อภิธานาธิบดี
ปี๊บ... ปี๊บ... ปี๊บ...
ฉันครางออกมา อดไม่ได้ที่จะค่อยๆ เอื้อมมือไปที่โต๊ะข้างเตียงแล้วตบนาฬิกาปลุกน่ารำคาญนั่นให้เงียบเสียงลงอย่างรวดเร็ว พลางกะพริบตามองมันอย่างพร่ามัว ก็เห็นตัวเลขสีแดงเข้มตัวใหญ่บอกเวลา 5:30 น. ซึ่งทำให้ฉันครางออกมาอีกครั้งก่อนจะรีบดันตัวเองให้ลุกขึ้นจากเตียง
พอลุกขึ้นได้ ฉันก็รีบตรงไปยังห้องน้ำขนาดเล็กเพื่ออาบน้ำอย่างรวดเร็ว เมื่อเข้าไปในห้อง ฉันค่อยๆ เปิดไฟ ขณะที่ดวงตาพยายามปรับให้ชินกับแสงสว่างจ้าในห้องน้ำของฉัน ห้องนี้ตกแต่งอย่างเรียบง่าย หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันบอกตัวเองเมื่อเทียบกับห้องน้ำอื่นๆ ทั้งหมดที่ฉันเคยเห็นระหว่างที่อยู่ที่นี่ ณ ฝูงมูนวอล์กเกอร์ ฝูงของลูกพี่ลูกน้องของฉัน
ตัวห้องทาด้วยโทนสีอ่อนอย่างสีขาวและสีครีมอย่างประณีต มีประกายสีเงินแต้มอยู่ ซึ่งเกือบจะเป็นประกายดุจละอองจันทร์เมื่อแสงตกกระทบพอดี กระเบื้องเป็นสีขาวอีกเฉดหนึ่ง ทำให้ห้องรู้สึกสว่างและโปร่งสบาย
ฉันถอนหายใจแล้วรีบตรงไปที่ส่วนอาบน้ำพร้อมกับถอดเสื้อกล้ามและกางเกงขาสั้นผ้าฝ้าย สองสิ่งที่ฉันมักจะใส่ตอนนอนที่นี่ ขณะที่เปิดฝักบัว ปรับอุณหภูมิตามที่ชอบ ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเข้าไป ปล่อยให้น้ำไหลรดลงมาทั่วร่าง ขณะที่จิตใจฉันล่องลอยกลับไปถึงวันนั้นเมื่อเกือบ 10 ปีก่อน และเหตุการณ์ต่างๆ ที่นำพาฉันมาอยู่ที่นี่
ตอนนั้นฉันอายุเพียง 9 ขวบเท่านั้น ฉันกำลังมีความสุขกับวันดีๆ กับครอบครัวที่หุบเขาจันทรา ทันใดนั้นเราก็ถูกโจมตีโดยพวกนอกคอก หลายร้อยตัว พวกมันโผล่ออกมาจากไหนก็ไม่รู้แล้วเริ่มโจมตีทั้งฝูง หลายชีวิตต้องสูญสิ้นไปในวันนั้น รวมถึงครอบครัวผู้นำ ทั้งท่านอัลฟ่า ลูน่า เบต้า แกมม่า และเดลต้า ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่คือฉัน ลูกสาวของพวกเขา และนั่นเป็นเพราะเบต้าของพ่อฉัน ท่านเบต้าฟาร์คัส จัดการซ่อนฉันได้ทันก่อนที่พวกนอกคอกจะตามกลิ่นฉันเจอ
ด้วยวัยเพียง 9 ขวบ ฉันยังไม่มีร่างหมาป่าของตัวเอง จึงไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ ทำให้ต้องหลบซ่อน เพราะหมาป่าส่วนใหญ่จะไม่ได้รับร่างของตนจนกว่าจะอายุ 16 หรือในบางกรณีก็ 14 หากมีสถานะสูงส่ง แต่ถึงอย่างนั้น หมาป่าส่วนใหญ่ก็ยังไม่ได้รับร่างจนกว่าจะอายุ 18 และถึงตอนนั้นโอกาสก็ยังน้อยนิด เพราะส่วนใหญ่ก็ยังไม่ได้รับมันอยู่ดี
ส่วนฉันกลับได้รับพรเมื่ออายุ 14 นั่นคือวันที่ฉันได้พบกับอาร์ทิมิส หมาป่าของฉัน เมื่ออาร์ทิมิสปรากฏตัวต่อหน้าฉัน ฉันดีใจสุดขีด ในฐานะลูกสาวของอัลฟ่า ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเช่นนั้น เพราะตอนนั้นฉันรู้แล้วว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไป
‘สวัสดี เด็กน้อยที่รักของข้า’ อาร์ทิมิสพูดเสียงนุ่มนวลขณะค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าฉัน ฉันเพ่งมอง อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าเธองดงามอย่างแท้จริง ขนของเธอขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ เป็นประกายระยิบระยับด้วยเกล็ดสีเงินเล็กๆ ที่ดูราวกับเริงระบำอยู่ทั่วร่างดุจละอองจันทร์ ขณะที่ดวงตาสีฟ้าสวยงามซึ่งดูเหมือนจะมีประกายสีเงินล้อมรอบ จ้องมองกลับมาที่ฉันราวกับหยั่งรู้ทุกสิ่ง
ทันใดนั้น ฉันก็สะดุ้งหลุดจากภวังค์เมื่อได้ยินเสียงทุบประตูอย่างโกรธเกรี้ยว “นังตัวแสบ! เร็วๆ เข้าสิวะ!” เสียงตะโกนที่ฉันคุ้นเคยดังขึ้น ซึ่งหมายความว่าฉันอยู่ในห้องน้ำนานเกินไปแล้ว ฉันจึงรีบอาบน้ำให้เสร็จ จัดการสระผมและถูตัวเรียบร้อยก่อนจะปิดน้ำ
เมื่อออกจากห้องอาบน้ำ ฉันรีบตรวจดูให้แน่ใจว่าปิดทุกอย่างเรียบร้อย ก่อนจะเอื้อมหยิบผ้าเช็ดตัวผืนเดียวที่มี แล้วเช็ดตัวให้แห้งก่อนจะพันผ้าไว้รอบกาย ผมยาวสีน้ำตาลของฉันทิ้งตัวลงมาเปียกหมาดๆ บนแผ่นหลังและไหล่ ขณะที่ฉันพยายามสางผมที่พันกัน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าคนคนนั้นยังอยู่ในห้องของฉัน จนกระทั่งสายเกินไป มีมือหนึ่งยื่นออกมาตบหน้าฉันฉาดใหญ่ ทำให้ฉันทำแปรงหลุดมือร่วงลงพื้น และต้องยกมือขึ้นกุมแก้มที่แสบร้อน
“นังเด็กเนรคุณ! นี่แกปฏิบัติกับพวกเราอย่างนี้เหรอหลังจากที่พวกเราทำทุกอย่างเพื่อแกน่ะหา?? รับแกเข้ามาอยู่ในบ้านหลังจากที่น้องสาวผู้น่าสงสารของฉันตายไปพร้อมกับคู่ชีวิตของหล่อนน่ะ!” เสียงนั้นตวาดลั่น ขณะที่มือของหล่อนเอื้อมมาคว้าผมฉันแล้วกระชากอย่างแรง ทำให้ฉันต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด
ฉันก้มหน้าต่ำ รู้ดีว่าไม่ควรมองขึ้นไปเพราะมันจะยิ่งสร้างปัญหาให้ฉันมากขึ้นไปอีก ถึงแม้ฉันจะเกิดมาเป็นอัลฟ่า แต่ฉันรู้ว่าตัวเองไม่อาจต่อต้านได้ เพราะนี่ไม่ใช่ฝูงของฉัน และฉันไม่มีตำแหน่งหรือยศถาบรรดาศักดิ์ใดๆ ทำให้ฉันต่ำต้อยยิ่งกว่าโอเมก้าเสียอีก ดังที่ครอบครัวของฉันคอยย้ำเตือนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าฉันจะไม่มีวันเป็นอะไรได้มากกว่านั้น ซึ่งนั่นทำให้อาร์ทิมิสคำรามออกมา
'เราไม่ได้ต่ำต้อยกว่าโอเมก้า... เราคืออัลฟ่า พวกนั้นต่างหากที่ต้องรับใช้เรา' อาร์ทิมิสคำรามจากส่วนลึกในจิตใจฉัน ดีใจที่ครอบครัวฉันไม่ได้ยินเสียงเธอ เพราะฉันไม่เคยได้รับการยอมรับเข้าฝูงจันทราจรหรือฝูงของป้าอย่างแท้จริงเลย
'อาร์ทิมิส...' ฉันเตือน 'ถึงฉันจะเกลียดวิธีที่พวกเขาปฏิบัติต่อเรา แต่พวกเขาก็คือทั้งหมดที่เราเหลืออยู่ ป้าลีอาห์กับคู่ของท่านให้ที่พักพิงแก่เราตอนอายุแค่ 9 ขวบ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขา เราคงไม่รอดชีวิตมาได้ และฉันก็คงไม่ได้เจอเธอหรอก'
'....ถึงอย่างนั้นก็เถอะ.... ฉันไม่ชอบที่พวกเขาปฏิบัติต่อเธอเหนือกว่าลูกๆ ของตัวเอง' อาร์ทิมิสพ่นลมหายใจอย่างขัดใจก่อนจะถอยกลับไปยังมุมลึกสุดในจิตใจของเรา พื้นที่ของเรา พื้นที่ที่ไม่มีใครทำร้ายเราหรือทำให้เรารู้สึกด้อยค่าได้
"แกฟังอยู่รึเปล่า!" เสียงตวาดของป้าดังขึ้นอีกครั้งเมื่อนางมายืนอยู่ตรงหน้าฉัน กระชากฉันออกจากภวังค์ความคิดอีกครั้ง
"เอ่อ... ขอโทษค่ะ" ฉันพึมพำ
"ฉันบอกว่าแกต้องไปช่วยไดอาน่ากับไบรอันเตรียมงานเต้นรำที่กำลังจะมาถึงในอีกไม่ถึงสามวัน" ป้าลีอาห์ดุ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยการประเมินราวกับกำลังมองหาบางสิ่ง
"ทำไมต้องเป็นฉันด้วยคะ?" ฉันถาม "พวกเขาก็โตพอที่จะหาคู่ของตัวเองได้แล้วนี่คะ อีกอย่าง มันเป็นหน้าที่ของเบต้า และฉันไม่ใช่เบต้า" ในที่สุดฉันก็พูดมันออกมา คำพูดที่ฉันอยากจะพูดมานานแล้ว เพราะมันเป็นความจริง ฉันไม่ใช่เบต้า ฉันจึงไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นความรับผิดชอบของฉันที่ต้องช่วยลูกพี่ลูกน้องอย่างไดอาน่าและไบรอันตกแต่งสถานที่สำหรับงานราตรีหาคู่ประจำปี งานที่จัดขึ้นปีละครั้งสลับกันไปตามฝูงต่างๆ เพื่อให้หมาป่าอย่างฉันได้มีหวังพบคู่แท้ หรือหากหาไม่เจอ ก็เลือกคู่ครองที่ถูกใจแทน
เพียะ!
ฉันกุมใบหน้าเป็นครั้งที่สองของเช้านี้ รู้สึกถึงความแสบร้อนจากฝ่ามือ รู้ดีว่ามันต้องทิ้งรอยไว้แน่ ทันทีที่ฉันเงยตาสีฟ้าของฉันขึ้นสบตาสีเขียวมรกตอันโกรธเกรี้ยวของนาง
"นังสารเลว! แกต้องทำตามที่สั่ง ไม่อย่างนั้น สาบานได้ ฉันจะให้ลูกชายฉันสั่งสอนบทเรียนที่แกจะไม่มีวันลืม" ป้าลีอาห์คำรามอย่างเกรี้ยวกราด นางรู้ดีว่าไบรอันชอบที่จะสร้างความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานให้ฉัน แม้ว่าฉันจะไม่ได้ทำอะไรผิดเลยก็ตาม "ทีนี้... ฉันพูดชัดเจนพอรึยัง?"
"ค่ะ... คุณป้า" ฉันตอบอย่างรวดเร็ว รู้ดีว่านางจะทำตามที่พูดแน่ถ้าฉันไม่ยอมทำตาม เพราะไบรอันคือลูกชายคนโตของป้าและเป็นคนที่จะได้เป็นเบต้าคนต่อไปของฝูงนี้ ดูเหมือนว่าฉันจะกลายเป็นของเล่นชิ้นโปรดชิ้นใหม่ของเขาเมื่อถึงเวลาลงโทษบางอย่าง และถ้าไม่ใช่เขา ก็จะเป็นไดอาน่า ลูกสาวคนเล็กของป้า ผู้ซึ่งถือเป็นภารกิจของเธอเสมอมาที่จะทำให้ชีวิตฉันเหมือนตกนรกทั้งเป็น และถึงอย่างนั้น บางครั้งการลงโทษก็มาจากคุณลุงโดยตรง ผู้ซึ่งไม่มีปัญหาอะไรเลยที่จะลงโทษฉัน
"เด็กดี" ป้าลีอาห์ยิ้มเยาะ ในที่สุดก็เคลื่อนตัวออกจากห้องฉันไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองขณะที่นางกระแทกประตูปิดเสียงดังปัง ปล่อยให้ฉันทรุดตัวลงกับพื้นอย่างพ่ายแพ้ พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหล
'ไม่เป็นไรนะ อธีน่าที่รักของข้า... พระแม่จันทราจะทรงช่วยเราเอง' อาร์ทิมิสกระซิบเบาๆ พยายามปลอบโยนฉันในขณะนั้น
'เหอะ ฝันไปเถอะ' ฉันแค่นเสียงตอบกลับไป พลางนึกย้อนไปถึงวันเกิดอายุ 18 ปีของฉัน วันที่ฉันสามารถพบคู่แท้ของฉันได้ เพราะถึงแม้ฉันจะได้รับร่างหมาป่าตอนอายุ 14 แต่ฉันก็ไม่สามารถพบคู่แท้ได้จนกระทั่งอายุ 18 เหมือนหมาป่าส่วนใหญ่ เพียงแต่เมื่อฉันพบเขา ฉันถึงกับช็อกสุดขีดในชีวิตเมื่อรู้ว่าเขาคือใคร เพียงเพื่อจะตระหนักได้ในเวลาต่อมาว่าชีวิตฉันคงไม่ต่างอะไรจากนรกบนดินในไม่ช้า
ฉันกระชับผ้าขนหนู ตัดสินใจว่าควรจะรีบแต่งตัวก่อนที่ใครบางคนจะโผล่มาที่ประตูห้องอีก ฉันรีบเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าเพื่อหยิบเสื้อสีฟ้าอ่อนเรียบๆ แต่น่ารัก กับกางเกงยีนส์ขาสั้นสีซีด ก่อนจะเดินไปที่ตู้ลิ้นชักเพื่อหยิบชุดชั้นในเรียบๆ แต่ดูดี แล้วรีบสวมมันทั้งหมด ก่อนจะสวมรองเท้าแตะสีดำ
เมื่อแต่งตัวเสร็จและตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรเปิดเผยเกินไป ฉันก็รีบรวบผมขึ้นเป็นหางม้าสูง เผยให้เห็นลำคอ ไหล่ และกระดูกไหปลาร้าอย่างนุ่มนวล เมื่อพอใจแล้ว ฉันจึงเดินไปที่ประตูเพื่อจะออกจากห้อง เพียงเพื่อจะเผชิญหน้ากับคนที่ฉันไม่อยากเจอที่สุด ลูกพี่ลูกน้องของฉัน ไดอาน่า คนที่แย่งทุกสิ่งทุกอย่างไปจากฉัน รวมถึงคู่แท้ของฉันด้วย