การตระหนักรู้ที่น่าสงสัย
เฮ้ย ตื่นโว้ย! เอ็นโซทุบประตูห้องแคสเปียน มันเกือบเที่ยงแล้ว ไม่ใช่แคสเปียนเลยที่จะนอนกินบ้านกินเมืองแบบนี้ ในที่สุดแคสเปียนก็เปิดประตู เมื่อเขาเข้าไปในห้อง ก็พบราชานอนสลบเหมือดอยู่บนเตียง ห้องเหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้ากับกลิ่นเซ็กซ์
ข้างกายแคสเปียนคือหญิงสาวผมดำ เดไลลาห์ "เอ็นโซ นายไม่ควรเข้ามารบกวนเรานะ" หล่อนพูดพลางบิดขี้เกียจ เขาแค่นเสียง "เธอไม่ควรมาอยู่ในนี้ ฉันแนะนำว่ารีบไปซะก่อนเขาจะตื่น" หล่อนกลิ้งลงจากเตียง เก็บเสื้อผ้าก่อนจะเดินออกไป "ไอ้สารเลว" หล่อนพ่นลมเสียงดังฟู่ขณะเดินผ่านเขา "ซาตาน" เขาสวนกลับ ทำเอาหล่อนหยุดกึก ปากอ้าค้างด้วยความตกตะลึง และมองเขาตาโต "แกกล้าดียังไงมาเรียกฉันแบบนี้! ฉันเป็นลูกสาวของอัลฟ่านะ!" หล่อนอุทาน "เธอก็พูดถูกนะ มันเป็นการดูหมิ่นซาตานต่างหาก" เขาพูด เดไลลาห์อ้าปากค้างแล้วรีบวิ่งพรวดออกไปนอกประตู
เอ็นโซได้แต่จ้องมองราชา ไม่แน่ใจว่าควรจะทำอะไรก่อนดี จนในที่สุดเกเบรียลก็เดินเข้ามา
"โอ้โห นี่มันตัวอะไรกันวะเนี่ย" เกเบรียลพูดขณะเดินเข้ามาในห้องบรรทมของราชาโดยมีกาแฟแก้วหนึ่งในมือ "มันไม่ได้แค่ลากเข้ามาเว้ย มันกินเข้าไป ขี้ออกมา แล้วก็เอาทรายกลบด้วยซ้ำ" เอ็นโซพูด พลางมองราชาที่นอนอยู่บนเตียงอย่างเหนื่อยหน่าย
"เอาล่ะ ตื่นได้แล้วพ่อคนสดใส!" เกเบรียลพูดพลางกระชากผ้าห่มออก
แคสเปียนคำรามใส่เบต้าของเขาเป็นการตอบสนอง แต่ไม่ขยับลุกขึ้น
เกเบรียลหายเข้าไปในห้องน้ำ ออกมาในนาทีต่อมาพร้อมแก้วน้ำใบหนึ่ง เขาเดินไปที่เตียง สาดน้ำใส่แคสเปียน
แคสเปียนกระโจนพรวดขึ้นมายืน กำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ "โอ้ ดี ตื่นแล้วสินะ" เกเบรียลพูด ไม่ได้สะทกสะท้านกับท่าทีก้าวร้าวของราชาเลย "ถือซะว่าเป็นการเริ่มต้นแต่เนิ่นๆ สำหรับการอาบน้ำที่จำเป็นอย่างยิ่งยวดก็แล้วกัน" ราชานั่งลงบนขอบเตียง
"กลิ่นตัวแกเหมือนตัดสินใจลงไปอาบน้ำในกองขี้วัวเลยว่ะ แล้วพอฉันได้กลิ่นเดไลลาห์จางๆ ในนี้ด้วยนะ... ก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่หรอก" เกเบรียลพูด
"ฉัน 'ได้รับเกียรติ' คุยกับนางมารร้ายนั่นตอนเดินเข้ามาพอดี" เอ็นโซพึมพำอย่างไม่พอใจ
แคสเปียนถอนหายใจ มองเบต้าและแกมม่าของตน เขารับกาแฟจากมือเกเบรียลมาอย่างว่าง่ายแล้วจิบ "แล้ว... จะเล่าให้พวกเราฟังไหมว่าเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้น หรือจะให้พวกเราปะติดปะต่อเรื่องเอาเอง?" เกเบรียลถามพลางเลิกคิ้วข้างหนึ่ง
พูดง่ายๆ ก็คือ "วิสกี้ วิสกี้เยอะมาก มากพอที่จะทำให้ลืมไปเลยว่าเดไลลาห์คือเดไลลาห์ เห็นได้ชัด" แคสเปียนพูด อาการปวดหัวตุบๆ เริ่มทุเลาลงในที่สุด
"นายรู้ใช่ไหมว่ายัยนั่นต้องเดินกรีดกรายไปทั่ววังเหมือนตัวเองเป็นราชินีแล้วตอนนี้?" เอ็นโซพูด
"อึก" แคสเปียนคราง ตั้งแต่พวกเขายังเด็ก เดไลลาห์ก็ยึดมั่นภารกิจในชีวิตที่จะเป็นราชินีมาตลอด พ่อของหล่อนเป็นสมาชิกสภาที่ปรึกษา และหล่อนก็ใช้เวลาอยู่ในวังมากมายตลอดหลายปี เขารู้ถึงความทะเยอทะยานของหล่อนแต่ก็รักษาระยะห่างไว้ ยกเว้นตอนที่เขาเมาหัวราน้ำจนขาดสติ "ข้าจะจัดการเรื่องนั้นทีหลัง" เขาพูดพลางดื่มกาแฟจนหมด
การตามล่าพวกนอกคอกล้มเหลวไม่เป็นท่า พวกเขาได้กลิ่นอยู่บ้างแต่ไม่เห็นพวกนอกคอกแม้แต่ตนเดียว มันทำให้เขาท้อแท้ใจมากจนกลับมาบ้านแล้วเริ่มดื่มเหล้า ระหว่างนั้น เดไลลาห์ก็เข้ามาในสถานการณ์ได้อย่างไรไม่รู้ หล่อนมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรยังคงเลือนรางอยู่เล็กน้อย บางทีการที่เขาจำไม่ได้อาจจะดีกว่า
เขาหงุดหงิดขึ้นมาอีกครั้งเมื่อนึกถึงการลาดตระเวนที่ไม่ประสบผลสำเร็จ "มีอะไรใหม่เกิดขึ้นบ้างไหมตั้งแต่เมื่อคืน?" เขาถาม
"ไม่ขอรับ พายุชะล้างกลิ่นไปหมด และหน่วยลาดตระเวนช่วงเช้าก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ" เอ็นโซรายงาน
"เอาล่ะ ข้าจะไปอาบน้ำแล้วลงไปเจอพวกเจ้าข้างล่างเร็วๆ นี้" ราชาตรัส เกเบรียลและเอ็นโซพยักหน้าแล้วเดินออกไป พอใจกับงานที่พวกเขาทำสำเร็จ
แคสเปียนหวังว่าการอาบน้ำจะชะล้างความทรงจำเมื่อคืนก่อนออกไปได้ แต่ก็เปล่าประโยชน์
หลังอาบน้ำเสร็จ เขาลากสังขารตัวเองไปที่ตู้เสื้อผ้า สวมเสื้อผ้าอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก หลังจากส่องกระจกดูคร่าวๆ เขาก็ตัดสินใจว่าสภาพเมาค้างของเขาคงไม่ดีไปกว่านี้แล้ว
พอเปิดประตูห้อง หัวใจเขาก็กระตุกวูบ เขายืนแข็งทื่อ มีบางอย่างอยู่ในอากาศ เขาไม่รู้ว่าคืออะไร เขาหายใจเข้าลึกๆ
ดวงตาเบิกกว้างจนสุด กลิ่นนั้น ช่างหอมยั่วยวนเหลือเกิน ไม่เคยมีกลิ่นไหนเป็นแบบนี้มาก่อน แต่มันจางมาก เหมือนกลิ่นเก่าๆ
เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็ได้สติ มันจะเป็นอื่นไปไม่ได้นอกจากสิ่งเดียว เมทของเขา เมทของเขาเคยอยู่ที่นี่... และเขาอยู่ที่นี่กับเดไลลาห์ เขาพึมพำสบถกับตัวเอง
เขาต้องตามหาเธอให้เจอ! สมองที่เคยขุ่นมัวเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์พลันกระจ่างใสในบัดดล เขาวิ่งสุดฝีเท้า ค้นหา เขาตามกลิ่นไปจนถึงสวน แต่แล้วกลิ่นก็หายไปตรงนั้น
"ไม่! ไม่! ไม่!" เขาร้องตะโกน เขารอคอยเมทของเขามานานหลายปี แต่ตอนนี้เธอกลับหายไปกับสายลม
เก๊บ! เอ็นโซ! เขามายด์ลิงก์ถึงเบต้าและแกมม่า
อะไรกันครับ!?! ทั้งคู่มายด์ลิงก์ตอบกลับ ตื่นตกใจกับน้ำเสียงตื่นตระหนกของเขา
ตามหาเธอ! เขาสั่ง
หาใครครับ? เอ็นโซถาม
เมทของข้า! ราชากล่าวอย่างหงุดหงิด คำรามลึกในลำคอ
บ้าน่า...? ท่านอยู่ที่ไหนครับ? เก๊บตอบ
ทั้งเบต้าและแกมม่าลงมือทันที หลังจากวิ่งไปสมทบกับแคสเปียน พวกเขาก็สั่งให้ทหารราชองครักษ์ทั้งหมดกระจายกำลังค้นหาหญิงสาวปริศนาทั่วบริเวณ แต่เมื่อถึงตอนที่ค้นไปถึงห้องครัว กลิ่นของอเล็กเซียก็ถูกกลบไปหมดแล้วด้วยความวุ่นวายของพนักงานในครัว
หลังจากการค้นหาทั่วบริเวณวังนานหลายชั่วโมง ก็ไม่พบอะไรเลย เกเบรียล เอ็นโซ และแคสเปียนจึงพากันเข้าไปในห้องทำงานของแคสเปียน เกเบรียลชงเครื่องดื่มจากมินิบาร์ให้ทั้งสามคน เขายื่นแก้วให้เอ็นโซ แล้วเลื่อนแก้วของแคสเปียนไปให้
แคสเปียนนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน แทบไม่เป็นตัวของตัวเอง "ข้าต้องหาเธอให้เจอ" เป็นคำเดียวที่เขาพูดออกมาได้
"พวกเราจะหาเธอเจอครับ" เอ็นโซพูด พยายามปลอบใจราชา
"ต-แต่ถ้าเธอได้ยินเรื่องข้ากับเดไลลาห์ล่ะ? พระเจ้า นี่มันแย่มาก..." เขาพึมพำ
"ทุกอย่างจะโอเคครับ" เอ็นโซพยายามอีกครั้ง
แคสเปียนคว้าแก้วเครื่องดื่มแล้วขว้างใส่ผนังจนแตกกระจาย เขาร้องตะโกน "นี่มันเลวร้ายที่สุด! ข้าจะทำยังไงดี?" เขาหยุดชั่วครู่ พยายามสงบสติอารมณ์ "ข้านึกไม่ออกเลยว่าจะมีวิธีไหนที่แย่ไปกว่านี้ที่เมทจะมาเจอข้า ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอเป็นใคร..."
"อย่างแรก" เก๊บพูดขึ้น ควบคุมสถานการณ์ "อย่างแรก เรามาดูกันก่อนว่าสุดสัปดาห์นี้มีใครอยู่ในวังบ้าง โอเคไหมครับ? ฟังดูดีนะ?"
"อืม" แคสเปียนพยักหน้าเห็นด้วย หายใจแผ่วเบา
เอ็นโซมายด์ลิงก์ถึงทหารยามและสั่งให้นำสมุดบันทึกการเข้าออกมา "โอเค มาดูกัน" เขาพูดพลางเปิดดูเอกสาร "เอาล่ะ! มีการซ่อมแซมบางอย่างในวังระหว่างที่ท่านไม่อยู่ แต่เป็นผู้ชายทั้งหมด อืม... อ๊ะ! มีครอบครัวอัลฟ่ามาเยี่ยมเพื่อเตรียมการฝึกอบรมผู้นำ มาดูสถานที่ที่พวกเขาจะพัก อะไรทำนองนั้น แล้วก็..." เอ็นโซพูดพลางกวาดตาดูสมุดบันทึก "ดูเหมือนว่าน้องชายของท่านจะมีเพื่อนมาหา แต่ก็มีแค่นั้น ง่ายพอที่จะจำกัดวงให้แคบลง"
"งั้นก็เป็นไปได้มากว่าเธอมาจากครอบครัวอัลฟ่า" เก๊บกล่าว แคสเปียนยังคงคิดอะไรไม่ค่อยออก แต่ก็พูดขึ้น "เอาล่ะ เอารายชื่อมา ข้าจะไปเยือนทุกแพ็คในนั้นจนกว่าจะเจอเธอ"
"ท่านจะทำอย่างนั้นก็ได้ครับ..." เอ็นโซพูดอย่างอ่อนใจ "แต่การเสด็จเยือนของราชวงศ์เป็นเรื่องยุ่งยากมากสำหรับแพ็คต่างๆ และท่านอาจจะต้องมีเหตุผลในการไปเยือนด้วย..."
"ทำไมเราไม่เชิญแพ็คต่างๆ มาที่นี่ล่ะครับ? จัดเป็นงานอีเวนต์" เก๊บแทรกขึ้น "อาจจะเป็นงานบอลล์ สำหรับเหล่าอัลฟ่าและครอบครัวก่อนการฝึกอบรมผู้นำ แบบนั้นจะได้ไม่น่าสงสัยหรือเป็นที่จับตามอง แล้วท่านก็สามารถตามหาเธอได้ด้วย"
"ทำแบบนั้นแหละ" แคสเปียนเห็นด้วย
"ผมจะเริ่มดำเนินการทันทีครับ" เก๊บพูดแล้วเดินออกจากห้องไป แคสเปียนถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาจะตามหาเธอให้เจอ เขาต้องทำให้ได้