล่อนยังจะปล่อยให้ฉันอดอยากเป็นวันๆ อีกด้วย ไม่ใช่ว่าจะมีใครสนใจเรื่องนั้นหรอกนะ พอถึงเวลาเลิกงานตอนสามทุ่ม ฉันก็แทบจะหมดสติเพราะความหิวและความเหนื่อยล้า

แม้แต่ตอนนี้ ฉันก็นึกไม่ออกว่าครั้งสุดท้ายที่ได้กินอาหารดีๆ สักมื้อคือเมื่อไหร่ หรือเคยได้กินบ้างหรือเปล่า คนหมาป่าแข็งแรงกว่ามนุษย์และสามารถอยู่ได้โดยไม่มีอาหารเป็นวันๆ และยังคงดำรงชีวิตอยู่ได้ แต่ทว่า... เมื่อคุณไม่ได้รับอาหารเพียงพอที่จะประทังชีวิตมานานหลายปี อาหารแต่ละคำจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันต้องดูแลทำความสะอาดบ้านพักของแพ็คทั้งหลัง ซักผ้า จัดกล่องอาหารกลางวันให้ลูกหมาป่าไปโรงเรียน และงานอื่นๆ อีกมากมาย

ไม่ใช่ว่าฉันรังเกียจงานหนักหรอกนะ มันช่วยให้ฉันไม่ต้องคิดมากเรื่องที่คนในแพ็คปฏิบัติต่อฉัน ส่วนใหญ่แล้ว มันช่วยให้ฉันห่างไกลจากปัญหา เพราะหลายคนชอบมารังแกฉัน อีกไม่นาน ฉันก็จะอายุสิบเก้าแล้ว ทันทีที่นาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน ฉันจะจากไป ลาก่อนล่ะ! ปล่อยให้แพ็คจัดการเรื่องยุ่งๆ ของตัวเองไปเถอะ ฉันอยากจะเห็นนักว่าพวกเขาจะจัดการงานบ้านทั้งหมดได้อย่างไรเมื่อฉันไม่อยู่แล้ว ในเมื่อฉันเป็นโอเมก้าคนเดียวที่นี่ ดูเหมือนพวกเขาจะคิดว่าโอเมก้ามีดีแค่ทำงานบ้านเท่านั้นแหละ แต่เอาจริงๆ นะ ฉันไม่ได้อยากรู้เลยสักนิด

ครูสมิธ ครูสอนศิลปะของฉัน กำลังช่วยให้ฉันได้เข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยศิลปะแห่งชาติบูคาเรสต์ หรือมหาวิทยาลัยอื่นๆ เรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยากสำหรับฉัน เพราะฉันเรียนหนังสือที่บ้าน ซึ่งวุฒิการศึกษาแบบนี้ไม่เป็นที่ยอมรับในโรมาเนีย อย่างไรก็ตาม ครูสมิธมีเพื่อนที่ทำงานในมหาวิทยาลัยหลายแห่งทั่วประเทศที่สามารถช่วยฉันได้ ถ้าไม่ใช่เพราะครูสมิธ ฉันคงหลงทางและเดือดร้อนไปแล้ว เขาเป็นคนเดียวที่แสดงความเอ็นดูต่อฉัน และหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเขา ฉันคงกลายเป็นหมาป่าพเนจรไปแล้ว ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันปรารถนาเลย เพราะโอเมก้าจะเข้าสู่ 'ช่วงฮีท' และจะต้องการอยู่ใกล้อัลฟ่า

เสียงหัวเราะดังลั่นขึ้นมาเหนือเสียงดนตรี ดึงฉันออกจากภวังค์ความคิด ฉันสูดอากาศ มนุษย์หมาป่าไวต่อกลิ่นต่างๆ มาก แต่ว่ากันว่าโอเมก้าคือพวกที่มีจมูกดีที่สุดในฝูง จากตรงที่ฉันอยู่ ฉันแอบมองได้โดยไม่มีใครเห็น

ฉันกำลังจมอยู่ในความคิดเมื่อเสียงหัวเราะดังลั่นขึ้นมาขัดจังหวะ ฉันสูดหายใจลึกตามสัญชาตญาณ ใช้จมูกที่ไวต่อกลิ่นเพื่อระบุที่มาของกลิ่นนั้น ในฐานะโอเมก้าของฝูง ฉันมีประสาทรับกลิ่นที่เฉียบคมที่สุด ฉันยังคงซ่อนตัว สังเกตทุกอย่างโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

มีกลิ่นมากมายลอยอยู่ในอากาศ แต่กลิ่นที่ดึงความสนใจฉันคือกลิ่นลาเวนเดอร์ เป็นกลิ่นของรูธ ลูกพี่ลูกน้องของฉัน อีกกลิ่นคือกลิ่นส้ม ซึ่งก็คือจอร์แดน—ว่าที่อัลฟ่าของฝูง ฉันตัวสั่นกับความคิดที่ว่าจอร์แดนจะเป็นอัลฟ่าของฉัน เขากับรูธคือตัวหายนะในชีวิตฉัน จอร์แดนหัวเราะกับอะไรบางอย่างที่รูธบอกเขา ทำไมจะไม่ล่ะ? ในเมื่อรูธมีทุกอย่างที่ฉันไม่มีวันเป็นได้ ทั้งสูง สุขภาพดี ผมบลอนด์ ตาสีฟ้า หน้าอกตู้ม บั้นท้ายดินระเบิด—ผู้ชายในฝันของทุกคน อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ผู้ชายส่วนใหญ่ในฝูงพูดถึงรูธ—ว่าเธองดงาม ส่วนฉันไม่ใช่ ฉันผอมซะจนเหมือนไม้กระดาน

ส่วนจอร์แดน... ฉันเดาว่าพวกผู้หญิงคงจะคลั่งไคล้เขา ก็ใครล่ะจะไม่อยากได้ผู้ชายตัวสูง ผมบลอนด์ แข็งแรง มาเป็นคู่ครอง? เสียดายที่สมองเขามีขนาดเท่าเม็ดถั่ว

ฉันอาจจะเป็นคนเดียวในฝูงที่เกลียดจอร์แดนเข้าไส้ ตั้งแต่จำความได้ จอร์แดนก็รังแกฉันมาตลอด มันไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร แต่มันก็ยังทำให้ฉันเกลียดเขา ฉันพยายามซ่อนความรู้สึกที่มีต่อเขา ไม่แน่ใจว่าเขาจะมีปฏิกิริยายังไงถ้าเขารู้ว่าฉันใช้เวลาหลายคืนฝันว่าเขาจะลื่นน้ำแข็งคอหักตาย เป็นไปไม่ได้หรอก ฉันรู้ เพราะมนุษย์หมาป่ามีสองร่าง—ร่างมนุษย์กับร่างสัตว์ ด้วยเหตุนี้ พวกอมนุษย์จำพวกนี้จึงฆ่าได้ยากกว่า

จอร์แดนก้มหน้าลงแล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของรูธ เธอหันหน้ามา และเธอก็เกือบจะจูบเขา แต่เขาผงะหนี ฉันแน่ใจว่าทุกคนในฝูงรู้ว่ารูธหลงรักจอร์แดนอย่างหัวปักหัวปำ หรือไม่ก็... หลงใหลในความคิดที่จะได้เป็นว่าที่ลูน่าของฝูง เธออายุสิบเก้าเมื่อสี่เดือนก่อน ดังนั้นพอเธอรู้ตัวว่าเธอไม่ใช่คู่แท้ของจอร์แดน เธอก็สติแตก—เพราะจอร์แดนจะลงเอยกับคนที่ถูกลิขิตมาเพื่อเขาเท่านั้น ซึ่งก็คือคู่แท้ของเขา เขายังหาเธอไม่เจอ ในปีที่ผ่านมา เขาเริ่มจะใจร้อนขึ้นเล็กน้อยเพราะเขาอายุยี่สิบสองแล้ว และฝูงก็กดดันให้เขารีบหาเธอให้เจอ ฉันอาจจะเกลียดเขา แต่ฉันก็ยังไม่อยากตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา การถูกเซ้าซี้ตลอดเวลาว่า ‘เจอเธอหรือยัง?’ คงทำให้ฉันเป็นบ้าแน่ๆ

ซาเฟีย หมาป่าของฉัน ส่งภาพจอร์แดนกับผู้หญิงผมแดงข้างๆ เขามาให้—มีรูปแอปเปิลเคลือบคาราเมลอยู่เหนือหัวเธอ—และฉันก็เลิกคิ้วในใจให้เธอ ฉันไม่เหมือนคนส่วนใหญ่ เพราะฉันมีอาการจำใบหน้าไม่ได้ หรือภาวะไม่รู้ใบหน้า ฉันมองไม่เห็นใบหน้าใคร มันเป็นแค่ภาพเบลอๆ สำหรับฉัน ดังนั้นการเป็นมนุษย์หมาป่าจึงเป็นพรอย่างหนึ่ง ฉันสามารถบอกได้จากกลิ่นว่าใครเป็นใครและพวกเขารู้สึกอย่างไร ซาเฟียก็... แตกต่างเหมือนกัน ร่างสัตว์ของมนุษย์หมาป่าสามารถพูดคุยกับร่างมนุษย์ได้ แต่ซาเฟียไม่มีเสียง เธอจึงส่งภาพมาให้ฉันเวลาที่เธอต้องการจะบอกอะไรบางอย่าง นานวันเข้าเราก็สร้างวิธีการพูดคุยของเราเองขึ้นมา และตอนนี้ เราก็สื่อสารกันได้โดยไม่มีปัญหาอะไร กลิ่นส้มใช้แทนจอร์แดน ลาเวนเดอร์แทนรูธ เมฆสีเทาแทนเวลาที่มีคนอารมณ์เสีย สายฟ้าแทนเวลาที่เธออยากบอกให้รู้ว่ามีคนกำลังโกรธจัด ส่วนรุ้งกินน้ำหมายถึงความสุข

รูธพยายามจะเข้าหาจอร์แดนอีกครั้ง แต่เขาผลักเธอออกไป ซาเฟียส่งสัญญาณบอกฉันว่าจอร์แดนกำลังโกรธ ฉันกลอกตา

จนกระทั่งรูธอายุครบสิบเก้า—อายุที่มนุษย์หมาป่าถือว่าเป็นผู้ใหญ่และสามารถรับรู้ถึงคู่แท้ของตนได้—จอร์แดนเคยสนใจรูธ และฉันอาจจะเคยจับได้ว่าพวกเขามีเซ็กซ์กันครั้งหรือสองครั้ง ฉันแกล้งทำเป็นไม่เห็นและทำสิ่งที่กำลังทำอยู่ต่อไป รูธมีความสุขมากที่ได้ป่าวประกาศให้ทุกคนรู้ว่าจอร์แดนสนใจเธอ วันที่เธออายุครบสิบเก้า และจอร์แดนรู้ว่าพวกเขาไม่ได้ถูกลิขิตมาคู่กัน เขาก็หันไปสนใจผู้หญิงคนอื่นแทน แต่เนื่องจากเธอคนนั้นรักอยู่กับสมาชิกฝูงคนอื่น จอร์แดนจึงถอยออกมา ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เป็นโสด ไม่ใช่ว่าฉันจะสนใจหรอกนะ

ซาเฟียยังคงส่งภาพจอร์แดนกับผู้หญิงผมแดงคนนั้นย้ำๆ ซึ่งฉันเดาว่าเป็นฉันเอง เพราะกลิ่นของฉันคือกลิ่นคาราเมลกับแอปเปิล สองสามเดือนมานี้ เธอเริ่มจะหมกมุ่นกับไททัน หมาป่าของจอร์แดน

เธอก็รู้ใช่ไหมว่าฉันเกลียดจอร์แดนมากแค่ไหน? แล้วฉันก็ไม่คิดว่าเขาจะพอใจนักหรอกถ้าฉันไปอยู่ใกล้ ๆ เขา ไม่กี่ครั้งที่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น เขาก็ลงเอยด้วยการหาเรื่องให้ฉันมีงานทำเพิ่มตลอด" ฉันบอกซาเฟีย

ถ้าเขาไม่เตะถังน้ำที่ฉันใช้ถูพื้น เขาก็จะหาวิธีอื่นมาแกล้งฉันจนได้ เขาอาจจะเรียกฉันด้วยชื่อแย่ ๆ หรือถ้าอารมณ์บูดมาก ๆ ก็อาจจะผลักฉัน หรือทำให้ฉันสะดุดล้ม

ซาเฟียครางหงิง ๆ การเป็นหมาป่าเดียวดายในฝูงมันยากลำบาก เวลาพระจันทร์เต็มดวง พวกเรามักจะวิ่งตามลำพัง ขณะที่สมาชิกฝูงคนอื่น ๆ วิ่งไปด้วยกัน ซึ่งฉันชอบแบบนั้นมากกว่าอยู่แล้ว เพราะถ้ามีสมาชิกฝูงสักคนวิ่งอยู่ข้าง ๆ ฉันคงต้องคอยเหลียวมองข้างหลังตลอดเวลา กังวลว่าจะโดนทำร้ายหรือเปล่า

"สักวันหนึ่ง เราจะเจอคนที่ฟ้าลิขิตมาเพื่อเรา คู่แท้ของเรา แล้วเราจะไม่เดียวดายอีกต่อไป เมื่อพระจันทร์เต็มดวงลอยเด่นเหนือผืนป่า เราจะได้วิ่งเคียงข้างคู่แท้ของเรา" ฉันพูด พยายามปลอบใจซาเฟีย ในบรรดาสองเรา เธอเป็นคนที่ทุกข์ทรมานกับการขาดเพื่อนและมิตรสหายมากที่สุด ส่วนฉันน่ะหรือ มีความสุขดีเสียอีกที่ไม่ต้องคุยกับใครในฝูงเลย ติดต่อกันหลาย ๆ วัน

คนหมาป่าไม่ได้ถูกสร้างมาให้อยู่อย่างโดดเดี่ยว นั่นคือเหตุผลที่พวกนอกคอกจำนวนมากเสียสติไปหลังจากอยู่อย่างสันโดษนานหลายปี บางส่วนรวมกลุ่มกันตั้งฝูงขึ้นมา ซึ่งถึงแม้จะไม่ได้รับการยอมรับจากสภาผู้อาวุโส แต่ก็ช่วยให้พวกเขายังคงสติสัมปชัญญะไว้ได้

ซาเฟียพยายามอธิบายให้ฉันฟังว่าไททันไม่ใช่แค่หมาป่าที่ดี แต่เขายังอยากจะวิ่งกับพวกเราด้วย ให้ตายสิ! ไม่ใช่ว่าฉันมีอะไรกับไททันหรอกนะ แต่จอร์แดนคงฆ่าฉันทิ้งเสียก่อนที่จะยอมวิ่งกับฉันแน่ ๆ

ฉันเก็บสมุดสเก็ตช์ภาพใส่เป้แล้วปีนลงมา ตั้งใจจะกลับเข้าห้องไปนอน วันเกิดของจอร์แดนคืออีกสองวันข้างหน้า และนั่นหมายถึงฉันจะมีงานเพิ่มขึ้น หญิงสาวที่ยังไม่มีคู่จากฝูงอื่น ๆ คาดว่าจะมาเดินอวดโฉมต่อหน้าจอร์แดน เพื่อดูว่ามีใครในพวกเธอเป็นคู่แท้ของเขาหรือไม่ ถึงแม้จะรู้สึกแย่แทนไททัน แต่ฉันก็หวังว่าจอร์แดนจะไม่มีวันหาคู่แท้ของเขาเจอ

การจะกลับไปห้องพักของฉันซึ่งอยู่ในบ้านฝูง ฉันต้องเดินผ่านกองไฟ หวังว่าจะไม่มีใครสนใจฉันนะ ได้โปรดเถอะ ได้โปรด ได้โปรด...

"ถ้าไม่ใช่ยัยลูกครึ่งแล้วจะเป็นใคร" ใครคนหนึ่งพูดขึ้น

ฉันไม่จำเป็นต้องดมกลิ่นก็รู้ว่าเป็นรูธพูด เพราะมีแต่เธอคนเดียวที่เรียกฉันว่าลูกครึ่ง หรือไม่ก็หมาพันธุ์ทาง หรือคำหยาบคายอื่น ๆ ที่เธอจะสรรหามาได้

ฉันพยายามเดินต่อไป ทำเป็นว่าไม่ได้ยิน แต่กลุ่มเพื่อนของเธอกลับยืนขวางทางฉันไว้ ปกติพวกเขาจะไม่สนใจฉัน เหมือนที่ฉันไม่สนใจพวกเขา แต่คืนนี้กลับเป็นหนึ่งในคืนที่พวกเขาอยากจะหาเรื่องโอเมก้า ไม่ใช่ความหมายตามตัวอักษรนะ แค่เปรียบเปรย

ก่อนที่ฉันจะได้พูดอะไรตอบโต้รูธ เธอก็พูดแทรกขึ้นมา "มาทำอะไรที่นี่? เธอไม่ควรจะต้องไปดูแลให้ทุกอย่างพร้อมสำหรับวันพิเศษของจอร์ดี้หรอกเหรอ? ฉันพูดถูกไหม ฮันนี่-บันนี่?"

ฉันพยายามจะไม่กลอกตา แต่ลูกตาคงหมุนติ้วไปอยู่หลังหัวเหมือนเครื่องสล็อตแมชชีนแล้ว ใครเขาพูดกันแบบนี้บ้าง? จอร์ดี้... ฮันนี่-บันนี่... ซึ่งก็คือฮันนาห์ เพื่อนซี้ของรูธนั่นเอง

"เธอพูดถูกเสมอแหละ รูธตี้" ฮันนาห์ตอบ

พวกนี้อายุเท่าไหร่กัน หกขวบรึไง?

จอร์แดน หรือผู้ชายคนอื่น ๆ ในฝูง เห็นอะไรในตัวรูธกันนะ? เธอน่ารำคาญชะมัดยาด ฉันเดาว่าเป็นเพราะเธอสวย แต่ในเมื่อฉันมองไม่เห็นใบหน้า ฉันเลยมองว่าสิ่งอื่น ๆ น่าดึงดูดใจมากกว่า

"ฉันกำลังจะกลับห้อง นี่เป็นเวลาว่างของฉัน" ฉันตอบ ไม่ใช่ว่าฉันต้องอธิบายอะไรให้รูธฟังหรอกนะ แต่มันง่ายกว่าถ้าทำแบบนั้น

"ถ้าฉันได้เป็นลูน่า ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเธอไม่มีเวลาว่างแม้แต่วินาทีเดียว" รูธพูด และเพื่อน ๆ ของเธอก็เห็นด้วย น่าประหลาดใจไหมล่ะ

"ก็ดีแล้วนี่ที่เธอไม่ใช่ว่าที่ลูน่า ทีนี้ ถ้าพวกเธอจะกรุณาหลีกทางให้ฉันผ่านไปหน่อย..." ฉันพูด

"ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราจะเสียเวลาคุยกับยัยนี่ทำไม" แอเรียลพูด อันที่จริงเธอก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร แต่ตั้งแต่เริ่มใช้เวลากับรูธและสมุนของหล่อนมากขึ้น เธอก็เริ่มพูดเรื่องไร้สาระแบบเดียวกับรูธ "จะเป็นยังไงถ้าเทพีจันทรา เอ่อ ไม่รู้สิ ลงโทษพวกเราที่ไปอยู่ใกล้ยัยนี่?"

นี่มันเกิดโรคระบาดสมองสัตว์เลื้อยคลานในฝูงรึไงนะ? นี่แหละเหตุผลที่ฉันเกลียดการอยู่ในฝูงนี้ เพราะพวกเขาโทษฉันเสมอ ไม่ว่าเรื่องซวย ๆ อะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเขาก็ตาม

ฉันพยายามดันตัวฝ่าวงล้อมที่ก่อตัวขึ้นรอบ ๆ ทันใดนั้นก็มีคนกระชากเป้ไปจากหลังฉัน ฉันหมุนตัวกลับ หวังจะจับกลิ่นให้ได้ว่าใครเป็นคนเอาของไป แต่แล้วกลิ่นส้มฉุน ๆ ก็ปะทะเข้าจมูก

จอร์แดน

เขาคือคนที่เอาเป้ฉันไป แน่นอนอยู่แล้ว ต้องเป็นเขาแน่ ๆ

"ขอเป้คืนได้ไหม?" ฉันถาม พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ทำเสียงให้ฟังดูโมโหเท่าที่รู้สึกจริง ๆ

หลังจากคุกเข่าขัดพื้นมาทั้งวัน สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือกลับเข้าห้องไปนอน นี่มันมากเกินไปหรือไง?

จอร์แดนยิ้มมุมปาก—ซาเฟียบอก บุหรี่คาอยู่ที่มุมปากซ้ายของเขา “ก็ต่อเมื่อเธอขอดีๆ เท่านั้นแหละ”

เขามีปัญหาอะไรกับฉันนักหนาเนี่ย ยังกลั่นแกล้งฉันไม่พอหรือไง ตอนนี้ยังจะมาทำให้ฉันต้องอ้อนวอนขอของๆ ตัวเองอีก “ได้โปรดเถอะ”

รูธแค่นจมูก “สำหรับคนที่อาศัยของเหลือๆ จากฝูงประทังชีวิตน่ะ แกควรจะหัดพูดคำว่า ‘ได้โปรด’ ให้มันดีกว่านี้นะ”

เนื่องจากฉันไม่มีครอบครัวคอยดูแล ฝูงจึงโยนของเหลือใช้ให้ฉัน—ตั้งแต่เสื้อผ้าเก่าๆ ซึ่งส่วนใหญ่มักจะเล็กไปหรือใหญ่เกินไป จนถึงอาหารเหลือจากมื้อของพวกเขา แต่ฉันก็รู้สึกขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่ได้รับ เสื้อที่ฉันใส่อยู่นี้เคยเป็นของนักรบคนหนึ่งในฝูง และพอเขาใส่จนมันเก่าขาดและเต็มไปด้วยรู เขาก็ยกให้ฉันเมื่อคริสต์มาสที่แล้ว ฉันมีชุดเย็บปักถักร้อยพื้นฐาน การซ่อมมันจึงไม่ใช่ปัญหา ส่วนกางเกงยีนส์เก่าๆ ตัวนี้ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเคยเป็นของรูธมาก่อน

ฝูงจันทร์เสี้ยวไม่ได้ใหญ่โตนัก—มีสมาชิกราวร้อยคน—และไม่ได้ร่ำรวยเหมือนฝูงอื่น ดังนั้นของมือสองจึงเป็นเรื่องปกติ รูธชอบเสื้อผ้า แต่เธอไม่เคยถูกบังคับให้ใส่ของต่อจากผู้หญิงคนอื่น พอเธอเบื่อ เธอก็ยกให้ผู้หญิงคนอื่นหรือไม่ก็ให้ฉัน… ถ้าเธอใจกว้างพอ และเสื้อผ้าพวกนั้นก็มักจะอยู่ในสภาพย่ำแย่เสมอ

จอร์แดนแกว่งกระเป๋าเป้ตรงหน้าฉัน และฉันพยายามจะคว้ามัน มันอาจจะเก่าพอๆ กับตุตันคาเมนและสายสะพายขาดไปข้างหนึ่ง แต่มันเป็นที่ที่ฉันเก็บภาพสเก็ตช์และดินสอ ฉันหยุดวาดรูปไม่ได้ มันเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้ฉันยังคงสติดีอยู่ได้ นอกจากซาเฟีย จอร์แดนอัดควันบุหรี่เข้าปอดแล้วพ่นใส่หน้าฉัน ถ้าฉันคว้าบุหรี่มาจี้ลิ้นเขานี่เลย ฉันจะได้รับความตายอย่างรวดเร็วบ้างไหมนะ

“เอาอย่างนี้ไหม” จอร์แดนพูด “หลังจากฉันดูข้างในกระเป๋าแล้ว ฉันจะคืนให้”

ฉันอยากจะบอกว่า ไม่ต้องมายุ่งจะดีกว่า ขอบคุณมาก เพราะฉันไม่เคยให้ใครเห็นภาพวาดของฉันยกเว้นคุณสมิธ แต่แน่นอน ฉันไม่ได้พูดออกไป

“ไม่นะ” ฉันเริ่มพูด แต่จอร์แดนไม่สนใจและเปิดมันออก

คิ้วเขาเลิกขึ้น—ซาเฟียส่งสัญญาณบอกฉัน—ขณะที่เขาดึงสมุดสเก็ตช์ของฉันออกมา มันยังคงเปิดอยู่ที่หน้าที่ฉันกำลังวาดค้างไว้—ภาพซาเฟียกับไททันวิ่งเล่นในป่าคืนวันพระจันทร์เต็มดวง มันเป็นของขวัญให้เธอตอนฉันอายุครบสิบเก้า

“นี่มันอะไร” เขาถาม น้ำเสียงตกใจระคนสับสน

ฉันรู้สึกได้ว่าคนอื่นๆ กำลังจ้องมองมา แต่ฉันไม่สนใจ ก็ไม่ใช่ว่าฉันซุกยาไว้ในนั้นซะหน่อย

“ไม่มีอะไร” ยังไงมันก็ไม่ใช่กงการอะไรของเขาอยู่แล้ว “คืนมานะ!” ฉันตวาด

จอร์แดนมองฉัน และเมื่อซาเฟียบอกว่าเขาโกรธ ฉันก็กลืนน้ำลายอย่างประหม่า จอร์แดนเป็นตัวน่ารำคาญ แต่จอร์แดนตอนโมโหคือฝันร้ายชัดๆ ครั้งสุดท้ายที่ฉันทำให้เขาโกรธ เขาจับฉันอดอาหารอยู่หลายวัน ฉันชอบกินอาหารนะ

“นี่แกเพิ่งสั่งฉันเหรอ” เขาคำราม กลิ่นส้มของเขาเปลี่ยนเป็นฉุน และฉันไม่ต้องรอให้ซาเฟียบอกก็รู้ว่าเขาโกรธแค่ไหน

“เปล่า” ฉันพูดเสียงเบา

เขายัดสมุดสเก็ตช์กลับเข้าไปในกระเป๋าเป้ก่อนจะเหวี่ยงมันพาดไหล่ซ้าย “ในเมื่อแกบังอาจวาดไททัน ฉันจะยึดอันนี้ไว้ ฉันอยากจะดูว่าแกวาดอะไรไว้อีกบ้าง”

รูธหัวเราะ “ไอ้พันธุ์ทางนี่วาดรูปเป็นด้วยเหรอ”

“ฉันไม่เรียกมันว่าภาพวาดหรอก มันเหมือนภาพขีดเขียนเล่นๆ มากกว่า” จอร์แดนตอบอย่างประชดประชันก่อนจะเดินจากไป—พร้อมกับกระเป๋าเป้ของฉัน

ฉันใจสลาย จะภาพขีดเขียนเล่นๆ หรือไม่ แต่มันก็เป็นของฉัน ฉันใช้เวลาหลายชั่วโมงวาดมัน และฉันอยากได้มันคืน ถึงแม้ฉันจะรู้ว่าจอร์แดนไม่มีทางคืนของให้ฉันก็ตาม น้ำตาคลอหน่วยในตาฉัน ไม่มีดินสอหรือกระดาษ ฉันก็วาดรูปไม่ได้ บางทีคุณสมิธอาจจะให้ฉันเพิ่มได้ แต่ฉันรู้สึกแย่ที่ต้องคอยขอของจากท่านอยู่เรื่อย

รูธกับคนอื่นๆ เริ่มหัวเราะ และฉันรีบวิ่งไปยังบ้านพักฝูง โชคดีที่ไม่มีใครพยายามหยุดฉัน

อีกแค่สามสัปดาห์เท่านั้น ฉันก็จะเป็นอิสระจากฝูงนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเป็นอิสระจากจอร์แดน

เมื่อฉันถึงห้อง ฉันปิดประตูปังตามหลังก่อนจะทิ้งตัวลงบนฟูกแล้วดึงผ้าห่มนวมเก่าๆ ที่คลุมมันอยู่ขึ้นมาคลุมโปง

ทันทีที่ฉันไปจากที่นี่ ฉันจะลืมทุกอย่างเกี่ยวกับฝูงนี้ ฉันจะไม่คิดถึงใครหรืออะไรทั้งนั้น ไม่ใช่พื้นเก่าๆ ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดใต้ฝ่าเท้า ไม่ใช่ห้องของฉัน—ซึ่งเคยเป็นห้องซักรีด—ไม่ใช่แม้แต่ต้นวอลนัท ฉันขยับตัวบนฟูก และเผลอเตะขาไปโดนโต๊ะกาแฟที่วางอยู่ปลายเตียงเข้า ด้วยความโมโห จอร์แดนหรือเพื่อนคนหนึ่งของเขาเคยเตะมันจนขาหักไปสองข้าง ฉันเก็บมันมาจากกองขยะและซ่อมมันเอง

ฉันพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิดก่อนจะถอดรองเท้าผ้าใบแล้วมุดกลับเข้าไปใต้ผ้าห่มนวม ขณะที่ฉันกำลังจะหลับ ฉันก็ตระหนักว่าฉันคงจะคิดถึงต้นวอลนัท และคุณสมิธ