เดอะ คลับ
แสงไฟสีแดงชมพูในคลับสาดส่องเป็นจังหวะจากทุกพื้นผิวในไนต์คลับ มันกะพริบวูบวาบเต้นเร่าไปตามจังหวะเบสของเพลงร็อกบัลลาดรีมิกซ์สุดกระแทกกระทั้นที่ดังกระหึ่มออกมาจากลำโพงยักษ์ ฉันนั่งอยู่ด้านหลังสุด ที่โต๊ะซึ่งถูกลืมเลือนอย่างโดดเดี่ยว เฝ้ามองทะเลนักเต้นเหงื่อท่วมที่กำลังโยกย้ายส่ายสะโพกไปทั่วฟลอร์
หัวสมองฉันยุ่งเหยิงไปหมด เป็นมาตั้งแต่บ่ายตอนที่ชีวิตโคตรเฮงซวยของฉันทั้งชีวิตเปลี่ยนเส้นทางจากนรกดิ่งตรงสู่ความว่างเปล่า ตอนนี้ฉันนั่งอยู่ตรงนี้ รอรูบี้ ลูกพี่ลูกน้องของฉัน หวังว่าเธออาจจะพอสาดแสงตะวันลงมาในหลุมดำแห่งชีวิตของฉันได้บ้าง
ฉันสูดหายใจลึก เอื้อมมือไปหยิบแก้วลองไอส์แลนด์ไอซ์ทีแล้วยกหลอดขึ้นจรดริมฝีปาก ลมหายใจหอบถี่ของฉันทำให้ไอน้ำเกาะกระจกแก้วเย็นเฉียบขณะที่ฉันดูดแอลกอฮอล์รสชาติเจือจางเข้าปากไปอึกใหญ่ “เชี่ย” ฉันสำลักออกมา เห็นได้ชัดว่าบาร์เทนเดอร์ที่นี่รู้คุณค่าของเงินคนเมาดี เขาไม่หวงเหล้าเลยสักนิด
ฉันเงยหน้ามองไปทางฟลอร์เต้นรำอีกครั้ง กวาดสายตามองฝูงชนนุ่งน้อยห่มน้อยเพื่อตามหาลูกพี่ลูกน้อง เธอบอกว่าจะมาสองทุ่ม นี่สามทุ่มแล้ว หายหัวไปไหนของหล่อนวะ?
ฉันหยิบมือถือออกมา ส่งข้อความหาเธออีกครั้ง
ฉัน-
รูบี้??? แกอยู่ไหนวะ? ไหนบอกจะช่วยฉันไง แต่ไม่เห็นแม้แต่เงา ถ้าอีกห้านาทีแกยังไม่มา ฉันจะกลับแล้วนะ
ฉันจ้องมือถือ เริ่มเก็บกระเป๋าด้วยความรู้สึกยอมจำนนอย่างเศร้าๆ ว่าอีกครั้งแล้วสินะ ที่มีคนในชีวิตทำให้ฉันผิดหวัง แล้วมือถือก็ส่งเสียงเตือนพร้อมข้อความตอบกลับ
รูบี้-
ใจเย็นน่าโร ฉันอยู่ชั้นบนในโซนวีไอพีกำลังคุยกับบอสเรื่องแกอยู่ รอแป๊บนะ
ฉัน-
คุยกับบอสเรื่องฉัน????? ทำไมมมมม?!?!?! ฉันบอกแกแล้วไงว่าฉันไม่อยากทำงานที่นี่!
รูบี้-
ฟังนะอีห่า ฉันกำลังจัดการให้อยู่ ใจเย็นๆ ไว้ก่อน หรือจะถอดกางเกงในรอเลยก็ได้ ไม่ว่าหรอก แต่รออีกแป๊บเดียวน่า
“ให้ตายสิหล่อน!” ฉันสบถ วางมือถือลงบนโต๊ะตรงหน้า โยนหลอดทิ้งแล้วกระดกเครื่องดื่มที่เหลือจนหมดแก้ว
ฉันกอดอก จ้องเขม็งไปยังที่ห่างไกล ในหัววนเวียนอยู่กับเรื่องเมื่อตอนบ่ายและไอ้สารเลวที่ทำลายชีวิตฉัน แมทธิว เจนสัน แฟนเก่า รูมเมทเก่า อาจารย์สอนภาษาอังกฤษเก่า ไอ้ชาติหมาที่ควรจะมาอยู่ที่นี่แทนที่จะเป็นฉัน เขาต่างหากที่ควรจะนั่งอยู่ที่นี่ พยายามซดเหล้าถูกๆ แก้วละสิบดอลลาร์ให้เมาตาย ไม่ใช่ฉัน! เขาเป็นคนยืนกรานเองว่ารักฉันและเราควรมีความสัมพันธ์กันลับๆ ทั้งที่มีกฎระเบียบห้ามไว้อย่างชัดเจน ให้ตายสิ! ก็อพาร์ตเมนต์ของเขานั่นแหละที่เขายืนกรานให้ฉันย้ายเข้าไปอยู่!
น่าเศร้า เขายังเป็นคนที่สัญญาว่าจะรับผิดชอบเองหากเรื่องของเราแดงขึ้นมา แต่แทนที่จะทำอย่างนั้น เขาทำอะไรน่ะเหรอ? เขาอ้างว่าฉันยั่วยวนเขาแล้วแบล็กเมล์ให้คบกันต่อ เขาทำให้ฉันโดนไล่ออก และส่วนที่แย่ที่สุดคือ ฉันยอมทำตามเพราะเขาขอร้อง แค่เพื่อให้เขามีโอกาสโยนฉันออกจากอพาร์ตเมนต์ของเรา อ้อ ขอโทษที ฉันหมายถึงอพาร์ตเมนต์ ของเขา ไอ้ระยำเอ๊ย
แต่ที่เลวร้ายกว่านั้น คือเขาปล่อยให้ฉันเชื่อว่าเขาจะอยู่ข้างฉัน นานพอที่จะได้ฟันฉันบนเตียงของเราเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเผยความจริงอันน่ารังเกียจและเห็นแก่ตัวออกมา ถ้าฉันไม่รู้สึกอับอายกับการเป็นอีโง่เง่าเต็มขั้นขนาดนี้ ฉันคงสู้กลับไปแล้ว ฉันอาจจะเล่าเรื่องในมุมของฉัน แต่ไม่เลย แมทธิวสาบานว่าจะดูแลฉันถ้าฉันยอมเล่นตามน้ำไปกับเรื่องของเขา บอกว่าเขาคงเลี้ยงดูฉันไม่ได้ถ้าไม่มีงานทำ และเขาอยากแต่งงานกับฉัน อีโง่อย่างฉันก็ดันเชื่อเขา ฉันยอมทำตาม เซ็นชื่อสละชีวิตแม่งไปในห้องคณบดีบ่ายวันนั้น เพียงเพื่อให้เขาได้สอดไอ้จู๋กระจิ๋วหลิวของเขาเข้ามาในตัวฉันอีกครั้ง แล้วก็ถีบหัวส่งฉันออกมาเหมือนอีตัวราคาถูก ไอ้เหี้ยนั่นถึงขนาดแพ็คของให้ฉันเสร็จสรรพ แล้วเอาไปซ่อนไว้ในตู้เสื้อผ้าของเราจนกระทั่งมันเสร็จสมไปแล้ว
ฉันคงกำลังคลั่งอยู่ตอนนี้ ถ้าไม่รู้สึกว่าตัวเองแม่งโง่ชิบหาย เขาทำลายชีวิตฉันโดยไม่คิดซ้ำสองเลยด้วยซ้ำ หวังว่าผู้หญิงคนต่อไปที่เขาหลอกลวงจะมีสติมากกว่าฉันนะ ฉันอยากรู้จังว่าจะเป็นใคร จะได้เตือนหล่อนได้ จะได้บอกหล่อนได้ว่าไอ้นั่นของเขามันเล็กกว่าขนาดผู้ชายทั่วไปตั้งเยอะ และอันที่จริงลิ้นของเขาน่ะเด็ดกว่าเยอะ ยังไงก็ยาวกว่าไอ้จู๋นั่นล่ะวะ
ตอนนี้หน้าฉันไปแปะอยู่หน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์มหาวิทยาลัย และฉันก็ระเห็จออกมาอยู่ข้างถนนเหมือนขอทาน ซึ่งนั่นก็นำมาสู่เรื่องลูกพี่ลูกน้องของฉัน คนที่สัญญาว่าจะช่วยฉัน
แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็นั่งรออยู่ที่นี่
มือถือฉันดังปิ๊ง
รูบี้-
ขึ้นบันไดหลังไปที่โซนวีไอพี บอกผู้ชายตัวยังกะหมีที่ระเบียงว่ามากับฉัน แล้วเขาจะพาไปที่ห้องทำงานด้านหลัง แต่รีบหน่อยนะเพราะเดอมาร์โกอยากจะไปแล้ว
ฉัน-
เดอมาร์โก? นี่แกเอาจริงดิ???
รูบี้-
เร็วเข้าสิ! รีบหน่อย!
อเล็กซานเดอร์ เดอมาร์โค คือเจ้าของคลับและเจ้านายของลูกพี่ลูกน้องฉัน เขามีชื่อเสียง (ในทางไม่ดี) ไปทั่วเมืองเรื่องธุรกิจสีเทา ถึงขนาดมีข่าวลือว่าเขามีเส้นสายกับพวกมาเฟีย และถึงแม้ลูกพี่ลูกน้องฉันจะไม่เคยยืนยันข่าวลือพวกนั้น แต่ฉันรู้จักเธอดี ฉันเลยรู้ว่ามันต้องจริงแน่ๆ เธอทำงานให้เขามาสิบปีแล้ว ตั้งแต่อายุสิบห้าจนถึงตอนนี้ แต่ถ้าคุณถามฉันว่าเธอหาเงินมาได้ยังไง ฉันคงบอกไม่ได้ ฉันไม่รู้เลยจริงๆ ว่าความสามารถพิเศษอะไรที่ทำให้เธอได้ทำงานกับเดอมาร์โคมาตลอดเวลาขนาดนี้ คือ... เธอไม่ใช่ฆาตกรน่ะ
เอ่อ อย่างน้อย ฉันก็ไม่คิดว่าเธอเป็นนะ
รูบี้แก่กว่าฉันสองปี แต่ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองตามหลังเธออยู่หลายศตวรรษ ฉันยังจำวันที่เธอบอกให้ลุงฉันไปตายซะแล้วหนีออกจากเมืองไปใช้ชีวิตของตัวเองได้อยู่เลย วันนั้นเธอหายตัวไป หาวิธีหาเงิน แล้วก็เลี้ยงดูตัวเองมาด้วยตัวคนเดียว รูบี้เป็นนักสู้ตัวยงและฉลาดเป็นกรด เธอเป็นตัวของตัวเองและน่าเกรงขาม บางทีฉันก็สงสัยว่าเราเป็นญาติกันได้ยังไง เพราะในขณะที่เธอยืนหยัดต่อสู้กับความยากลำบากอย่างเข้มแข็ง ฉันกลับโอนอ่อนตามลมเหมือนต้นไม้เล็กๆ พอเจอปัญหา เธอก็ยิ่งแกร่งขึ้น ส่วนฉันน่ะเหรอ? ฉันเดาว่าฉันก็แค่พวกที่เกิดมาเพื่อรองรับบาปและความเจ็บปวดของคนอื่น เพราะดูเหมือนว่า ทั้งหมดที่ฉันทำได้ก็คือแตกสลายและยอมแพ้
ฉันถอนหายใจเฮือกใหญ่ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินข้ามฟลอร์ไปยังบันไดกว้างหกฟุต และขึ้นไปยังป้ายไฟสีแดงเรืองรองที่เขียนว่า 'เฉพาะวีไอพี' หูฉันแทบดับเพราะเสียงเพลง และหัวก็เริ่มปวด แสงไฟวิบวับบนฟลอร์เต้นรำเหมือนจะแผดเผาเข้ามาในดวงตา ทำให้ประสาทสัมผัสปั่นป่วนและเสียการทรงตัวขณะที่ฉันเดินโซเซไปยังการ์ดร่างใหญ่ที่เฝ้าเชือกกั้นอยู่
"ดื่มหนักไปหน่อยเหรอ สาวน้อย?" เขาถามพร้อมหัวเราะหึๆ ในลำคอ มือใหญ่ๆ ของเขายื่นมาประคองฉันไว้ตอนที่ฉันเกือบจะล้มใส่ผนังอีกด้าน "จะให้เรียกแท็กซี่ให้ไหม?"
ฉันยิ้มให้เขา ส่ายหน้าเล็กน้อย นี่คงเป็น'แบร์'คนที่รูบี้พูดถึงสินะ หน้าผากกว้างกับหน้าตาที่ดูดุร้ายขัดกับรอยยิ้มเป็นมิตรของเขาอย่างมีชั้นเชิงพอที่จะทำให้เขาดูเหมือน... ก็เหมือนหมีนั่นแหละ
"ไม่ค่ะ" ฉันตอบ "ฉันเป็นลูกพี่ลูกน้องของรูบี้ เธอบอกว่าคุณจะพาฉันเข้าไปข้างใน"
ดวงตาของแบร์เบิกกว้าง ริมฝีปากสีช็อกโกแลตเข้มของเขากระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มมุมปาก "อ้อ คุณโรมมานี่" เขาพูดเสียงทุ้มนุ่ม ดวงตาสีดำของเขามองสำรวจฉัน คิ้วขมวดขณะพิจารณาส่วนสูงและสภาพยุ่งเหยิงของฉัน "ดูไม่เหมือนญาติกับ'เรด'เลยนะ"
ฉันเดาว่าเขาหมายถึงผมสีแดงสดของรูบี้ เธอทำสีนี้ตั้งแต่วันที่หนีออกจากบ้าน
ฉันถลึงตาใส่เขา กอดอกที่อวบอิ่มของตัวเองอย่างหงุดหงิด ไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้ยินอะไรแบบนี้ ฉันตัวเตี้ย สูงอาจจะแค่ห้าฟุตสองนิ้ว ฉันมีส่วนเว้าส่วนโค้งเยอะเกินไปในร่างเล็กๆ นี่ ส่วนรูบี้สูงโปร่งระหง แขนขาเรียวยาวสง่างาม รูปร่างของเธอเพรียวกระชับ ส่วนของฉันมันหนาและนุ่มนิ่ม คือ ฉันไม่ได้อ้วนหรืออะไรหรอกนะ แต่ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้มีหน้าท้องแบนราบและส่วนสูงเพิ่มสักสองสามนิ้วเหมือนเธอ เธอน่ะสูงกว่าฉันอย่างน้อยก็ห้านิ้ว
เจ้าหมีสังเกตเห็นหน้าบึ้งของฉัน เลยฉีกยิ้มกว้างเห็นฟัน "เหมือนกันตรงนี้ไง พวกเธอจ้องแบบดุๆ เหมือนกันเปี๊ยบ แถมยังมีตาสีเขียวอมฟ้าแปลกๆ เหมือนกันด้วย"
คิ้วฉันเลิกสูง "อือฮึ"
เขายิ้ม พยักหน้าเหมือนก้อนหินไปตามจังหวะเพลงขณะปลดเชือกกำมะหยี่ออกแล้วผายมือให้ฉันไปทางบันได "เข้าไปเลย คนสวย เธอไม่ต้องให้ฉันเดินไปส่งหรอก พอถึงชานพักบันไดก็เลี้ยวซ้าย ตรงไปที่ประตูคู่เดียวสุดทางเดินนั่น ต้องเลี้ยวซ้ายนะ ไม่งั้นเธอจะหลุดไปอยู่อีกโลกหนึ่งเลย แล้วอาจจะหาทางออกมาไม่ได้"
โอเค ได้เลย "เหอะน่า ขอบใจ แบร์"
เขาหัวเราะหึๆ "ไม่เป็นไร ชูการ์"
โอเค อย่างแรก ฉันเกลียดชื่อเล่น 'ชูการ์' และถ้ารูบี้คิดว่าฉันจะมาเป็นนักเต้นในที่แบบนี้แล้วทุกคนจะเริ่มเรียกฉันด้วยชื่อในวงการบ้าๆ อะไรสักอย่างล่ะก็ เธอต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ
ฉันเดินผ่านไอ้กล้ามโตไป แล้วก้าวขึ้นบันไดที่เหลืออย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่สนใจเสียงดนตรีประหลาดที่ชัดเจนดังแว่วมาจากความมืดทางขวามือ และแสงไฟสีน้ำเงินที่ดูเหมือนจะกระพริบวิบวับสะท้อนไปทั่วร่างเปลือยเปล่าของเหล่านักเต้น ฉันเลี้ยวซ้ายตามที่บอก มุ่งตรงไปยังประตูสองบานคู่เดียวที่เห็น
หายใจลึกๆ โรมมานี่ เธอทำได้ เธอต้องการงาน! งานอะไรก็ได้! แม้แต่งานเต้นเปลื้องผ้า พวกเธอน่าจะได้ทิปดีใช่ไหมล่ะ? เธอมีของดีทั้งบนทั้งล่างนะ คิดถึงเงินที่จะไหลมาเทมาสิ คิดถึงเงินเข้าไว้!
บ้าเอ๊ย แต่ฉันคงเกลียดมันจริงๆ นั่นแหละ ไม่เคยชอบโชว์เนื้อหนังมังสาอยู่แล้ว
หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อตั้งสติ ฉันก็เคาะประตูหินอ่อนบานใหญ่แล้วรอ
แล้วก็รอ... แล้วก็รอ... แล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น