รักควินน์

เล่มที่ 1 บทที่ 1

(ควินน์)

เมื่อคืนมันก็เป็นไปอย่างที่ผมคาดไว้เป๊ะ เอ่อ เกือบจะเป๊ะ ช่วงหัวค่ำผมใช้เวลากับสาวอกใหญ่ผมสีน้ำตาลเข้มคนหนึ่งซึ่งผมจำชื่อไม่ได้ อาจจะเป็นซินดี้หรือแคนดี้ ผมค่อนข้างแน่ใจว่าขึ้นต้นด้วยตัวซี

เราเจอกันที่งานเลี้ยงค็อกเทลซึ่งจัดโดยนักลงทุนคนหนึ่งของผม สูทหรูหรากับผู้หญิงนุ่งน้อยห่มน้อยอยู่บนเรือยอชต์ ไม่ใช่งานปาร์ตี้แบบที่ผมชอบ แต่ผมไปที่ไหนก็ได้ที่มีเงิน คู่เดตของผมสำหรับค่ำคืนนั้นดันไปพลอดรักกับคนอื่น ผมก็เลยหาคู่เดตใหม่

สาวอกใหญ่ผมสีน้ำตาลเข้มคนนั้นใจกล้ามาก ซึ่งถูกใจผม ผมเลยพาเธอลงไปที่ห้องพักใต้ดาดฟ้าเรือ ชุดของเธอหลุดกองกับพื้นทันทีที่ประตูปิด ไม่แปลกใจเลย แล้วเธอก็คุกเข่าลงปลดเข็มขัดให้ผม

ผมจับเธอไปทั่วทุกพื้นผิวเรียบในห้อง ในหลากหลายท่าทาง จนกระทั่งเธอหอบหายใจและหมดแรง ตอนที่ผมแต่งตัว เธอยื่นกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่มีเบอร์โทรให้ผม ซึ่งผมโยนทิ้งถังขยะระหว่างทางลงจากเรือยอชต์ เธอตอบสนองสิ่งที่แววตาสื่อกับผมเมื่อหลายชั่วโมงก่อนได้อย่างเกินคาดเสียอีก

ช่วงที่สองของค่ำคืน ผมใช้เวลาอยู่ในห้องยกน้ำหนักในเพนต์เฮาส์เพื่อระบายความหงุดหงิดและทำให้ร่างกายเหนื่อยล้า แต่มันไม่ได้ผล ผมเลยอาบน้ำ แต่งตัวไปคลับประจำ แล้วก็จัดการสาวผมบลอนด์สุดฮอตไปสองคนในห้องส่วนตัว เซ็กส์หมู่สามคนนี่มันเหนื่อยเอาเรื่อง และผมก็ทำให้พวกเธอพอใจสุดๆ จากนั้นผมก็กลับบ้านและสลบไปหลังจากอาบน้ำอีกครั้ง

การออกแรงกายเป็นสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจที่ผมใช้มาหลายปีแล้ว เมื่อก่อนผมเคยเริ่มต้นเช้าวันใหม่ด้วยการวิ่งเหยาะๆ แต่บางเช้าผมก็ไปโรงยิมดีๆ แห่งนี้ที่ผมเจออยู่ใกล้ห้องชุดชั้นบนสุด นักสู้ศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานจากทั่วโลกมาฝึกซ้อมที่โรงยิมนี้ ผมรู้จักเจ้าของดี

ผมมียิมของตัวเอง แต่เช้านี้ผมอยากได้ยินเสียงคนอื่นอยู่รอบๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ผมจึงมุ่งหน้าไปยิมเพื่อเรียกเหงื่อ ฝันร้ายจากอดีตปลุกผมเมื่อเช้านี้ และผมต้องการสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจอย่างมากจริงๆ

แม้จะผ่านการบำบัดมาหลายปี ผมก็ยังคงต้องพยายามปัดเป่าฝันร้ายในตอนเช้าอยู่ดี อย่างน้อยก็ในเช้าวันที่ผมไม่ได้ล้มตัวลงนอนกับใครสักคนเมื่อคืนก่อน หรือจากความเหนื่อยล้าสุดขีดเพราะไม่ได้นอนมาหลายวัน สองสามปีหลังมานี้มันดีขึ้น แต่ผมก็ยังถูกหลอกหลอนตลอดกาลจากช่วงเวลาที่ผมเป็นทหาร

หลังจากจอดรถกระบะไว้ที่ทางเข้า ผมก็มุ่งหน้าเข้าไปข้างในเพื่อเริ่มต้นวัน ผมลงชื่อกับพนักงานต้อนรับซึ่งเหลือบมองผมซ้ำสองเหมือนเคย สายตาของเธอกวาดไปทั่วผิวหนังที่เปิดเผยของผมขณะที่ผมหยิบกระเป๋ายิมขึ้นจากพื้นแล้วเดินไปที่ห้องล็อกเกอร์ รอยสักบนแขนและหน้าอกของผมดึงดูดความสนใจเสมอ

ผมมีตราของหน่วยเรนเจอร์กองทัพบกอยู่ที่ต้นแขนขวา แล้วก็มีรูปต้นซากุระทอดลงมาตามแขนจนถึงกลางแขนท่อนล่าง ซ่อนอยู่ในหมู่ใบไม้คือรูปไม้กางเขนเล็กๆ พร้อมชื่อและวันที่ ผมไม่เคยบอกใครก็ตามที่สังเกตเห็นว่ามันคืออะไร บนแขนซ้ายของผมเป็นรอยสักเต็มแขนลายรูปภาพต่างๆ มากมาย รูปที่โดดเด่นที่สุดคือเหรียญนักบุญมิคาเอลของผม

มีดอกลิลลี่ลายเสือดอกเดี่ยวอยู่ตรงฐานของเหรียญ พร้อมชื่อที่เขียนด้วยตัวเขียนลายสลวยอยู่ภายในกลีบดอก อันโนรา เด็กสาว ซึ่งตอนนี้เป็นหญิงสาว ผู้ตีตราวิญญาณผมให้เป็นของเธอแต่เพียงผู้เดียว ผมไม่ต้องการมันคืน เธอเก็บมันไว้ได้เลย

ผมตรงไปที่ห้องล็อกเกอร์เพื่อเก็บกระเป๋ายิม แล้วก็โบกมือทักทายฮอลลิส เจ้าของยิม ขณะเดินไปยังกระสอบทรายหนัก ผมเสียบหูฟังข้างหนึ่งแล้วก็ลงมือทำสิ่งที่ต้องทำ

หาอะไรทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจตัวเอง

มันได้ผลอยู่ชั่วโมงหนึ่ง แต่แล้วความคิดเรื่องทิศทางชีวิตที่ผมกำลังมุ่งหน้าไปก็คืบคลานเข้ามาในหัว ขณะที่ผมกำลังอัดกระสอบทรายอย่างหนักหน่วง ผมพอใจกับจุดที่ยืนอยู่ในชีวิตการทำงานนะ

สิ่งที่ผมทำกับเงินของผมหล่อหลอมให้ผมเป็นผมในวันนี้ นั่นกับการสนับสนุนที่ไม่เคยสิ้นสุดจากเพื่อนรักของผม ซึ่งตอนนี้เป็นหุ้นส่วนธุรกิจของผมด้วย เราโตมาด้วยกัน เข้ากองทัพบกมาด้วยกัน แล้วก็ออกมาทำสิ่งดีๆ ด้วยกัน

แต่ชีวิตส่วนตัวของผมนี่สิที่กำลังใกล้จะถึงจุดที่หวนกลับไม่ได้ ทำงานจนสมองมึนชา นอนกับผู้หญิงไม่ซ้ำหน้าคืนละคนสองคน แล้วก็กลับบ้านไปเพนต์เฮาส์ว่างเปล่าของตัวเอง มันเป็นชีวิตที่โดดเดี่ยว ชีวิตที่ผมบังคับตัวเองให้เป็น

ถึงแม้ว่าชีวิตที่ผมเป็นอยู่ตอนนี้จะไม่ใช่แบบที่ผมเคยวาดฝันไว้ตอนเป็นวัยรุ่นก็ตาม ตอนนั้น ผมไม่เคยคิดอะไรล่วงหน้าเกินสองสามวันเลยด้วยซ้ำ อย่างน้อยก็จนกระทั่งผมสมัครเข้ากองทัพบกเพื่อหนีให้พ้นจากพ่อและเงาหลอนของแม่

ผมเคยคิดเรื่องการเดตนะ แบบคบหาใครสักคนอย่างจริงจัง แต่ผมก็นึกถึงตอนจบของความสัมพันธ์ครั้งล่าสุดของผมขึ้นมา เรื่องเฮงซวยแบบนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกเด็ดขาด ผมไม่เดต ผมแค่พาผู้หญิงออกไปเที่ยว ทำให้พวกเธอสนุก แล้วก็นอนกับพวกเธอจนกระทั่งพวกเธอร้องครางเรียกชื่อผม จากนั้นผมก็ทิ้งพวกเธอไว้บนเตียงให้นอนพักไป ส่วนผมก็กลับบ้าน

บางครั้ง ตอนที่ผมนั่งอยู่คนเดียวในความมืดของห้องนั่งเล่น ผมก็คิดว่าตัวเองเป็นคนเลวร้ายมาก สิ่งที่ผมทำกับผู้หญิงพวกนี้มันผิด แต่พวกเธอก็รู้ดีว่ากำลังเจอกับอะไรตอนที่ตกลงจะออกไปกับผม ให้ตายสิ ส่วนใหญ่แล้วพวกเธอแทบจะอ้อนวอนขอความสนใจจากผมด้วยซ้ำ

ผมสลัดหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่าน แล้วก็เห็นว่าตัวเองทำกระสอบทรายพังไปแล้ว ผมมุ่งหน้าไปห้องล็อกเกอร์เพื่ออาบน้ำ จากนั้นก็วางเช็คค่ากระสอบทรายไว้บนโต๊ะของฮอลลิส การขับรถกลับไปยังเพนต์เฮาส์ย่านอัปทาวน์นั้นไกล แต่มันคงช่วยให้หัวผมปลอดโปร่งขึ้นอีก

พอผมมาถึงออฟฟิศ ก็ใกล้จะเก้าโมงเช้าแล้ว ผมสีดำหนาของผมยุ่งนิดหน่อย แต่ผมก็ชอบแบบนี้แหละ ผมสวมสูทสีกรมท่าทับเชิ้ตขาว ไม่ได้ผูกเนกไท

เลขาฯ ของผมทักทายด้วยรอยยิ้ม และผมก็ไม่พลาดที่จะเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความต้องการของเธอ

"พักสายผมไว้ก่อนจนกว่าแอรอนจะเข้ามา แล้วค่อยส่งเขามาที่ห้องทำงานผมนะ"

"ค่ะ ท่าน"

สองสามวันที่ผ่านมานี้วุ่นวายมากตั้งแต่เราเริ่มหาข้อมูลเกี่ยวกับโครงการต่อไปของเรา เราตัดสินใจว่าจะซื้อโรงพยาบาลแห่งหนึ่ง แต่ที่ที่เราต้องการกำลังประสบวิกฤตทางการเงินอย่างหนัก เรามีแผนที่จะผ่านปัญหานั้นไปได้ แต่เจ้าของโรงพยาบาลยังคงไม่ยอมพบเรา เวลาจะทำให้เขาอ่อนข้อลงเอง ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกันนะที่ชายคนนั้นจะตระหนักได้ว่าตัวเองเป็นเจ้าของเรือที่กำลังจะจม ถ้าเรายังโชคดีอยู่ ตาแก่นั่นคงจะยอมรับความจริงได้ในไม่ช้าก็เร็ว

ผมมองออกไปนอกหน้าต่างห้องทำงานไปยังลิฟต์เพื่อดูว่าแอรอนมาถึงหรือยัง ผมยังดีใจอยู่เลยที่ได้ออกแบบออฟฟิศใหม่ตอนที่ซื้อมันมา อย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้คือ ทั้งชั้นบนสุดของตึกนี้เป็นของผม เอ่อ ก็ของผมกับแอรอน เพื่อนรักของผมนั่นแหละ จีแอนด์ซี เอ็นเตอร์ไพรส์ คือชื่อบริษัทของเรา ชื่อที่เราใช้เวลาเกือบปีกว่าจะตกลงกันได้ แต่มันก็ไปได้สวยสำหรับเรามาตลอดห้าปีที่ผ่านมา

“โอเค คือว่าคณะกรรมการบริหารของเมอร์ซี่ เจเนอรัลโทรมา พวกเขายินดีจะนัดประชุมด้วย” แอรอนพูดขณะเดินเข้ามาในห้องทำงานของผม

แอรอนอยู่ในชุดสูทลายทางสีเทาเข้ม ผมเขายังคงตัดสั้นเกรียนทรงทหารแบบที่เขาชอบ ดวงตาสีน้ำตาลของเขากำลังจ้องมองแฟ้มในมือผม ผมรู้ว่าเขากำลังรออะไรอยู่ แต่ผมยังไม่ได้ตัดสินใจว่าเราจะทำอย่างไรถ้าพวกเขาปฏิเสธที่จะขาย

เรากำลังเสนอซื้อโรงพยาบาลแห่งหนึ่ง ซึ่งเคยมีโครงการสำหรับทหารผ่านศึกอันทรงเกียรติที่สุดบนชายฝั่งตะวันตก แต่ประสบปัญหาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จีแอนด์ซี เอ็นเตอร์ไพรส์ เป็นเจ้าของและให้ทุนสนับสนุนโครงการมากมายเพื่อช่วยเหลือทหารผ่านศึก เราเป็นเจ้าของบริษัทผู้ผลิตที่เชี่ยวชาญด้านแขนขาเทียมสำหรับทหารผ่านศึกจากการรบ บริษัทที่ทำงานเพื่อจัดหาที่อยู่อาศัยให้กับทหารผ่านศึกเหล่านั้นที่สูญเสียบ้านขณะต่อสู้ในสงครามเพื่อประเทศชาติ

ตอนที่ผมได้ยินเรื่องโครงการที่เมอร์ซี่ เจเนอรัล ผมก็รู้เลยว่านี่แหละใช่

โครงการที่เราตามหามาตลอด โครงการของพวกเขาเคยรับผู้ป่วยจากทั่วประเทศ ครั้งหนึ่งเคยถือว่าเป็นโครงการระดับแนวหน้าในการช่วยให้ทหารผ่านศึกที่บาดเจ็บกลับไปใช้ชีวิตได้ตามปกติ แต่แล้วโรงพยาบาลก็ไปลงทุนผิดพลาดอย่างหนักและเริ่มตัดงบประมาณสนับสนุนโครงการนี้

ตอนแรกผมคิดว่าจะแค่ให้ทุนสนับสนุนโครงการ แต่แอรอนให้ข้อสังเกตว่าเราจะควบคุมได้มากกว่าถ้าเราซื้อโรงพยาบาลไปเลย ดังนั้นตอนนี้ผมจึงได้แต่นั่งจ้องแฟ้มในมือ ยังไม่พร้อมจะเปิดดูตัวเลขที่จะแสดงให้เห็นว่าสถานะทางการเงินของเมอร์ซี่ เจเนอรัลย่ำแย่แค่ไหน พวกเขาส่งสำเนาบันทึกของปีที่แล้วมาให้เรา แต่ผมอยากจะดูให้ลึกลงไปอีกว่าพวกเขาใช้จ่ายเงินไปอย่างไร

“มันแย่กว่าหรือดีกว่าที่เราคาดไว้” ผมถามแอรอน

“เปิดแฟ้มดูเองสิ” เขาตอบ เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้บุนวมตัวหนึ่งหน้าโต๊ะทำงานของผม

ผมครางออกมาเบาๆ แล้วทำตามที่เขาบอก ผมเปิดแฟ้มแล้วกวาดตาอ่านหน้าต่างๆ อย่างรวดเร็ว โรงพยาบาลมีสถานะแย่กว่าที่คาดไว้ แต่ด้วยการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ไม่กี่อย่าง ผมมั่นใจว่ามันจะสามารถฟื้นฟูกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้ สิ่งที่ทำให้ผมกังวลมากที่สุดคือโครงการทหารผ่านศึก ตัวเลขบางส่วนในแฟ้มนี้ไม่ตรงกับที่พวกเขาให้เรามาตอนแรก ความคลาดเคลื่อนนี้ทำให้ผมกังวล เงินหลายพันดอลลาร์ที่บอกว่าใช้ไปกับโครงการกลับไม่ได้ไปในที่ที่พวกเขากล่าวอ้าง

แล้วเงินมันหายไปไหน

นั่นเป็นเรื่องที่ต้องหาคำตอบ ผมจะโทรหาแม็คเพื่อนของผม เขาเป็นนักสืบเอกชนด้านธุรกิจ ผมอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเงินทุนเหล่านั้นก่อนที่เราจะซื้อเมอร์ซี่ เจเนอรัล ผมต้องการบัญชีที่โปร่งใสก่อนที่เราจะเดินหน้าต่อ

“โทรหาแม็ค เราต้องการให้เขาสืบสาวเรื่องความไม่ตรงกันพวกนี้” ผมบอกแอรอนขณะปิดแฟ้ม

“จัดการแล้ว ผมส่งอีเมลสำเนาแฟ้มทั้งสองฉบับที่พวกเขาให้เราไปให้เขาแล้ว และบอกข้อกังวลของเราไป เขาโมโหมากแล้วบอกว่าจะสืบให้ลึกขึ้นให้เรา เขาคงจะติดต่อกลับมาวันนี้ เราเริ่มเจรจาเรื่องซื้อโรงพยาบาลไปพลางๆ ก่อนระหว่างรอเขาก็ได้” แอรอนบอก

“ทำไมผมต้องมาคอยเสนอแนะอะไรคุณด้วยนะ ในเมื่อคุณนำหน้าผมไปหนึ่งหรือสองก้าวเสมอเลย” ผมถามเขา

เรื่องนั้นฉันก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน พวกเขาจะมาถึงที่นี่บ่ายสองโมงพรุ่งนี้” เขาพูด แล้วเขาก็ลุกจากที่นั่ง “ฉันไปหาอะไรกินมื้อกลางวันก่อนนะ แล้วเราค่อยมาวางแผนกัน”

บางครั้งเพื่อนสนิทของฉันก็รู้จักฉันดีกว่าที่ฉันรู้จักตัวเองเสียอีก ฉันเคยอนุญาตให้คนอื่นเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เข้ามาใกล้ชิดฉันได้ขนาดนี้ ไม่ หยุด อย่าคิดเรื่องนั้น ฉันบอกตัวเอง ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมารำลึกความหลัง ฉันมีบันทึกการประชุมที่ต้องเตรียม ใครจะไปรู้ว่าฉันจะเปลี่ยนจากวัยรุ่นขี้โมโหไปเป็นทหารผ่านศึกผู้เหนื่อยล้า แล้วกลายมาเป็นผู้บริหารธุรกิจที่ร่ำรวยได้

ฉันโคตรจะไม่เคยคาดคิดเลยว่าชีวิตฉันจะเป็นแบบนี้

ฉันสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปเมื่อได้ยินเสียงลิฟต์ดังขึ้น เป็นสัญญาณว่าแอรอนกลับมาพร้อมอาหารกลางวันที่ซื้อมาให้เราแล้ว ฉันคว้าแฟ้มเอกสารและบันทึกของฉันแล้วเดินตามแอรอนไปที่ห้องทำงานของเขา เราหารือเกี่ยวกับแผนการของเรากันระหว่างทานอาหารกลางวัน

“นายว่าเราจะกล่อมพวกเขาให้ขายได้ไหม” แอรอนถาม

สำหรับคนอื่น เขาดูสงบ แต่ฉันรู้จักเขาดี ขาซ้ายของเขากระตุกขณะที่เขาเคาะเท้าอยู่ใต้โต๊ะ เขากำลังกระวนกระวายว่าคณะกรรมการโรงพยาบาลจะตัดสินใจไม่ขาย ฉันเข้าใจความรู้สึกของเขาได้เพราะฉันก็คิดเหมือนกัน

มีเรื่องดีๆ อีกมากที่เราทำเพื่อเพื่อนทหารผ่านศึกของเราได้ ถ้าเราซื้อกิจการนี้สำเร็จ ใช่ เราจะซื้อแค่โครงการทหารผ่านศึกก็ได้ แต่แอรอนพูดถูก เราจะควบคุมสิ่งที่เกิดขึ้นกับโครงการได้มากขึ้นเยอะถ้าเราเป็นเจ้าของโรงพยาบาล โรงพยาบาลเมอร์ซี่ เจเนอรัล จำเป็นต้องมีการปฏิรูปตั้งแต่รากฐานเลย

พวกเขามีปัญหากระแสเงินสด คือมีเงินไหลออกมากกว่าไหลเข้า ดูทรงแล้ว พวกเขาแทบจะเปิดต่อไปไม่ได้จนถึงสิ้นปี ถ้าไม่ทำอะไรสักอย่างตอนนี้ แอรอนกับฉันมีแผนการที่จะทำให้ทุกอย่างในเมอร์ซี่ เจเนอรัล กลับเข้าที่เข้าทาง แต่โชคไม่ดีที่ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับชายแก่คนหนึ่ง ลูกชายของเขา และคณะกรรมการที่เหลือ ฉันหวังว่าแม็คจะเจออะไรบางอย่างที่จะให้ไพ่ตายแก่เราได้ ฉันสังหรณ์ว่าเรื่องการเงินของเมอร์ซี่ เจเนอรัล มันมีอะไรมากกว่าที่ตาแก่นั่นรู้เสียอีก

“ฉันว่าแม็คต้องเจออะไรบางอย่างที่เราใช้โน้มน้าวพวกเขาให้เข้าทางเราได้แน่”

“อะไรทำให้นายคิดอย่างนั้น”

“เงินทุนที่ไหลออกไปมันมากกว่าที่ควรจะเป็นสำหรับโรงพยาบาลขนาดนั้น” “ด้วยโครงการทั้งหมดที่ทำอยู่ พวกเขาควรจะมีกำไรเป็นกอบเป็นกำด้วยซ้ำ” “นี่ยังไม่นับรวมงานการกุศลที่พวกเขามีในแต่ละปีเพื่อระดมทุนสำหรับโครงการเหล่านั้นอีกนะ” “เงินมันไหลไปที่ไหนสักแห่งที่ไม่ควรจะไป”

“ฉันก็คิดเหมือนกันตอนที่อ่านรายงาน” “ฉันกำลังคิดว่าจะใช้เรื่องนี้ในที่ประชุมเพื่อให้พวกเขาตาสว่างซะหน่อย”

“ไม่ๆ รอก่อน อย่าเพิ่งใช้ไพ่ใบนั้นจนกว่าจะได้เรื่องจากแม็ค” “ฉันอยากได้หลักฐานมัดตัวแน่นๆ สำหรับทฤษฎีของฉันก่อนที่จะใช้มันเล่นงานพวกเขา”

ฉันส่ายหัวขำกับมุกตลกเรื่องคนแก่รวยๆ ที่แอรอนเล่น เราใช้เวลาที่เหลือของช่วงเช้าทบทวนแผนการของเรา เราปรับแก้บันทึก เป้าหมาย และลำดับความสำคัญแรกของเราให้ชัดเจนขึ้น เราสองคนไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการบริหารโรงพยาบาลเลยสักนิด แต่เรารู้จักคนอื่นที่รู้เรื่องนี้ดี และพวกเขาก็พร้อมจะช่วยถ้าการซื้อขายลุล่วง

ขอให้โชคเข้าข้างเราทีเถอะ

หมายเหตุจากผู้เขียน

ตารางอัปเดตของฉันคือสัปดาห์ละครั้งในวันศุกร์ เข้าร่วมกลุ่มเฟซบุ๊กของฉัน นอร์ธโรสโนเวล เพื่อติดตามข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับความล่าช้าและเหตุผล