ใบหน้าตัวเมีย
อัลไทอา
ทันทีที่คุณก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ เบื้องหน้าคือบันไดหินอ่อนสีเบจสวยงามที่ทอดขึ้นไปแล้วแยกออกเป็นสองทางเล็กๆ ทางซ้ายและขวา ดูคล้ายตัวอักษรตัววาย พร้อมราวบันไดสีดำนำขึ้นสู่ชั้นสอง โคมระย้าคริสตัลส่องประกายแขวนอยู่กลางเพดานตรงกึ่งกลางบันไดพอดี พร้อมสปอตไลท์ดวงเล็กๆ ส่องสว่างไปยังส่วนอื่นๆ ของเพดาน สร้างภาพลักษณ์ที่งดงามวิจิตรอย่างแท้จริง
เราเดินผ่านบันไดเพื่อไปยังสวนหลังบ้าน ความรู้สึกโหยหาอดีตอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามาขณะที่ฉันมองไปรอบๆ ความทรงจำมากมายถูกสร้างขึ้นในบ้านหลังนี้ และถึงแม้ว่าการตกแต่งภายในส่วนใหญ่จะเปลี่ยนไปแล้ว แต่ก็ยังคงมีความรู้สึกคุ้นเคยหลงเหลืออยู่ ฉันอาจจะไม่ได้อยู่ที่คฤหาสน์หลังนี้นานหลายปีนัก แต่ช่วงปีเหล่านั้นคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดช่วงหนึ่งในชีวิต เพราะตอนนั้น ฉันมีคาร่าอยู่เคียงข้าง
เสียงดนตรีและเสียงพูดคุยดังแว่วมาถึงหู ตอนนี้เรายืนอยู่ที่ทางเข้าสวนหลังบ้าน ยังคงพ้นจากสายตาของผู้คน เราเดินตามทางเดินหินที่คดเคี้ยวอ้อมมุมไปทางด้านขวาของตัวบ้าน ฉันกวาดตามองไปรอบๆ อย่างละเอียด ดอกไม้และต้นไม้งดงามนานาสีสันเรียงรายอยู่สองข้างทาง และต้องขอบอกว่าคนสวนทำงานได้ยอดเยี่ยมจริงๆ เพราะมันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินผ่านทุ่งหญ้าหลากสีสันสวยงาม
ฉันหยุดฝีเท้าก่อนที่เราจะเลี้ยวตรงหัวมุมเพื่อไปสมทบกับคนอื่นๆ
“หายใจลึกๆ นะ ไทอา ไม่เป็นไรหรอกน่า ผมรับรอง” ฉันหันไปมองไมเคิล เขาส่งยิ้มให้กำลังใจพร้อมกับบีบมือฉันเบาๆ ฉันกระชับมือรอบมือเขาแน่นขึ้นเล็กน้อย รู้สึกขอบคุณที่เขาอยู่ที่นี่จริงๆ เพื่อช่วยคลายความประหม่าของฉันลงบ้าง
“ฉันรู้ค่ะ แค่ประหม่าน่ะ ไม่ได้มาที่นี่นานมากแล้ว แถมยังมีความทรงจำเยอะแยะไปหมด” ฉันส่งยิ้มบางๆ ตอบกลับไป เขาวางมือกลับมาที่บั้นเอวด้านหลังของฉันและดึงฉันเข้าไปใกล้ขึ้นเล็กน้อย ซึ่งฉันก็ยินดี เพราะมันช่วยให้ความกังวลที่ก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ สงบลงได้จริงๆ
ทันทีที่เราเลี้ยวหัวมุม ฉันก็หลุดเสียงอุทานเบาๆ กับภาพที่เห็นตรงหน้า ฉันตะลึงกับความงดงามของทุกสิ่งทุกอย่าง
“ว้าว” ฉันพึมพำออกมาขณะซึมซับภาพเบื้องหน้า
มันเป็นพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ มีต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านล้อมรอบ พวกเขาจัดการพันสายไฟประดับรอบต้นไม้ ทำให้ทั้งบริเวณสว่างไสว มีสายไฟระย้าห้อยจากต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง สร้างเป็นเหมือนเพดานอยู่กลางอากาศ มีโต๊ะกลมใหญ่กระจายอยู่ทั่ว ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวนวลเรียบๆ แจกันใสสลักลายสีทองใส่ดอกคามีเลียสีขาวและสีชมพูอ่อน ถ้าหากนี่เป็นเพียงแค่งานหมั้น ฉันก็นึกไม่ออกเลยว่างานแต่งงานจะยิ่งใหญ่สักเพียงใด และมันต้องยิ่งใหญ่อลังการแน่นอน แค่ดูจากจำนวนคนที่มาร่วมงานที่นี่
“ใช่ ผมก็ว่าอย่างนั้น” ไมเคิลพูดขณะมองไปรอบๆ สวนหลังบ้านเช่นกัน “เดี๋ยวผมไปวางนี่ที่โต๊ะของขวัญก่อนนะ เอาเครื่องดื่มอะไรไหมครับ” เขาพยักพเยิดหน้าไปทางขวาสุดซึ่งมีบาร์พร้อมบาร์เทนเดอร์ตั้งอยู่
“อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่แอลกอฮอล์ก็ดีค่ะ ขอบคุณนะคะ ฉันอยากมีสติมากที่สุดเท่าที่จะทำได้” ไม่ใช่ว่าฉันดื่มแชมเปญสองสามแก้วไม่ได้ ฉันแค่ไม่อยากให้มีอะไรมารบกวนประสาทสัมผัสหากมีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น และอีกอย่าง ฉันก็ยังประหม่าสุดๆ อยู่ และคงจะดื่มหมดแก้วแล้วแก้วเล่าเพื่อคลายความกังวล ซึ่งฉันเสี่ยงแบบนั้นไม่ได้
“ได้เลย! เดี๋ยวผมกลับมานะ” แล้วเขาก็เดินจากไป
โอเค เอาล่ะสิ ฉันอยู่คนเดียวแล้วตอนนี้ โอ๊ย ไม่น่าเลย ฉันน่าจะไปกับเขาซะก็ดี แต่เปล่าเลย ตอนนี้ฉันกลับต้องมายืนอยู่คนเดียวตรงนี้ ไม่รู้จะทำยังไงดีเลย แบบว่า นี่ฉันควรจะแค่เดินเข้าไปแล้วพูดว่า ‘หวัดดี จำฉันได้ไหม’ อะไรแบบนั้นเหรอ? โอเค ฟังดูเป็นแผนที่แย่มาก
ฉันตัดสินใจมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าจะเจอคาร่าอยู่ตรงไหนในฝูงชนนี่บ้างไหม สิ่งที่ฉันไม่ทันสังเกตก็คือคนเกือบครึ่งกำลังจ้องมองมาที่ฉันอยู่แล้ว ในขณะที่ฉันกำลังจมอยู่ในโลกส่วนตัวอันน่าสมเพชของตัวเอง ฉันขยับตัวเล็กน้อย เริ่มรู้สึกอึดอัดกับทุกสายตาที่จับจ้องมา
จู่ๆ ก็รู้สึกว่าตัวเองแต่งตัวเชยสิ้นดี เพราะนี่มันอะไรกันเนี่ย? เหมือนกับว่านิตยสารโว้กอิตาลีคายเหล่านางแบบนายแบบทั้งหมดออกมาไว้ในสวนหลังบ้านนี้เลย ฉันไม่เคยเห็นคนหน้าตาดีมากมายขนาดนี้มารวมตัวกันอยู่ในที่เดียวมาก่อน พวกผู้หญิงอยู่ในชุดราตรียาวสวยสง่า ส่วนผู้ชายก็ใส่สูทที่ทำให้พวกเขาดูเหมือนคนที่ไม่ใช่คนบนโลกนี้ และนั่นมันโคตรน่าหวั่นเกรงเลย ยิ่งฉันมองพวกเขามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกประหม่ามากขึ้นเท่านั้น มันมองออกได้ง่ายๆ เลยว่าฉันเป็นเหมือนคนนอก
ไปเอาเครื่องดื่มนี่มันนานแค่ไหนกันเนี่ย! ไมเคิล ได้โปรดมาช่วยฉันที แล้วคาร่าหายหัวไปไหนเนี่ย? ฉันยังคงกวาดตามองไปเรื่อยๆ เพื่อจะดูว่าพอจะเห็นหล่อนอยู่ตรงไหนบ้างไหม ท่ามกลางผู้คนมากมาย ขณะที่กวาดตามองไปรอบๆ สายตาของฉันก็ไปหยุดอยู่ที่ผู้ชายที่อาจจะเซ็กซี่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา เขาสวมกางเกงสแล็คสีดำ เชิ้ตสีดำที่ปลดกระดุมสองสามเม็ดบน เผยให้เห็นแผงอกนิดๆ แขนเสื้อพับขึ้นถึงข้อศอก โชว์แขนที่เต็มไปด้วยรอยสัก ผมของเขาสีเข้ม ด้านข้างสั้น ส่วนด้านบนยาวกว่าเล็กน้อย จัดทรงมาอย่างสมบูรณ์แบบ ผู้ชายคนนี้คือนิยามของคำว่าสมบูรณ์แบบ และฉันคงไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาเอารูปเขาไปใส่ไว้ข้างๆ คำว่า ‘สมบูรณ์แบบ’ ในพจนานุกรม
ว้าว ผู้ชายคนนี้หล่อมาก ที่จริงต้องเรียกว่าหล่อจนลืมหายใจเลยล่ะ
สายตาฉันสำรวจเขา ตั้งแต่ล่างขึ้นบนอย่างช้าๆ จนถึงใบหน้า ฉันสะดุ้งเล็กน้อยและเผลอกลั้นหายใจตอนที่เราสบตากัน ปกติแล้วฉันจะหลบตาทันที แต่เขามีบางอย่างที่ทำให้ฉันจ้องเขานานขึ้นอีกนิด เขายืนตัวตรงสง่า มือล้วงกระเป๋ากางเกงไว้ เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยขณะที่เขาก็สำรวจฉันตั้งแต่หัวจรดเท้าเช่นกัน ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ขณะที่จ้องมองฉัน ดวงตาของเขามองลึกเข้ามาในตาฉันอย่างเขม็ง มันเหมือนกับว่าฉันตกอยู่ในภวังค์ เพราะฉันไม่อาจละสายตาได้ ในขณะที่เรายังคงจ้องมองกันจากระยะไกล
“อย่าไปมองเขาแบบนั้น” ทันใดนั้นไมเคิลก็มายืนอยู่ตรงหน้าฉัน ทำให้ฉันสะดุ้ง และบังทัศนียภาพผู้ชายคนนั้นไป “เขาเคยฆ่าคนเพราะแค่จ้องหน้าผิดวิธีมาแล้วนะ” เขาพูดพร้อมกับยื่นเครื่องดื่มให้ฉัน
“ห๊ะ?” ฉันพ่นลมหายใจออกมา จ้องเขางงๆ “ฉันก็แค่มองไปรอบๆ แล้วฉันจะหาคนที่ฉันมองหาเจอได้ยังไงถ้าห้ามมองล่ะ?” ฉันหัวเราะเบาๆ ให้เขาและเลิกคิ้วใส่
“ท่าทางที่เธอมองเขาเมื่อกี๊อาจทำให้โดนยิงตายได้เลยนะ” เขามองฉันด้วยสีหน้าจริงจัง ทำให้ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ฉันมองเขาตาโต รู้สึกกลัวขึ้นมาทันทีว่าผู้ชายคนนั้นจะยิงฉัน เพราะฉันก็ใช้เวลาจ้องเขานานอยู่เหมือนกัน ฉันไม่ได้มีเจตนาร้ายนะ เขาหล่อเกินกว่าจะไม่มองจริงๆ นี่นา “ไม่รู้ว่าเธอเคยได้ยินเรื่องนี้หรือเปล่านะ อัลเธีย แต่เธอมีใบหน้าที่ดูเหวี่ยงตลอดเวลา เมื่อกี๊หน้าตาเธอดูเหมือนพร้อมจะหาเรื่องเขาหรืออะไรทำนองนั้นเลย”
ฉันสำลักเครื่องดื่มตอนที่เผลอหัวเราะออกมา อย่าดื่มไปหัวเราะไปพร้อมกันนะ เพราะคุณจะทำตัวเองขายหน้าเหมือนที่ฉันเพิ่งทำไปเมื่อกี๊ แถมยังต่อหน้าคนเยอะแยะขนาดนี้ด้วย
“ฉันก็...อาจจะเคยได้ยินมาบ้างสองสามครั้งเหมือนกัน”