เดอะ ปาร์ตี้
อเล็กเซียสวมชุดสลิปเดรสสีเขียว ยาวคลุมเข่า กับรองเท้าส้นสูงเปิดหน้าเท้าสีดำเรียบๆ เธอได้ยินเสียงครึกครื้นจากบ้านฝูงดังมาถึงห้อง ลูก้าเข้ามาพร้อมทักทายว่า “ไง น้องสาว” เขามองสำรวจเธอแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม “คืนนี้พี่คงต้องคอยกันพวกหมาป่าตัวผู้ให้น้องจนมือห้อเลือดแน่ๆ แต่น้องดูดีมากเลย”
“ขอบใจจ้ะ ลูก้า พี่เองก็ดูไม่เลวเหมือนกันนะ” ผมสีบลอนด์ของเขาจัดทรงอย่างสมบูรณ์แบบ เขามีดวงตาสีฟ้าเหมือนเธอ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาเป็นพี่น้องกัน “แอบลงไปดูข้างล่างมารึยัง” เธอถาม
“ให้เสี่ยงเจอแม่พิโรธน่ะเหรอ ไม่มีทาง” เขาตอบพลางมองกระจกขณะจัดกระดุมข้อมือเสื้อสูทสีกรมท่า “แต่พี่เช็คแชทกลุ่มแล้วนะ พวกแก๊งค์ดูจะคิดว่านี่เป็นปาร์ตี้แห่งปีเลยล่ะ”
“แม่ต้องปลื้มใจมากแน่ๆ” อเล็กเซียหัวเราะ นึกภาพชีล่ากำลังยืนยืดอกอย่างภูมิใจ
“ฉันไม่ได้เอาโทรศัพท์มา! บอกหน่อยสิว่าข้างล่างเป็นไงบ้าง!” อเล็กเซียเร่งเร้า
“โอเค! โอเค! แป๊บนะ เบต้าของอัลฟ่ายูจีนเมาแอ๋ไปแล้ว เยี่ยมเลย โทมัสกับคริสกำลังพนันกันว่านักรบคนไหนจะกล้าเอาลิ้นไปแตะรูปสลักน้ำแข็ง แม่ต้องตื่นเต้นสุดๆ แน่ โอ้ แล้วเอ็ดมันด์เพิ่งเดินเข้ามา ใช่เลย สาวๆ ทุกคนกำลังรุมจีบเขาเหมือนเดิมเป๊ะ”
อเล็กเซียกลอกตา “บอกพวกเขาไปว่าฉันลงฝั่งโทนี่ นักรบของพ่อ ห้าสิบ” เธอนึกถึงตอนที่โทนี่วิ่งรอบสนามซ้อมในชุดเดรสกับรองเท้าส้นสูงพลางร้องเพลงบาร์บี้เกิร์ลเพราะแพ้พนัน ผู้ชายคนนั้นไม่มียางอายเลยจริงๆ
ทันใดนั้น พ่อกับแม่ของพวกเขาก็ปรากฏตัวที่ประตู “เอาล่ะ ลูกๆ ได้เวลาแล้ว! โอ้! ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าวันนั้นมาถึงแล้ว สุขสันต์วันเกิดนะจ๊ะนางฟ้าของแม่!” แม่พูดพลางกอดพวกเขา เธอจัดเนคไทของลูก้าและปอยผมที่หลุดลุ่ยของอเล็กเซียให้เข้าที่ แล้วถอยกลับไปยืนข้างพ่อ
“ไม่มีพ่อคนไหนจะขอให้มีลูกที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว พ่อภูมิใจในตัวตนที่ลูกทั้งสองเป็น” พ่อพูดพลางจับมือกับลูก้าและหอมแก้มอเล็กเซีย ชีล่ายืนข้างสามีพยักหน้าเห็นด้วย
อเล็กเซียเหลือบเห็นลูก้ากำลังกลั้นน้ำตา เธออมยิ้ม พวกเขาทั้งคู่ต้องการทำให้พ่อภูมิใจเสมอ โดยเฉพาะลูก้า เพราะเขาจะต้องรับตำแหน่งอัลฟ่าต่อ
“เอาล่ะ เราเริ่มงานกันดีกว่า เดี๋ยวพ่อกับแม่จะลงไปก่อน แล้วค่อยแนะนำตัวลูกทั้งสอง จะได้เปิดตัวลงมาได้” แม่พูดขณะเดินไปที่ประตู เธอส่งจูบให้พวกเขาก่อนที่เธอกับพ่อจะหายลับไป
หลังจากพ่อแม่ลงไปข้างล่างแล้ว ลูก้ากับอเล็กเซียก็ขยับไปที่บันไดเพื่อรอลงไป เธอขยับถ่ายน้ำหนักตัวไปมาระหว่างเท้าแต่ละข้าง
“เอาล่ะ เชิดหน้า ยืดอกเข้าไว้” ลูก้าพูดเมื่อพวกเขาได้ยินเสียงประกาศชื่อ และทั้งสองก็เดินลงบันไดไปยังงานเลี้ยงที่รออยู่เบื้องล่าง
ลูก้ากับอเล็กเซียเดินฝ่าแขกมากมายที่เข้ามาอวยพรไปยังกลุ่มเพื่อนของพวกเขา อัลฟ่าเจค็อบกล่าวต้อนรับทุกคน และวงดนตรีก็เริ่มบรรเลง กว่าพวกเขาจะไปถึงแก๊งค์เพื่อน แขกส่วนใหญ่ก็ออกไปเต้นรำหรือพูดคุยกันอยู่แล้ว
“สุขสันต์วันเกิด!” เหล่าเพื่อนๆ ร้องเพลงพร้อมกัน
“ขอบคุณ ขอบคุณ” ฝาแฝดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
สายตาของอเล็กเซียสบเข้ากับเอ็ดมันด์ ไม่มีอะไรเลย ไม่มีความรู้สึกเชื่อมถึงกัน ไม่ใช่คู่แท้ของเธอ เธอสาบานได้ว่าเห็นแววเศร้าในดวงตาคู่นั้น แต่แล้วเขาก็ยิ้ม คว้าขวดแชมเปญและแก้วมาพลางกล่าวว่า “ดื่มอวยพรให้เจ้าของวันเกิดทั้งชายและหญิง! ในที่สุดน้องเล็กสุดในกลุ่มก็อายุถึงเกณฑ์ซะที!” ทำให้ทั้งกลุ่มโห่ร้องยินดี
อัลฟ่าเจค็อบเข้ามาขัดจังหวะ “เอ็ดมันด์” เขากล่าวพลางยื่นมือออกไปให้จับ “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ครอบครัวสบายดีไหม”
เอ็ดมันด์จับมือเขาพร้อมรอยยิ้ม "สบายดีครับ ท่านแม่กับแคสเปียนฝากความระลึกถึงมา แต่ก็เสียใจที่มาไม่ได้"
"โอ้ ข้ามั่นใจว่าแคสเปียนคงมีงานราชการล้นมือในอาณาจักร" เจคอบกล่าว ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองเลยที่พวกเขาไม่มา เขากล่าวลากลุ่มเพื่อนและเตือนให้ตัดสินใจอย่างชาญฉลาด ก่อนจะเดินไปทักทายแขกคนอื่นๆ
"ข้าขอเต้นรำเพลงแรกกับเจ้าของวันเกิดนะ" เอ็ดมันด์ประกาศ "ฉันคงต้องระวังหลังไว้หน่อยแล้ว ไม่งั้นแฟนคลับนายได้พยายามแทงฉันแน่" อเล็กเซียพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า พวกเขาทั้งหมดหัวเราะแล้วเริ่มเต้นรำกัน พอถึงเวลาตัดเค้ก สองพี่น้องต่างก็อยากจะกดหน้าอีกฝ่ายลงไปในเค้ก แต่สายตาที่ท่านแม่มองมาทำให้พวกเขาคิดใหม่
พอตกดึก แก๊งค์เพื่อนก็มาจบลงที่ริมทะเลสาบใกล้แพ็คเฮาส์ พร้อมด้วยแชมเปญหลายขวดและอาหารที่แอบหยิบมาก่อนออกมาข้างนอก เนคไทของพวกผู้ชายหลุดลุ่ย ส่วนรองเท้าของพวกผู้หญิงก็ถูกถอดทิ้งไปนานแล้ว ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อนเมื่อรุ่งอรุณใกล้เข้ามา
พวกเขาเล่าเรื่องตลกและเรื่องราวต่างๆ หัวเราะกันตลอดเวลา เป็นคริสที่พูดขึ้นว่า "ว่าแต่... พวกนายสองคนยังไม่เจอคู่แท้ของตัวเองเหรอ?" เฮเซลเอาศอกกระทุ้งเขา "ไอ้บ้าเอ๊ย" เฮเซลพูดลอดไรฟัน "ฉันรู้ว่าเธอพูดถูก แต่ทำไมล่ะ?" เขาพูดอย่างตกใจและสับสน
"ยัง" ลูก้าตอบ ดวงตามีแววครุ่นคิด
"เยี่ยมเลย งั้นก็หมายความว่าสุดสัปดาห์ประจำปีของแก๊งค์เราที่วังอาทิตย์หน้ายังตามแผนเดิมสินะ" คริสพูดอย่างมั่นใจ
เอ็ดมันด์หัวเราะ "ท่านแม่รอให้พวกนายมาเที่ยวจะแย่แล้ว ท่านชอบให้บ้านมีคนเยอะๆ โดยเฉพาะตั้งแต่ท่านพ่อสิ้น"
"ก็จูดี้ทำคุกกี้อร่อยที่สุดนี่นา" โทมัสพูดต่อแล้วเริ่มไล่ชื่ออาหารโปรดทั้งหมดที่เขาชอบกินที่วัง
"ฉันว่าท่านแม่คงไม่ปลื้มเท่าไหร่หรอกนะ ตอนที่พวกนายเมาแล้วเอาตะกร้าผ้ามาไถลลงบันไดจนชนแจกันล้ำค่าแตกน่ะ" อเล็กเซียพูดพลางเหลือบมองพวกผู้ชาย
"เออ ใช่เลย ท่านไม่ปลื้มจริงๆ" โทมัสตอบพลางทำหน้าแหยกับความทรงจำ "ท่านสั่งให้พวกเราวิ่งรอบวังจนอ้วก แล้วก็ให้เก็บกวาดอ้วกตัวเองอีก ไม่ใช่วันที่ดีเลยสักนิด"
พวกเขาไปเที่ยวเล่นที่วังกันบ่อยๆ เสมอ เพราะเอ็ดมันด์ปลีกตัวออกมาข้างนอกได้ยากกว่า วังยังเป็นจุดกึ่งกลางระหว่างแพ็คของพวกเขาทุกคนด้วย "งานราชการเป็นไงบ้าง?" อเล็กเซียถามเอ็ดมันด์ "น่าเบื่อ น่าเบื่อสุดๆ แต่ก็ช่วยแบ่งเบาภาระแคสเปียนได้บ้าง เขางานยุ่งตลอดเวลานี่นา ข้าเลยต้องคอยแก้ปัญหาจุกจิกของพวกชีวูล์ฟเจ้ายุ่งกับพวกอัลฟ่าขี้แย" เขาตอบ
"อย่าลืมสิว่า 1 สิงหานี้ เราจะเริ่มการฝึกอบรมผู้นำแล้วนะ แล้วเราทุกคนจะต้องไปอยู่ที่วังตั้งสามเดือน!" ทาบิธาพูด
"พวกนายก็รู้ใช่ไหมว่าพวกอัลฟ่ากับลูน่ารุ่นเยาว์คนอื่นๆ ต้องเกลียดพวกเราแน่ๆ?" ลูก้าพูด "พวกเขาต้องพยายามหาทางเล่นงานเราแน่"
"โอ้ แน่นอนที่สุด" คริสโตเฟอร์ตอบ แก๊งค์ของพวกเขาแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาอัลฟ่าและลูน่ารุ่นต่อไป ทำให้คนอื่นๆ ในวัยเดียวกันอิจฉาอย่างมาก
"พวกมันเกลียดเราเพราะพวกมันไม่ได้เป็นอย่างเราไง!" โทมัสเสริมขึ้นมา
"แกรนท์ก็จะไปที่นั่นด้วย" เฮเซลพูด ทำให้เสียงครางอย่างเบื่อหน่ายดังไปทั่วทั้งกลุ่ม ลูกพี่ลูกน้องของเธอหยิ่งยโสและสนแต่เรื่องหน้าตาตัวเอง เขายังไม่ชอบกลุ่มนี้และตั้งเป้าว่าจะต้องกวนประสาทพวกเขาให้ได้
"ช่างพวกนั้นเถอะ เรารวมกลุ่มกันไว้และคอยหนุนหลังกันก็พอ" ลูก้าพูดขณะที่คนอื่นๆ ในกลุ่มเห็นด้วย
อเล็กเซียนั่งอยู่บนพื้นหญ้า ครุ่นคิดถึงหลายเดือนข้างหน้า "จะมีคนอื่นไปที่นั่นอีกกี่คนเหรอ?" อเล็กเซียถาม
เป็นเอ็ดมันด์ที่ตอบว่า "อย่างน้อยก็ 100 คน"
ให้ตายสิ อเล็กเซียคิด นี่มันเลือดอัลฟ่ารวมกันอยู่ในที่เดียวเยอะมากเลยนะ
"ต้องมีใครสักคนเปิดศึกแน่ๆ" อเล็กเซียพูด
เอ็ดมันด์พูดด้วยน้ำเสียงสงบ "มันไม่ใช่คำถามว่า 'จะเกิดเรื่องไหม' แต่เป็น 'เมื่อไหร่' ต่างหาก"