บทที่ 4
-ลูคัส-
ข้าไม่อาจข่มตาหลับได้เลย แม้จะได้รับยากล่อมประสาทอย่างหนักก็ตาม ทุกครั้งที่ข้าเผลอหลับไปเพียงไม่กี่นาที มันจะพาข้ากลับไปสู่ฝันร้ายนั้นเสมอ ฝันร้ายที่ข้ายังคงพยายามทำความเข้าใจว่ามันเกิดขึ้นจริงในโลกนี้ได้อย่างไร ข้ายอมรับสิ่งที่เห็นไม่ได้ ข้าไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าข้าเห็นอะไรกันแน่
ตอนที่อีไล โนอาห์ และข้าไปถึงค่ายพักแรมริมชายแดน พวกเขาก็ตายกันหมดแล้ว พี่น้องของเราทุกคนตายหมด ต้องมีอย่างน้อย 40 ร่างนอนอยู่บนพื้น บางคนแขนขาขาดหายไปด้วยซ้ำ อะไรกันที่ทำให้เกิดการสังหารหมู่อันน่าสยดสยองเช่นนี้ได้?! นี่เป็นการโจมตีค่ายอย่างชัดเจน แต่ผู้ตายทั้งหมดเป็นไลแคน! ศพของศัตรูอยู่ที่ไหน? นักรบที่ประจำการที่นี่ล้วนเป็นนักรบชั้นยอด แต่พวกเขากลับฆ่าศัตรูไม่ได้แม้แต่คนเดียวงั้นหรือ?
เราทั้งสามยืนนิ่งมองร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นอยู่หลายนาที พูดไม่ออกบอกไม่ถูก อีไลเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก แนะนำว่าเราควรหาเบาะแสแทนที่จะกลับไปมือเปล่าโดยไม่มีข้อมูลใดๆ ให้สภา เราทุกคนเห็นด้วย แต่เมื่อเราเข้าไปตรวจสอบร่างของพี่น้องหลายคน เราก็ตระหนักได้ว่าไม่มีสัตว์ร้ายใดที่เรารู้จักสามารถสร้างความเสียหายแบบนี้ได้ อีไลเป็นคนแรกที่แสดงความคิดเห็น
“ฝีมือพวกหมาป่า” เขาขมวดคิ้วและยืนยันด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม
“ข้าไม่เคยเจอหมาป่าตัวไหนที่ทำแบบนี้ได้นะ อีไล โดยเฉพาะกับไลแคน” โนอาห์ไม่ได้มีความเกลียดชังคนหมาป่าฝังรากลึกเหมือนที่อีไลมี
“เราอยู่ติดชายแดนพวกมันนะ ไอ้หนู! ถ้าไม่ใช่พวกมัน แล้วจะเป็นใคร?!”
“อีไล มองไปรอบๆ สิ! ไม่มีหมาป่าตายสักตัว? ไม่มีไลแคนรอดชีวิตสักคน? และที่สำคัญที่สุด ไม่มีกลิ่นหมาป่าเลย!” อีไลทำหน้าบึ้ง เขารู้ว่าโนอาห์พูดถูก แต่แม้แต่ข้าเองก็ยังอยากจะเชื่อว่าเป็นฝีมือของพวกหมาป่า เพียงเพื่อให้เรื่องนี้พอจะมีเหตุผลขึ้นมาบ้าง ทางเลือกอื่นที่ว่าสัตว์ร้ายตนนี้เป็นสิ่งที่เราไม่รู้จัก และมีพลังเหนือกว่าเรามาก กำลังส่งคลื่นความหวาดกลัวไปทั่วร่างของข้า
“เราต้องทำพิธีศพให้พวกเขาอย่างสมเกียรติ” โนอาห์กล่าว และเราทุกคนก็เห็นด้วย แม้ว่ามันจะต้องใช้เวลาทั้งวันก็ตาม
เราใช้เวลาหลายชั่วโมงในการรวบรวมฟืนให้เพียงพอสำหรับกองไฟพิธีศพ พิธีส่งดวงวิญญาณอย่างสมเกียรตินั้นควรจะจัดขึ้นที่ปราสาทหลัก โดยมีพี่น้องของเราทุกคนเข้าร่วมและไว้อาลัย เมื่อรุ่งสาง เราควรจะได้จุดไฟ ส่งพี่น้องของเราไปสู่ภพหน้า แต่เราไม่มีเวลา และเรารู้ว่าสภาคงไม่ลำบากขนย้ายร่างพวกเขาไปเพื่อทำพิธีที่เหมาะสมใดๆ เราต้องทำมันด้วยตัวเอง
ขณะที่เราจัดเรียงร่าง อุ้มพวกเขาขึ้นมาทีละคน ท้องของข้าก็เริ่มปั่นป่วนและดวงตาก็เริ่มแสบ การอุ้มร่างพวกเขาทำให้ข้าตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นจริง ข้ากลั้นน้ำตาไว้ขณะที่เราวางพวกเขาลงบนกองฟืน
เมื่อเราทำเสร็จ อีไลก็จุดไฟเผาทั้งหมด และเราทุกคนก็ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ ข้ามองไปที่โนอาห์ เขามีสีหน้าเคร่งขรึม ไฟได้โหมลุกท่วมร่างทั้งหมดแล้ว และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ทุกอย่างจะกลายเป็นเถ้าถ่าน เรายังคงเงียบตลอดช่วงเวลาที่เหลือของพิธีที่จัดขึ้นอย่างง่ายๆ ของเรา
เมื่อไฟมอดดับลง ดวงอาทิตย์ก็กำลังจะลับขอบฟ้า ไลแคนมีสายตาที่ดีมากในความมืด ดังนั้นการเดินกลับจึงไม่ใช่เรื่องที่ข้ากังวล แต่สิ่งที่พวกเราอาจเผชิญต่างหากคือสิ่งที่น่ากังวล โนอาห์เป็นคนแรกที่เคลื่อนไหว มุ่งหน้าไปยังบริเวณค่ายพักแรม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังมองหาเบาะแส เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว ทุกอย่างอยู่ในสภาพไม่เป็นระเบียบ เตียงนอนยังไม่ได้จัดเก็บด้วยซ้ำ ซึ่งบ่งชี้ว่าเหล่านักรบรีบลุกขึ้นมาต่อสู้ เรื่องนี้เกิดขึ้นตอนเช้าตรู่มาก
ขณะที่เรากำลังรวบรวมหลักฐานบางอย่างให้สภา ก็มีเสียงดังขึ้นจากส่วนลึกของป่า และฝูงนกก็บินหนีไปอย่างเร่งรีบ ความเย็นเยียบแล่นไปทั่วสันหลังข้า ข้าพร้อมจะแปลงร่างทุกเมื่อ แต่อีไลวางมือบนไหล่ข้า มองเข้าไปในป่า โนอาห์ก้าวมายืนข้างหน้าเรา เดินอย่างระมัดระวังไปยังทิศทางของเสียง เราไม่ขยับ เราไม่หายใจ เราไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เพื่อรอคอยว่าอะไรอาจจะอยู่ข้างนอกนั่น มันใกล้กับอาณาเขตของหมาป่ามาก แต่ก็ยังไม่ถึงเสียทีเดียว นี่ยังคงเป็นอาณาเขตของไลแคน
เราได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง ใกล้เข้ามา และข้าเกือบจะกระโดดตัวลอย ไลแคนในตัวข้าตื่นตัวเต็มที่ ขนคอข้าลุกชัน ดวงตาของอีไลเปลี่ยนเป็นสีดำ บ่งบอกว่าไลแคนของเขาก็พร้อมจะปะทุออกมาเช่นกัน เสียงนั้นเหมือนเสียงตุ้บใหญ่ๆ เกือบเหมือนต้นไม้ใหญ่ล้มลง แต่เรารู้ดีกว่านั้น
ทันใดนั้น โนอาห์ก็แปลงร่างห่างจากเราไปไม่กี่เมตรและทะยานร่างขึ้นไปในอากาศ แยกเขี้ยว กางกรงเล็บ โดยไม่ต้องการสัญญาณใดๆ ว่าเขาเห็นอะไร อีไลกับข้าก็แปลงร่างและตามมันไปเช่นกัน โนอาห์ตะครุบบางอย่างติดกลางอากาศ! เราทั้งคู่โจมตีแต่พลาด ขณะที่โนอาห์กำลังกัดสิ่งที่พุ่งเข้ามาหาเราอย่างบ้าคลั่ง อีไลกับข้าก็กระโดดเข้าใส่ซ้ำๆ แต่ก็พลาดไป เมื่อข้ารู้สึกในที่สุดว่าข้าตะครุบบางอย่างติด มันก็จับขาข้า บดข้อเท้าข้าอย่างเจ็บปวด และกระแทกข้าลงกับพื้น ข้าครางหงิงด้วยความเจ็บปวด แต่ส่วนใหญ่เป็นความสับสน ข้าสังเกตเห็นว่าโนอาห์ก็อยู่บนพื้นเช่นกัน ดูอาการแย่กว่าที่ข้ารู้สึกมาก
อีไลเข้ามาหยุดอยู่ข้างหน้าเพื่อปกป้องเรา แม้ว่าเราจะมองไม่เห็นศัตรูก็ตาม ตอนแรกข้าคิดว่ามันเร็วเกินไปที่ข้าจะมองเห็น แต่ในความเป็นจริง สิ่งนี้มันล่องหน ล่องหน! โนอาห์กับข้าสบตากัน และเขาก็ทำสัญญาณ อุ้งเท้าแตะที่ไหล่ของเขาหมายถึงให้ถอย ก่อนที่เราจะส่งสัญญาณให้อีไลได้ มันก็กำลังกดเขากับพื้นอย่างรุนแรง ไลแคนชราครางออกมาขณะที่ทั้งโนอาห์และข้าทะยานร่างขึ้นไปในอากาศ ตะครุบเข้าใส่สัตว์ร้ายตนนั้น มันสะบัดพวกเราไปมาจนกระทั่งมันปล่อยอีไล จากนั้นมันก็คว้าข้าตรงกลางลำตัวและบดขยี้ข้าเช่นกัน โนอาห์เห็นดังนั้นจึงฝังเขี้ยวลึกลงไปในตัวมัน บังคับให้มันปล่อยข้า
ข้าช่วยพยุงอีไลขึ้นและประเมินบาดแผลของเขา ชายชราดูไม่ค่อยดีนัก โนอาห์มาหาเราและเราเริ่มถอย แต่สัตว์ร้ายตนนั้นรออยู่แล้วและขวางทางเราไว้ คราวนี้ ข้าตั้งใจมองมากขึ้นและสามารถเห็นเงารางๆ ได้ มันใหญ่เกินกว่าที่ข้าจะคาดคะเนได้ก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้ ข้าเข้าใจแล้วและความตื่นตระหนกก็เข้าครอบงำจิตใจข้า
พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าเราหนีไม่รอด เราต้องตายแน่