บทที่ 1
เปรี้ยง!
"อ๊าก!" เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดแผ่วเบาหลุดจากปากผมขณะที่วิ่งไปขวางหน้าน้องชาย ทันรับการเฆี่ยนที่เดิมทีมีไว้สำหรับเขาพอดี
"ไอ้เด็กนั่น มันไม่เห็นหัวอัลฟ่าแห่งฝูงประจำเขตของแกเลย ถอยไปซะ" นักรบประจำฝูงคนหนึ่งพูดขึ้น มือของเขาถือแส้เส้นหนายาว ขณะมองมาที่ผมแล้วเหลือบมองน้องชายที่อยู่ด้านหลัง
"เขาอายุแค่หกขวบเอง เขาไม่ได้ตั้งใจ..." ผมถูกขัดจังหวะด้วยเสียงแส้ฟาดดังเปรี้ยงอีกครั้ง ความรู้สึกแสบร้อนแล่นปะทะแก้ม มือผมยกขึ้นสัมผัสใบหน้า ขณะสำรวจบาดแผล ผมมองนิ้วมือที่แตะแก้มซึ่งกำลังแสบอยู่แผ่วเบา และสังเกตเห็นคราบเลือดเป็นทาง ใบหน้าผมเลือดออก
"อยากให้เรื่องนี้กลายเป็นการลงโทษในที่สาธารณะหรือไง ข้ารับรองได้เลยว่ามันจะไม่จบสวยแน่สำหรับแกถ้าไม่หลีกทางไปซะ เจ้ามนุษย์" ผมไม่อยากรับโทษทัณฑ์อีกแล้ว ครั้งล่าสุดที่โดนก็เมื่อเกือบสองเดือนก่อน และต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะหายดี แผ่นหลังของผมมีแผลเป็นไปตลอดชีวิตแล้ว
"เขาไม่ได้ตั้งใจลบหลู่นะครับ เขาแค่เล่นอยู่ ได้โปรดเถอะ เขายังเด็ก ท่านจะลดตัวลงมาทำเรื่องต่ำช้าขนาด..." เสียงแส้ฟาดดังขึ้นอีกครั้งเมื่อมันฟาดลงบนแขนผม ผมนิ่วหน้าก่อนจะเบิกตากว้างเมื่อเห็นหมัดของไลแคนกระแทกเข้าที่กราม
ผมเซถอยหลัง ถ่มเลือดออกจากปากพร้อมก้มศีรษะยอมจำนน เพียงเพื่อช่วยชีวิตน้องชาย ผมรู้สึกถึงมือน้อยๆ ของน้องชายที่ชายเสื้อ เขากำแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"ไปที่ลานกว้าง!" ผมสะบัดหน้าเงยขึ้น ตากลมโต
"วิ่งกลับบ้านแล้วล็อกประตู! อยู่กับแม่นะ!" ผมกระซิบบอก ก่อนจะรู้สึกถึงมือคู่หนึ่งจับแขนแต่ละข้างไว้ แล้วผมก็ถูกหมาป่าสองตัวลากออกไปทันที ผมหันกลับไปมองเล็กน้อย เห็นร่างน้องชายกำลังวิ่งหนีมุ่งหน้าไปยังบ้านของเราในเขตมนุษย์ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าเมื่อรู้ว่าน้องปลอดภัย ไม่นานหลังจากนั้นความกลัวก็เข้าครอบงำขณะที่ผมถูกบังคับให้เดินต่อไป
ผู้คนมากมายเริ่มจ้องมองมาที่ผมขณะถูกลากไปยังเวทีงี่เง่านั่นในลานกว้าง จากนั้นข้อมือของผมก็ถูกมัดติดกับเสา และมีแถบหนังยัดเข้ามาในปากให้กัดไว้
พวกมนุษย์มักถูกบังคับให้ออกจากบ้านมาดูการเฆี่ยนตีในที่สาธารณะเสมอ ซึ่งทำให้พวกเราขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง แม้จะไม่ใช่ตัวเองที่ถูกลงโทษ การต้องทนดูก็เป็นเรื่องยากพอๆ กัน
ทันทีที่พวกไลแคนเห็นว่ามีผู้ชมมากพอแล้ว ผู้ลงทัณฑ์ของผมก็งอกกรงเล็บออกมา แล้วฉีกเสื้อของผมจนขาดวิ่น เผยให้เห็นแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยแผลเป็นอยู่แล้วต่อหน้าฝูงชน แถบหนังถูกยัดเข้ามาในปากเพื่อให้ผมกัดไว้ และผมได้ยินเสียงสูดปากสองสามครั้งจากพวกมนุษย์ที่จำผมได้ ขณะที่แส้ฟาดลงมาครั้งแรก
หลังจากการเฆี่ยนครั้งที่ยี่สิบ ผมก็สั่นอย่างควบคุมไม่ได้ ความเจ็บปวดที่แผ่นหลังแทบทนไม่ไหว และผมรู้โดยไม่ต้องมองเลยว่าเลือดกำลังไหลทะลักออกมาจากทุกรอยแผล ปกติแล้วการลงโทษจะเฆี่ยนสิบห้าครั้ง ผมจึงไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงโดนมากกว่านั้น
หลังจากการเฆี่ยนครั้งที่ยี่สิบเก้า ผมก็ฟุบลงบนแขนตัวเอง ผมเหนื่อยล้า เจ็บปวด และหมดแรงกาย ผมโดนลงโทษหนักเป็นสองเท่าของปกติ และไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าทำไม เสียงแส้ฟาดครั้งสุดท้ายดังแหวกอากาศ และเสียงครางอย่างชัดเจนหลุดออกจากปากผม ขณะที่ผมปล่อยแถบหนังที่กัดไว้อยู่ร่วงลงพื้น
มือของผมถูกปล่อย ร่างกายก็ร่วงกระแทกพื้นทันที เลือดหยดลงเล็กน้อยบนเวทีเล็กๆ ที่จัดเตรียมไว้
มีอย่างหนึ่งที่ผมควรต้องอธิบาย พวกมนุษย์หมาป่าไม่สนใจเรื่องการเปลือยกาย พวกมันมักจะเดินไปมาโดยไม่สวมใส่อะไรเลย เวลาที่พวกมันแปลงร่าง เสื้อผ้าจะฉีกขาดและพวกมันจะกลายร่างเป็นหมาป่า มีขน มีหาง ครบชุด แน่นอนว่าเมื่อเสื้อผ้าถูกทำลาย พอแปลงร่างกลับมา พวกมันก็จะเปลือยล่อนจ้อนเสมอ ดังนั้นการที่ผมเปิดเผยท่อนบนที่เปลือยเปล่าทั้งหมดจึงกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้วในทุกวันนี้
ผมทรุดตัวอยู่บนเวที หอบหายใจ พยายามจะปิดบังร่างกายส่วนหน้าที่เปิดเปลือย ตอนนั้นเองที่ผมรู้สึกถึงเท้าข้างหนึ่งเหยียบย่ำลงบนแผ่นหลังที่บอบช้ำของผม
"นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อแกลืมที่ทางของตัวเอง พวกหมาป่าถูกสร้างมาให้เป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า และแกจะต้องแสดงความเคารพต่อพวกเราตลอดเวลา เข้าใจไหม!" มีเสียงพึมพำตอบรับว่า 'ครับ/ค่ะ' ไม่กี่เสียง ก่อนที่ผมจะถูกกระชากผมแล้วโยนลงจากเวที แขนเปลือยๆ ของผมครูดไปกับพื้น เลือดไหลทะลักออกจากบาดแผล
ไม่มีใครขยับเข้ามาช่วยจนกระทั่งพวกมนุษย์หมาป่าทั้งหมดลงจากเวทีไปแล้ว เพราะกลัวว่าจะเป็นรายต่อไป ผมรู้สึกถึงเสื้อโค้ทอุ่นๆ ถูกคลุมลงบนแผ่นหลังที่เปื้อนเลือดของผม และมีชายสองคนช่วยพยุงผมลุกขึ้นยืน
"ดีแลน!?" ศีรษะที่อ่อนล้าของผมหันไปทางนิค คิวัล เพื่อนสนิทของผม "แกไปทำบ้าอะไรมาวะ?" ชายสองคนที่ช่วยผมยังคงพยุงผมอยู่ขณะที่ผมพูดกับเขา
"เฟรดดี้" ผมกระซิบออกมา ผมเหนื่อยเกินกว่าจะพูดด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย เขาเพียงแค่มองผมแล้วพยักหน้า
เอาล่ะ เมื่อเรื่องนั้นผ่านไปแล้ว ขอแนะนำตัวเองหน่อย ผมชื่อดีแลน ไรลีย์ อายุ 17 ปี ผมของผมเป็นสีน้ำตาลเข้มเกือบดำ และดวงตาของผมก็เป็นสีน้ำตาลธรรมดา ผมสูงประมาณ 5 ฟุต 6 นิ้ว และเป็นนักเรียนมัธยมปลาย เฟรดดี้ น้องชายของผม อายุ 6 ขวบ และผมมักจะพบว่าเขาชอบหาเรื่องเดือดร้อนอยู่เสมอ นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องคอยช่วยเขา
พ่อของผมถูกฆ่าโดยพวกมันเมื่อเกือบ 5 ปีที่แล้ว ตอนที่พวกมันยึดครองเมืองได้สำเร็จ ตอนที่พวกไลแคนบุกทะลวงเข้ามาในเมืองของเรา พ่อของผมลุกขึ้นสู้พร้อมกับคนอื่นๆ ในละแวกบ้าน เพื่อปกป้องชีวิตความเป็นอยู่ของเรา แต่มันก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เราสูญเสียผู้คนไปมากมาย และผมเห็นพ่อถูกหมาป่าสองตัวที่แปลงร่างเต็มตัวฉีกเป็นชิ้นๆ ผมลงเอยด้วยการยิงพ่อเพื่อหยุดความทรมานของท่าน ก่อนที่พวกมันจะลากผมไปที่ลานกว้าง ผมเป็นคนแรกของเมืองที่ถูกเฆี่ยนตอนอายุ 12 ขวบ! พวกมนุษย์หมาป่าเข้มงวดกับผมมากตั้งแต่วันนั้น
อย่างไรก็ตาม กลับมาที่เรื่องของผมต่อ
"เฟรดดี้ปลอดภัยดีไหม?" ผมพยักหน้าอย่างอ่อนแรงให้นิคก่อนจะเกือบล้มลง ชายสองคนที่พยุงผมรีบพาผมไปหาชีล่า พยาบาลที่เป็นมนุษย์ของเมือง ซึ่งรีบเก็บของบนโต๊ะของเธอออกอย่างรวดเร็วขณะที่ชายสองคนวางผมคว่ำหน้าลงบนนั้น
เธอค่อยๆ ดึงเสื้อโค้ทออกจากตัวผมก่อนจะสูดหายใจอย่างตกใจและรีบวิ่งวุ่นไปรวบรวมข้าวของ เสียงครางอย่างเจ็บปวดทรมานหลุดออกจากปากผมสองสามครั้งเมื่อความเจ็บปวดที่เคยชาด้านกลับมารุนแรงขึ้น ผมตัวสั่นด้วยความช็อกตอนที่จูเลียกลับมา
"ฉันจะฉีดยาชาให้นะ" ผมรู้สึกถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบเฉียบพลันที่สะบัก ก่อนที่แผ่นหลังจะชาสนิทไปหมดและโลกก็มืดดับไป