บทที่ 3
-วีร่า-
วีร่า? วีร่า นั่นหนูเหรอ? มาทำอะไรที่นี่?
…ป้าเอเลนอร์เหรอคะ?
ลูกรัก หนูไม่ควรอยู่ที่นี่นะ ป้านึกว่าจะไม่ได้เจอหนูอีกแล้วเสียอีก
หนูไม่... 'ที่นี่' คือที่ไหนคะ? หนูมองไม่เห็นอะไรเลย
ไม่ต้องห่วงนะที่รัก เดี๋ยวป้าจะส่งหนูกลับไป
ฉันตื่นขึ้นในรุ่งเช้าของวันต่อมารู้สึกสดชื่นอย่างไม่น่าเชื่อ มันสบายมากใต้ผ้าห่มจนฉันไม่กล้าแม้แต่จะลืมตา เมื่อกี้ฉันฝันถึงอะไรนะ? ดูเหมือนจะลืมไปแล้วเสียด้วย
ข้างนอกฝนยังคงตกอยู่ และถึงแม้ฉันจะไปยิมเพื่อใช้วิ่งบนลู่วิ่งสำหรับวิ่งตอนเช้าได้ แต่ฉันก็ไม่อยากจะขยับตัวเลยจริงๆ ฉันตัดสินใจว่าตัวเองสมควรได้นอนต่อหลังจากเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อวาน แต่ทันทีที่ฉันกำลังจะเคลิ้มหลับไป
วีร่า? วีร่า ตื่นได้แล้ว เราต้องคุยกัน
โซเฟียสื่อสารทางจิตมาหาฉัน รับรู้ได้ว่าฉันตื่นแล้ว ฉันทำเป็นเงียบ ไม่ตอบกลับเธอ
ยัยหนู! ถ้าเธอไม่ลากก้นมาที่ห้องทำงานฉันภายในสิบนาทีข้างหน้า ฉันจะเข้าไปลากตัวเธอมาเอง!
ฉันยังคงไม่ตอบ
ถ้าฉันเกิดเจ็บท้องคลอดขึ้นมาเพราะต้องออกแรงล่ะก็ เป็นความผิดเธอนะ
ฉันโกรธที่เธอใช้ไม้นี้กับฉัน ฉันบ่นอุบอิบแล้วลุกไปห้องน้ำเพื่อแปรงฟันล้างหน้า ฉันไม่คิดแม้แต่จะเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อเธอ ถึงแม้มันจะเป็นชุดเดียวกับที่ฉันออกจากโรงพยาบาลและเป็นชุดเดียวกับที่ฉันใส่นอน ฉันแปรงผม สวมรองเท้าผ้าใบ แล้วมุ่งหน้าออกไป
บ้านฝูงเงียบสงัดในตอนเช้าตรู่แบบนี้ ฉันเจอโอเมก้าสองสามตนกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมอาหารเช้า ทักทายอรุณสวัสดิ์พวกเขา แล้วเดินไปยังห้องทำงานของอัลฟ่า
ฉันเคาะเบาๆ ที่ประตูไม้เก่าแก่ โซเฟียสั่งให้ฉันเข้าไปข้างใน และฉันก็ได้รับการต้อนรับจากเบต้าของเรา โทมัส, อเล็กซ์ คู่ชีวิตของเธอ, และไลแคนหยาบคายจากเมื่อคืน สีหน้าเรียบเฉยของฉันไม่ได้บ่งบอกอะไรเลย ไม่แม้กระทั่งว่าฉันหงุดหงิดในทันทีที่เขาอยู่ที่นี่ ฉันก้มศีรษะแสดงความเคารพอัลฟ่าของเราและประสานมือไว้ด้านหลัง เข้าใจดีว่านี่ไม่ใช่การมาเยี่ยมเยียนส่วนตัว
"วีร่า ฉันขอโทษที่ต้องเรียกเธอมาแต่เช้า แต่เรามีเรื่องต้องหารือกัน" ฉันรออย่างอดทนขณะที่เธอรวบรวมความคิด "เธอพูดถูก มีบางอย่าง...แปลกๆ...เมื่อวานนี้ แต่มันไม่ได้เกิดขึ้นในฝั่งเขตแดนของเรา พอหน่วยสอดแนมเข้าใกล้แนวเขตแดนมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็เริ่มได้กลิ่นเลือด กลิ่นเลือดคาวคลุ้งไปหมด พวกเขาทำเพียงแค่สังเกตการณ์แล้วกลับมารายงานฉัน แต่... สิบตน... หมาป่าของเราสิบตนยังไม่กลับมาและมันก็เริ่มจะมืดค่ำแล้ว เรากำลังจะส่งกลุ่มค้นหาออกไปตามหาพวกเขา จนกระทั่งเอริคสื่อสารทางจิตมาหาฉัน บอกว่าพวกเขากำลังรีบเข้ามาพร้อมกับหมาป่าและไลแคนที่บาดเจ็บ"
คนต่อไปที่พูดคือโทมัส ผู้ดูแลหน่วยล่า
"จากข้อมูลของเอริคและหมาป่าตนอื่นๆ พวกเขาเจอไลแคนสามตนใกล้กับอาณาเขตของเรามาก กำลังต่อสู้กับ...บางอย่าง..." เขาเหลือบมองไลแคนคนนั้นแล้วพูดต่อ "ไม่ว่ามันจะเป็นตัวอะไร มันไล่ตามพวกเขาเข้ามาในอาณาเขตของเรา และขณะที่หมาป่าของเราปกป้องเขตแดนจาก...เจ้าสิ่งนั้น...มันก็เริ่มโจมตีพวกเขาด้วย อย่างที่เธอเห็น บางตนบาดเจ็บสาหัส แต่ไม่มีใครเสียชีวิตครับ-"
"หมาป่าของพวกท่านช่วยพวกเราไว้ และข้าซาบซึ้งในความช่วยเหลือของพวกท่านตลอดไป ข้าเพียงหวังว่าข้าจะสามารถช่วยไขความกระจ่างได้มากกว่านี้ว่าไอ้ตัวบ้านั่นมันคืออะไรที่โจมตีพวกเราตั้งแต่แรก" เห็นได้ชัดว่าไอ้คนหยาบคายนั่นก็พูดเป็นนี่นา และไม่ได้พูดจาดูถูกพวกเราด้วย เราทุกคนมองไปที่เขา และโซเฟียก็พูดขึ้นต่อ ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดที่ตามมา
"วีร่า ไลแคนที่เธอผ่าตัดได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม? เกี่ยวกับว่ามันอาจจะเป็นอะไร?" ฉันใช้เวลาครู่หนึ่งทบทวนเหตุการณ์เมื่อคืนในหัว คิดอย่างหนักว่ามีใครพูดอะไรที่พอจะให้ความกระจ่างเรื่องนี้ได้บ้าง
"ไม่เลย ขอโทษที เขามาถึงแบบหมดสติ แล้วเพื่อนเขาสองคนก็ล้มฟุบลงข้างเตียง"
"แต่เขากระซิบอะไรบางอย่างกับเธอนะ ฉันเห็นอยู่" ฉันไม่รู้เลยว่าไลแคนคนนี้ก็ตื่นอยู่เหมือนกันตอนที่ฉันกำลังรักษาคนไข้ของฉัน
"ไม่มีอะไรที่จะช่วยเราตอนนี้ได้หรอก จริงๆ นะ"
"เขากระซิบว่าอะไรเหรอ?" โซเฟียถามอย่างสงสัย
"เมท"
ทุกคนจ้องมาที่ฉันด้วยความงุนงง ส่วนไลแคนคนนั้นก็หรี่ตามอง ฉันรู้สึกเหมือนพูดอะไรไม่เข้าท่าออกไปเลยขมวดคิ้ว
"ขอโทษค่ะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกิน เกิดอะไรขึ้นกับเมทของเขาเหรอคะ?" ฉันถาม ไม่เข้าใจปฏิกิริยาของพวกเขา
"เขาไม่มีเมท" ไลแคนพูดลอดไรฟัน ฉันกำลังจะตอบ แต่โซเฟียก็ส่งกระแสจิตมาหาฉันอีกครั้ง
เขาหมายถึงเธอหรือเปล่า?
ฉันจะไปรู้ได้ยังไงกันเล่า?
เธอรู้สึก... อะไรบ้างไหม? ตอนที่สัมผัสเขา? ตอนที่มองเขา?
ฉันพลันตระหนักรู้ ครั้งเดียวที่ฉันสัมผัสเขาด้วยมือเปล่า ฉันรู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าบางอย่างใต้ปลายนิ้วจริงๆ โซเฟียกับฉันได้แต่จ้องตากัน ความเข้าใจฉายชัดบนใบหน้าของเราทั้งคู่ อเล็กซ์กระแอมในลำคอ
"อืม นั่นไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่เลยนะ" โซเฟียพูดขณะครุ่นคิด หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็มองมาที่ฉันด้วยสายตาที่ฉันคุ้นเคยดี "วีร่า เธอช่วย...ถามได้ไหม?"
ทุกคนจ้องเธอ ไม่เข้าใจว่าเธอกำลังขอให้ฉันทำอะไร ไลแคนคนนั้นพ่นลมอย่างดูแคลน คงคิดว่าเธอหมายถึงให้ฉันไปถามเพื่อนของเขา ฉันยิ้มให้เธออย่างอ่อนโยนแล้วก้มศีรษะ เธอยิ้มตอบ แล้วฉันก็ปลีกตัวออกมา โซเฟียเป็นเพื่อนสนิทของฉัน และเธอเห็นกับตาตัวเองมาแล้วว่าฉันเชื่อมโยงกับธรรมชาติได้มากแค่ไหน เธอกำลังขอให้ฉันถามป่า
สายฝนซาลงกลายเป็นละอองฝนโปรยปรายขณะที่ฉันวิ่งไปยังชายป่า พอเข้ามาได้ราวครึ่งไมล์ ฉันก็ถอดรองเท้าและย่อตัวลง มือข้างหนึ่งจุ่มลงไปในดิน ส่วนอีกข้างวางฝ่ามือเปิดบนต้นไม้ที่หยั่งรากลึกที่สุดเท่าที่หาได้ ฉันสูดหายใจเข้า ขนทุกเส้นบนร่างกายลุกชัน ปีกจมูกบานออกอีกครั้งขณะหันหน้าไปตามทิศทางลม ฉันเริ่มเห็นภาพวาบเข้ามา เป็นภาพ เป็นอารมณ์ความรู้สึก ทั้งหมดถ่ายทอดผ่านสายลมและผืนดิน ฉันดำดิ่งลงไปลึกกว่าเดิม ต้องการมากกว่านี้ ต้องการคำตอบ
ทันใดนั้น ฉันก็เห็นทุกอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง สิ่งที่มองไม่เห็น ปรากฏชัดเพียงเงาจางๆ และรอยเท้าบนพื้นดิน กำลังโจมตีฝูงไลแคนกลุ่มใหญ่อย่างโหดเหี้ยม ทั้งบดขยี้ ข่วน กัด ฉีกทึ้งเนื้อหนังอย่างน่าสยดสยอง เหล่าไลแคนผู้ไร้ทางสู้ได้แต่ครวญครางด้วยความเจ็บปวด มีไลแคนอยู่มากมาย แต่มีเพียงสามตนเท่านั้นที่มาถึงพวกเราได้ ฉันเห็นไลแคนจำนวนมากนอนตายเกลื่อนพื้น บ้างก็กำลังหายใจเฮือกสุดท้ายโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น พื้นหญ้าเกลื่อนกลาดไปด้วยร่าง แขนขา และเลือด เลือดมากมายเหลือเกิน
ฉันผุดลุกขึ้นทันที ไม่อยากเห็นไปมากกว่านี้ ฉันเริ่มร้องไห้ออกมาตั้งแต่ตอนเห็นภาพนิมิต และตอนนี้ก็หยุดไม่ได้ ฉันรู้สึกถึงความเจ็บปวดของพวกเขาราวกับเป็นของตัวเอง ฉันกอดตัวเอง พยายามเรียกคืนความอบอุ่นหลังจากสิ่งที่เพิ่งเห็น ตัวฉันสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้และหายใจหอบถี่ สัตว์ร้ายตนใดกันที่สามารถสร้างความเสียหายได้มากขนาดนี้? กับไลแคนเนี่ยนะ?
ไม่กี่นาทีต่อมา ฉันก็สงบสติอารมณ์ได้มากพอที่จะเพ่งจิตไปหาโซเฟีย
โซเฟีย
วีร่า ได้เรื่องอะไรไหม?
ได้ แต่เธอคงไม่ชอบใจแน่