บทที่ 4
หลังจากค่ำคืนอันยาวนานและเช้าที่ยาวนานยิ่งกว่า ในที่สุดพวกเราทุกคนก็มายืนรอฝาแฝดอยู่ที่โถงทางเดินของโรงเรียน
"ของข้า!" ทุกคนที่ยืนอยู่ในโถงทางเดินเกร็งตัวขึ้น ในฐานะรุ่นพี่ ฉันกับนิคยืนอยู่เกือบท้ายสุดของแถวฝั่งมนุษย์ ส่วนคนที่มีเมทแล้วทุกคนจะยืนอยู่ตรงข้ามกับเมทที่เป็นหมาป่าตามชั้นปีของตน
พวกเรายืนเงียบและนิ่งสนิทขณะที่อาร์ย่าเดินมาตามโถงทางเดินแล้วหยุดลงตรงหน้านิคพอดี ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ไม่แน่ใจว่าจะเงยหน้าขึ้นมองหรือก้มหน้าต่ำเอาไว้
"มองตาข้าสิ เมท" เขาเหลือบมองฉันเล็กน้อยเหมือนจะถามว่าควรทำอย่างไร "ข้าบอกให้มองตาข้า" เขาค่อยๆ เลื่อนสายตาขึ้นมองใบหน้าของเธอ ฉันแอบเหลือบมองเองก็เห็นดวงตาของเธอดำสนิทไปด้วยความปรารถนา
"ผม... ทำไม่ได้... คือ... เอ่อ..." ก่อนที่เขาจะทันพึมพำอะไรออกมา หมาป่าสองตัวจากฝั่งตรงข้ามก็คว้าตัวเขาออกจากแถวแล้วลากไปอยู่ด้านหลังอาร์ย่า
"เฮ้ย!" ฉันเงยหน้าพรวดขึ้นก่อนจะห้ามตัวเองทัน ปากก็พลั้งเผลอไปเหมือนกันตอนที่กระโดดออกจากแถว ทุกคนหันขวับมามองฉันทันที ดวงตาฉันเบิกกว้างเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองทำอะไรลงไป
เอเดรียน แฝดอีกคน เดินเข้ามาหาฉันก่อนจะชกเข้าที่ท้องฉันเต็มแรง ฉันงอตัวลงทันที รู้สึกถึงความเจ็บแปลบที่หลังซึ่งเพิ่งหายดีเล็กน้อย
"ข้ารู้จักเจ้า... เจ้าเพิ่งถูกเฆี่ยนในที่สาธารณะเมื่อสองวันก่อนนี่เอง" ให้ตายสิ ฉันเกลียดหมอนี่ชะมัด "ข้ายังได้ข่าวที่น่าเชื่อถือมาด้วยว่า เมื่อวานในห้องเรียน เจ้าพูดต่อต้านกฎและข้อบังคับของเราอย่างเปิดเผย"
ฉันหันหน้าไปมองตามแถวเล็กน้อย เห็นเอรินที่ดูหวาดกลัวนิดๆ เมทของเธอ ว่าที่เบต้า กำลังมองเธออยู่ พยักหน้าให้เพื่อปลอบใจ
"อีนังคนทรยศ แกไปฟ้องพวกมันเรื่องคนของเราเองเหรอ?" ฉันตะโกนใส่หน้าเธอก่อนจะรู้สึกถึงหมัดที่กระแทกเข้าที่แก้ม หน้าฉันสะบัดไปตามแรงกระแทก ขณะที่เพื่อนร่วมชั้นต่างสูดปากด้วยความตกใจ
ฉันสุดจะทนกับการปฏิบัติแบบนี้แล้ว ตอนนั้นเอง ฉันควบคุมการกระทำของตัวเองไม่ได้ กำปั้นของฉันกำแน่นและท่าทางก็เปลี่ยนเป็นป้องกันตัวมากขึ้น ฉันสะบัดหน้าขึ้นมองว่าที่อัลฟ่า และสบตาเขาตรงๆ
"แกไม่รู้ความหมายของคำว่าไม่เคารพหรอก" ฉันเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ศีรษะเขาทันที ซึ่งเขาหลบได้อย่างง่ายดาย แต่เท้าของฉันก็เตะเข้าใส่เขาแทน เขาเซถอยหลังไปตามแรงด้วยดวงตาเบิกกว้าง
"เจ้า... เจ้ากล้าตีข้าจริงๆ!" น้ำเสียงเขาไม่เหมือนรำคาญด้วยซ้ำ ออกจะตกใจมากกว่า ทุกคนในโถงทางเดินกำลังจับจ้อง รอให้อัลฟ่าทำอะไรสักอย่าง แต่เขากลับเพียงแค่ยืนตัวตรง สงบสติอารมณ์ "ข้าว่าทุกคนควรกลับเข้าห้องเรียนได้แล้ว" เขาเริ่มเดินจากไป ตามหลังน้องสาวของเขาไป ตอนที่ฉันเรียกเขากลับมา
"แล้วนิคล่ะ?!"
"ง่ายๆ เขาเป็นเมทของน้องสาวข้า ตอนนี้เขาเป็นของนางแล้ว" โอ๊ย เขาไม่ใช่สิ่งของนะโว้ย
"เขาไม่ใช่ทรัพย์สินของเธอ" เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกจากปากเขาก่อนจะหันหลังให้ฉันอีกครั้ง
"มนุษย์ทุกคนคือทรัพย์สิน"
ไม่นานหลังจากนั้น ทุกคนก็มาถึงชั้นเรียนวิทยาศาสตร์ ครูของเรา คุณนายแมทธิวส์ เป็นเมทกับหมอประจำฝูงไลแคน ตอนนี้เธอมีลูกอายุสี่ขวบกับสองขวบกับเขาด้วย เธอเป็นหนึ่งในมนุษย์กลุ่มแรกๆ ที่ถูกบีบให้เข้าสู่ความสัมพันธ์จอมปลอม
"เธอคิดอะไรอยู่ยะ แม่สาวน้อย?" ฉันกลอกตาใส่เธอก่อนจะมองไปที่เก้าอี้ว่างข้างๆ นิคอยู่กับยัยหมาป่าบ้านั่นในตอนนี้ กำลังถูกเปลี่ยน ฉันโกรธจนแทบบ้า มันไร้สาระสิ้นดี
"หนูก็คิดว่า ไอ้หมอนั่นมันทำตัวงี่เง่าสิ้นดี ครูได้ยินที่เขาพูดไหมคะ? 'มนุษย์ทุกคนคือทรัพย์สิน' มันเรื่องเหลวไหลทั้งเพ" ฉันเงยหน้าขึ้น ทั้งห้องเรียนมองฉันเหมือนฉันมีสามหัว การพูดจาแย่ๆ เกี่ยวกับพวกหมาป่าก็เรื่องหนึ่ง แต่การพูดถึงอัลฟ่านี่มีโทษถึงตาย การทำร้ายอัลฟ่ายิ่งเป็นความผิดที่ร้ายแรงกว่านั้นอีก
จากนั้นก็มีเสียงเคาะประตู แล้วเอรินกับแก๊งเพื่อนทรยศที่มีเมทแล้วของเธอก็เดินเข้ามา "ขอโทษค่ะคุณครูที่มาช้า"
"เอริน เรื่องระหว่างเธอกับเบต้ามอนโรเป็นยังไงบ้าง?" เธอหน้าแดง อีคนทรยศนั่นหน้าแดงจริงๆ แค่เอ่ยชื่อเขาเนี่ยนะ
"เมื่อคืนเขาคุยกับฉันเรื่องพยายามมีลูกค่ะ เราต้องการเด็กผู้ชายที่แข็งแรงเก่งกาจเพื่อมารับตำแหน่งเบต้าต่อ" ฉันแค่นเสียงขณะมองเธอตอนที่เธอนั่งลง
"พวกเธอนี่มันน่าสมเพชจริงๆ ทำไมเป็นเด็กผู้หญิงไม่ได้ล่ะ? ไอ้พวกหมาพันธุ์ทางนั่นมันก็แค่มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลดีๆ นี่เอง" ฉันพูดแสดงความคิดเห็นออกไปและเห็นสีหน้าตกตะลึงของทุกคนรอบตัว การเรียกพวกไลแคนว่าไอ้พวกหมาพันธุ์ทาง ก็เหมือนกับที่พวกมันเรียกพวกเราว่าไอ้พวกเดนมนุษย์
หลังเลิกเรียน ทั้งโรงเรียนถูกเรียกไปรวมกันที่หอประชุม นี่คือที่ที่มนุษย์คนใดก็ตามที่ถูกพบว่าละเมิดกฎจะถูกลงโทษ โดยปกติจะเป็นการเฆี่ยน 10 ที หรืออะไรทำนองนั้น
"ยินดีต้อนรับสู่การประชุมของโรงเรียน ขอแสดงความยินดีกับอัลฟ่าฝาแฝดที่ได้พบเมทของพวกท่านทั้งคู่แล้ว เอาล่ะ เข้าเรื่องสำคัญกัน เนื่องในโอกาสครบรอบ 5 ปีของโลกใหม่ที่กำลังจะมาถึง เราได้รับแจ้งว่าราชาอัลฟ่าจะเสด็จเยือนเขตของเราในสัปดาห์หน้า นี่เป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นมาก เราอยากให้พวกเจ้าทุกคนดูดีที่สุด หมาป่าเพศเมียและสตรีที่มีเมทแล้วจะต้องสวมชุดที่งดงามเป็นแบบอย่างซึ่งตัดเย็บโดยช่างเสื้อ หมาป่าเพศผู้และบุรุษที่มีเมทแล้วจะต้องสวมสูทสั่งตัด ใครก็ตามที่ไม่ปฏิบัติตามจะถูกตำหนิ" ราชาอัลฟ่าเหรอ?! ยังไม่มีใครเคยเจอพระองค์เลย พระองค์ขึ้นครองบัลลังก์เมื่อสามปีก่อน ตอนที่ทรงมีพระชนมายุ 18 พรรษา
แต่พระองค์ไม่เคยปรากฏตัวเลยจริงๆ ให้ตายสิ เดือนนี้ต้องกลายเป็นฝันร้ายแน่ๆ
ส่วนพวกมนุษย์ พวกเธอจะต้องสวมเครื่องแบบใหม่สำหรับการเยี่ยมชมครั้งนี้ ต้องรีดให้เรียบกริบและสวมใส่อย่างดีที่สุด สำหรับมนุษย์ดังต่อไปนี้ จากทัศนคติของพวกเธอในสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเธอจะต้องออกมาข้างหน้าและรับการลงโทษ โทนี่ ซัมเมอร์เซ็ต?!" ศีรษะของโทนี่ผงกขึ้นขณะมองไปรอบๆ เขาอยู่ชั้นปีต่ำกว่าฉันปีหนึ่ง แต่เขามีความคิดเห็นเหมือนฉันเกี่ยวกับพวกไลแคน
เขาค่อยๆ เดินขึ้นไปหน้าห้องประชุม ทันใดนั้นเสื้อของเขาก็ถูกฉีกออกเป็นสองส่วน และเขาโดนเฆี่ยนสิบที เด็กผู้หญิงชื่อคาร่าเป็นรายต่อไป และเธอก็โดนเฆี่ยนสิบทีเช่นกัน อีกสองสามคนเดินขึ้นไปอย่างช้าๆ ยอมรับชะตากรรมของตน แล้วทันใดนั้นชื่อของฉันก็ถูกขานขึ้น "ดีแลน ไรลีย์" ข้างในใจฉันหวาดกลัว แต่ฉันก็แค่ยักไหล่ ฉันเดาว่าฉันก็พอจะคาดเรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว ถึงแม้จะไม่แน่ใจว่าหลังของฉันจะรับความเสียหายได้มากกว่านี้หรือเปล่า
"เธอทำร้ายอัลฟ่า ใช่หรือไม่!" ดวงตาของเขาจ้องเขม็งมาที่ฉันขณะที่ฉันก้มศีรษะยอมจำนนต่ออำนาจของเขา
"ตามหลักแล้ว ไม่ใช่ค่ะ" ทุกคนในโรงยิมมองมาอย่างหวาดหวั่น ขณะที่ศีรษะของฉันหันไปมองแถวหน้าสุดฝั่งพวกหมาป่า เอเดรียนนั่งอยู่กับเด็กสาวหมาป่าชั้นปีต่ำกว่า ชื่อของเธอคือจาน่า ฉันเดาว่าเขาเจอเมทของเขาแล้ว แต่นิคกับอาร์ยาไม่อยู่ที่นั่น เอเดรียนยักไหล่ให้ฉันเหมือนจะบอกว่าเขาไม่ได้เป็นคนบอก ก่อนจะยิ้มเยาะกับคำพูดของฉัน "เขายังไม่ได้รับตำแหน่งอัลฟ่าอย่างเป็นทางการเลยนี่คะ เพราะงั้นเขาก็แค่..." ฉันมองไปที่อาจารย์ใหญ่และสังเกตเห็นดวงตาของเขาดำสนิทและกรงเล็บงอกออกมา เขาอยู่ในสภาพที่พวกไลแคนเรียกว่ากึ่งจำแลงกาย ซึ่งจะถูกกระตุ้นเมื่อเจ้าตัวเกิดความโกรธ
เขาหันไปพยักหน้าให้หมาป่ารักษาความปลอดภัยสองตน แทบจะในทันทีฉันก็ถูกบังคับให้คุกเข่าลง แขนของฉันถูกกระแทกลงบนโต๊ะและถูกจับยึดไว้โดยหมาป่าตัวหนึ่ง ขณะที่ร่างของฉันถูกยึดไว้โดยอีกตัว
"โอเค ผมไม่คิดว่านี่จำเป็นนะ ผมมีสายเลือดอัลฟ่า เด็กมนุษย์โง่ๆ ทำอะไรผมไม่ได้หรอก" ศีรษะฉันหันขวับไปหาเอเดรียนผู้ซึ่งลุกขึ้นยืนต่อหน้าทั้งโรงเรียนเพื่อหยุดสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น
"อย่างไรก็ตาม พวกมนุษย์จำเป็นต้องรู้ที่ทางของตัวเอง" ว่าแล้วแรงกดบนแขนฉันก็เพิ่มขึ้นขณะที่มือของอาจารย์ใหญ่ดึงแขนเสื้อฉันขึ้น ก่อนที่กรงเล็บยาวๆ จะเจาะทะลุผิวหนังฉัน ความเจ็บปวดแสบร้อนที่แล่นพล่านจากแผลสดทำให้ฉันขมวดตาแน่นและกำหมัดแน่น ฉันกัดกระพุ้งแก้มด้านในอย่างแรงจนรับรสเลือดได้ทันที ทว่าไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกจากปากฉัน
เขายังคงเขียนต่อไป ใช้ผิวหนังฉันต่างผืนผ้าใบและกรงเล็บต่างปากกา มันดำเนินไปนานเหลือเกิน ภาพของฉันพร่าเลือนไปชั่วขณะตอนที่ฉันหันหน้าหนี
หลังจากการทรมานหลายนาที เขาก็เสร็จสิ้นและแรงกดบนแขนฉันคลายลง ทันใดนั้นฉันก็กระชากแขนกลับ สูดปากด้วยความเจ็บปวด ฉันกำลังจะรีบลงจากเวที แต่ก็ถูกคว้าตัวไว้อย่างแรงอีกครั้ง แขนของฉันถูกอาจารย์ใหญ่ชูขึ้นในอากาศขณะที่เท้าลอยเหนือพื้นหลายนิ้ว เลือดหยดจากบาดแผล และลวดลายที่เขาสร้างไว้ก็ถูกแสดงให้ทุกคนเห็น
หลายคนอ้าปากค้าง แม้แต่พวกหมาป่าก็ยังดูตกตะลึงเล็กน้อยกับสิ่งที่เกิดขึ้น
"นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อมนุษย์ตัดสินใจพูดต่อต้าน ฉันรับรองได้เลยว่าใครก็ตามที่แม้แต่จะเอ่ยปากพูดถึงวิถีชีวิตของเราแม้เพียงคำเดียว จะต้องได้รับโทษทัณฑ์เช่นเดียวกัน" แขนของฉันเริ่มปวดอย่างรุนแรงจากการถูกชูค้างไว้ในอากาศนานเกินไป และการที่เลือดไหลเวียนไม่สะดวกไปยังแขนที่ห้อยต่องแต่งก็ทำให้ฉันเกิดอาการเหน็บชา ถึงกระนั้นฉันก็ปฏิเสธที่จะส่งเสียงใดๆ ฉันกลั้นน้ำตาไว้และกัดแก้มแรงขึ้นทำให้เลือดไหลออกมาเต็มปากมากขึ้น
"พอได้แล้ว แบรดลีย์!" เอเดรียนคำราม เขายังคงยืนอยู่และมองภาพตรงหน้า ดวงตาของเขาแข็งกร้าวขณะจ้องมองอาจารย์ใหญ่ เสียงคำรามต่ำๆ เป็นเชิงเตือนดังออกมาจากอกของเขาซึ่งทำให้อาจารย์ใหญ่กลืนน้ำลาย เขารีบปล่อยแขนฉัน ทำให้ฉันร่วงกระแทกพื้น
เสียงร้องเบาๆ หลุดจากปากฉันเมื่อกระแทกกับพื้นแข็ง ทันใดนั้นฉันก็ตะเกียกตะกายหนี เท้าของฉันก้าวพลาดขั้นบันไดสูงที่นำขึ้นสู่เวทีและฉันก็ล้มลง รอรับแรงกระแทกจากพื้น แต่มันไม่เคยมาถึง แขนแข็งแรงสองข้างโอบรอบตัวฉัน รับร่างอันอ่อนแรงของฉันไว้ ทำให้ฉันต้องเงยหน้าขึ้นมอง ตาของฉันเบิกกว้างเมื่อสังเกตเห็นว่าเอเดรียนรับร่างที่กำลังร่วงของฉันไว้
"นี่มันไม่ใช่ส่วนหนึ่งของโปรแกรมลงโทษมนุษย์นะ!" เอเดรียนคำราม ทำให้ฉันเกร็งตัวในอ้อมแขนเขา ฉันผลักเขาออกไปก่อนจะจัดเสื้อเครื่องแบบให้เข้าที่ ห้องทั้งห้องเงียบกริบ จับจ้องภาพตรงหน้า ขณะที่ฉันเหลือบมองต้นแขนตัวเอง
สลักลึกลงไปในผิวหนังของฉันด้วยกรงเล็บอันร้ายกาจของเขาคือคำสองคำ คำที่จะทิ้งรอยแผลเป็นบนร่างกายฉันไปตลอดชีวิตอย่างแน่นอน
'เดนมนุษย์'
"ต้องได้รับบทเรียนกันบ้าง เธอเพิ่งโดนเฆี่ยนไปเมื่อแค่สองวันก่อน และเห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ผลกับเธอเลย" เสียงคำรามอีกครั้งดังออกจากอกของเอเดรียนขณะที่เขาก้าวขึ้นมาบนเวที แต่ฉันไม่ได้ใส่ใจ คุณอาจคิดว่าฉันน่าจะละอายใจ แต่ฉันกลับยิ้มเล็กน้อย ฉันจัดแขนเสื้อเล็กน้อยจะได้ไม่เสียดสีกับแผลสดก่อนจะพูดขึ้น
"มันไม่สำคัญหรอก" ทั้งห้องมองมาที่ฉัน ตกใจกับท่าทีของฉัน "ฉันยอมถูกตีตราว่าเป็นเดนมนุษย์เสียดีกว่า ที่จะต้องมีอะไรเหมือนพวกคุณ ฉันภูมิใจในสิ่งที่ฉันเป็น พวกคุณกี่คนกล้าพูดแบบนั้นได้บ้าง?" หลังจากคำพูดเล็กๆ อันน่าทึ่งของฉันจบลง ฉันก็เดินผ่ากลางระหว่างพวกมนุษย์กับพวกไลแคนออกไปนอกประตู
ไม่มีการยอมทำตามอีกต่อไป ฉันจะทำอะไรตามใจให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่สร้างปัญหาให้ตัวเองมากเกินไป จะต้องมีวันหนึ่งที่อำนาจของพวกไลแคนจะมอดดับไป เมื่อถึงวันนั้นฉันจะพร้อม ฉันจะรอวันที่เราทวงโลกของเราคืนมา ส่วนที่ดีที่สุดในแผนของฉันน่ะเหรอ...
ไม่มีใครหยุดฉันได้