บทที่ 8
บทที่ 8
“คนเรามักพบพานโชคชะตาของตนบนเส้นทางที่เลือกเดินเพื่อหลีกหนีมัน”
ฌอง เดอ ลา ฟองแตน
คุณเคยได้ยินคำกล่าวเก่าๆ ที่ว่าเวลาจะผ่านไปเร็วขึ้นเมื่อคุณกำลังหวาดหวั่นกับอนาคตไหม
ใช่เลย มันมีส่วนจริงอยู่แน่นอน
สัปดาห์สุดท้ายก่อนการเดินทางของเซ็บ ลิลลี่ และฉัน ดูเหมือนจะหลุดลอยผ่านนิ้วมือไป จนกระทั่งถึงเช้าวันเดินทาง และฉันกำลังพยายามรูดซิปปิดกระเป๋าเป้ที่ยัดของจนแน่น
บางทีฉันน่าจะยอมแพ้แล้วใช้กระเป๋าเดินทางจริงๆ แทนซะก็ดี
เราควรจะไปกันแค่สามวันเท่านั้น – วันนี้เป็นวันที่เราบินไป พรุ่งนี้จะเป็นวันประชุม แล้วเราก็จะกลับในเช้าวันถัดไป ง่ายๆ สบายๆ แค่สามวัน แล้วฉันก็จะกลับบ้านและกลับไปใช้ชีวิตตามปกติได้เสียที ปลอดจากเหล่าอัลฟ่าที่รบรากันและเหล่าเจ้าชายผู้ไร้คู่
“คลาร์ก!”
ฉันหันไปตามเสียงเรียกของลิลลี่ เธอยืนอยู่ที่ประตูห้องฉัน กำชุดเดรสหน้าร้อนสองชุดไว้ในมือ “ชุดไหนดูเหมาะกับการประชุมอัลฟ่ามากกว่ากัน” เธอถาม
“นี่เธอถามฉันเรื่องกฎการแต่งกายของคนหมาป่าในการประชุมทางการทูตจริงๆ เหรอ”
“อืม ประเด็นดี”
“แต่ฉันชอบชุดสีฟ้านะ” ฉันบอก “มันขับสีตาของเธอให้เด่นขึ้น”
เธอยิ้มมุมปากราวกับคาดหวังคำชมนั้นอยู่แล้ว และพับชุดเดรสพาดไว้บนแขน “แล้วเธอจัดอะไรไปบ้างล่ะ เธอจะใส่อะไรไปงานนี้”
“ก็ไม่มีอะไรพิสดารหรอก ฉันแต่งตัวสบายๆ เรากำลังจะไปแคนาดากันนะ”
“ช่างเถอะ” ลิลลี่กลอกตา “บอกฉันทีว่าเธอมีชุดสำหรับไปประชุมนะ เธอควรใส่ชุดรอมเปอร์สีเขียวมินต์ที่เธอมี มันเข้ากับสีผิวเธอดี”
“โอ้ ฉันยังไม่ได้เลือกชุดไหนเป็นพิเศษเลย” ฉันเกาท้ายทอย “ฉันกะว่าเดี๋ยวค่อยไปเลือกดูตอนถึงที่นั่นแล้ว”
“เธอนี่ไม่เตรียมพร้อมเอาซะเลยนะคลาร์ก” เธอแค่นเสียง “แค่เพราะเธอไม่รู้ว่ามีกฎการแต่งกายหรือเปล่า ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีนี่” ก่อนที่ฉันจะทันได้โต้ตอบ เธอก็หมุนตัวกลับแล้วกระทืบเท้าปึงปังออกจากห้องไป
ฉันรู้ว่าเธอพูดถูก ฉันไม่จำเป็นต้องจัดกระเป๋าคนเดียวก็ได้นี่นา ฉันน่าจะขอให้ลิลลี่ เกรซ หรือแม้แต่พ่อช่วย แต่แค่คิดภาพเกรซหรือพ่อมารื้อค้นเสื้อผ้าของฉัน แล้วบรรยายสั่งสอนว่าชุดไหนจะทำให้ฉันดูเหมือนลูกสาวอัลฟ่าที่ดูดีเหมาะสม – มันก็ทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดขนลุกแล้ว
การพยายามแต่งตัวให้ดูสมบทบาทไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าฉันไม่ได้เข้าพวกกับพวกเขา และทันทีที่ฉันเดินเข้าไปในห้องนั้น พวกหมาป่าทุกคนก็จะรู้ได้ทันที พวกเขาจะสัมผัสกลิ่นได้ว่าฉันเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา
ดูสิ ทำตัวดราม่าอีกแล้วนะ เสียงหนึ่งในหัวฉัน (ซึ่งฟังดูคล้ายเสียงลิลลี่อย่างน่าสงสัย) ดังขึ้น
ฉันเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า ถอนหายใจเฮือกสุดท้าย ฉันดึงชุดรอมเปอร์สีเขียวมินต์ออกมาแล้วยัดมันลงไปในกระเป๋าเป้
“ลิลลี่! คลาร์ก! พวกแกจะตกเครื่องบินกันนะ ถ้าไม่รีบย้ายก้นกันได้แล้ว” พ่อตะโกนมาจากชั้นล่าง แทบทันที ฉันได้ยินเสียงนุ่มๆ ของเกรซตำหนิพ่อเรื่องคำพูดของเขา
“ไปเดี๋ยวนี้แหละค่ะ!” ฉันตะโกนตอบกลับไป พลางเหวี่ยงเป้ขึ้นสะพายบนไหล่ เนื่องจากวันนี้เราแค่เดินทาง ฉันจึงแต่งตัวง่ายๆ: กางเกงยีนส์ธรรมดาตัวหนึ่ง เสื้อยืดวงดนตรีสีซีดๆ และแจ็คเก็ตทหารสีเขียวตัวหนา
แม้ว่าที่นี่ใบไม้จะเพิ่งเริ่มเปลี่ยนสี แต่ฉันไม่สงสัยเลยว่าอากาศที่แคนาดาคงจะหนาวกว่านี้มาก ที่นั่นคือที่ที่ราชันย์อัลฟ่าและฝูงของเขาอาศัยอยู่ – ทางตอนใต้ของแคนาดา ตามที่ลิลลี่บอก ราชันย์ ครอบครัวของเขา และฝูงของพวกเขาอาศัยอยู่ในปราสาทหรือวังหรูหราสักแห่งบนภูเขา
ตอนแรกเรื่องทั้งหมดนี้ดูไร้สาระ แต่ก็นั่นแหละ ผู้ชายคนนั้นเป็นถึงกษัตริย์จริงๆ ทำไมเขาจะไม่มีวังของตัวเองสำหรับปกครองล่ะ พวกอัลฟ่าชอบอำนาจอยู่แล้ว และไม่มีอะไรเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจได้ดีไปกว่าบัลลังก์
ฉันขยับกระเป๋าเป้บนไหล่เป็นครั้งสุดท้ายแล้วก้าวออกไปที่โถงทางเดิน ลิลลี่ยืนอยู่ตรงหัวบันได พยายามจัดการกับกระเป๋าเดินทางสามใบของเธอ “มาช่วยฉันหน่อยสิ” เธอพูดเสียงลอดไรฟัน
ผมแย่งกระเป๋าเดินทางใบหนึ่งมาจากมือเธอได้ แต่ก็อดที่จะยิ้มกริ่มไม่ได้ “ไอ้พละกำลังมหาศาลของหมาป่ามันหายไปไหนตอนที่ต้องการใช้มันล่ะ หืม?” ผมแกล้งแหย่เธอ
เธอจ้องผมเขม็ง ดวงตาสีฟ้าของเธอคมกริบราวกับจะตัดกระจกได้ “ไม่ใช่ว่าฉันยกมันไม่ไหวนะ แต่มันใหญ่เกินกว่าจะถือทีเดียวพร้อมกันได้ต่างหาก”
“เราไปกันแค่สามวันเองนะ ทำไมต้องขนกระเป๋าไปเยอะแยะขนาดนี้ด้วย?”
“ฉันต้องมีตัวเลือกเผื่อไว้น่ะ ไม่ใช่ทุกคนที่จะยัดชีวิตทั้งชีวิตลงในกระเป๋าคาดเอวได้เหมือนบางคนนี่”
“มันเป็นเป้สะพายหลัง ไม่ใช่กระเป๋าคาดเอว”
“ก็นั่นแหละ มันดูน่าขันพอกัน อย่างน้อยฉันก็ดูเหมือนคนกำลังจะไปเที่ยว แต่เธอน่ะดูเหมือนเตรียมของไปเดินป่ามากกว่า”
ผมกลอกตาแต่ไม่ได้ตอบโต้อะไร
เราลงบันไดมาด้วยกัน และทันทีที่พวกเขาเห็นเรา เซบาสเตียนกับพ่อก็เข้ามาช่วยถือกระเป๋าเดินทางของลิลลี่ไปจากมือเรา
“ทุกคนพร้อมนะ?” พ่อถาม สีหน้ายังคงเคร่งขรึมเหมือนเคย
เราสามคนพยักหน้า
“โอ้ ดูพวกแกสิ” เกรซพูดแทรกขึ้นมาจากข้างๆ พ่อ ผมเห็นน้ำตาเริ่มคลอหน่วยในดวงตาของเธอ “พวกแกดูโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว”
“แม่ครับ จำเป็นต้อง –”
ไม่ว่าเซบาสเตียนกำลังจะพูดอะไรต่อก็ต้องเงียบกริบลงทันทีด้วยสายตาเย็นเยียบของพ่อ
“แม่ขอโทษ แม่รู้ว่ามันอาจจะดูน้ำเน่าไปหน่อย” เธอกล่าวพลางเช็ดน้ำตา เธอหันไปหาเซบาสเตียน “เหมือนเพิ่งเมื่อวานนี้เองที่แม่สอนลูกหัดเดิน แล้วตอนนี้ลูกก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ลูกเติบโตขึ้นเป็นชายหนุ่มที่แข็งแกร่งมาก แม่รู้ว่าลูกจะคอยดูแลน้องสาวทั้งสองคนตอนที่ไม่อยู่นะ เซบาสเตียน” เกรซกอดเขา และถึงแม้เซบาสเตียนจะดูอึดอัดเล็กน้อยกับการแสดงความรู้สึกนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขืนแต่อย่างใด
“แน่นอนครับแม่”
เกรซกอดลิลลี่เป็นคนต่อไป “โอ้ ลูกรัก หนูสวยเหลือเกิน แม่จำวันที่หนูเกิดได้ จำได้ว่าการได้อุ้มหนูไว้ในอ้อมแขนครั้งแรกมันเป็นยังไง หนูมีดวงตาสีฟ้าสดใสเหมือนพ่อของหนูไม่มีผิด แม่รู้เลยว่าหนูจะต้องเป็นแสงสว่างในชีวิตของแม่ และหนูก็ยังคงเป็นเช่นนั้น”
การเฝ้าดูเกรซกล่าวคำอำลาอันซาบซึ้งกับลิลลี่และเซบาสเตียนเกือบทำให้ผมอยากจะเบือนหน้าหนี – ราวกับว่าผมกำลังก้าวก่ายช่วงเวลาส่วนตัวของครอบครัวที่ผมไม่มีสิทธิ์เข้าไปเกี่ยวข้องด้วยเลย
ในแง่หนึ่ง ผมว่ามันก็คงเป็นอย่างนั้นจริงๆ
เกรซกอดผมเป็นคนสุดท้าย มันเป็นเพียงช่วงสั้นๆ และเธอไม่ได้กอดรั้งผมไว้เหมือนที่ทำกับเซ็บและลิลลี่ “คลาร์ก” เธอกล่าว “แม่รู้ว่าลูกไม่อยากไป แต่นี่จะเป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับลูกนะ ลูกจะได้เห็นเอง”
“ครับ ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น”
เกรซถอยกลับไปอยู่ในอ้อมแขนของพ่อ และพ่อก็ยิ้มให้พวกเราทุกคนเล็กน้อย “พ่ออยากให้พวกแกสามคนทำให้พ่อภูมิใจ” เขาออกคำสั่ง แต่ไม่มีความแข็งกร้าวในน้ำเสียง “อีกสามวันเจอกันนะ เด็กๆ”
แค่สามวัน
72 ชั่วโมง
4,320 นาที
259,200 วินาที
สามวันมันไม่มีอะไรเลย เดี๋ยวอีกสามวันก็ได้กลับบ้านแล้ว
ผมท่องประโยคนั้นซ้ำๆ ตลอดทางไปสนามบิน และแม้กระทั่งตอนที่ขึ้นเครื่องบินและรัดเข็มขัดนิรภัยเข้ากับที่นั่งแล้ว
ในตอนนั้น การรู้ว่าจะได้กลับบ้านและนอนบนเตียงของตัวเองอีกครั้งภายในสามวันช่วยบรรเทาความวิตกกังวลไปได้บ้าง
โชคร้ายที่มันกลับกลายเป็นเพียงการปลอบใจที่ว่างเปล่า ตอนนั้นผมยังไม่รู้ตัว แต่ผมจะไม่ได้กลับบ้านในอีกสามวัน อันที่จริง ผมจะไม่ได้กลับบ้านไปอีกนานแสนนานเลยต่างหาก
ถ้าหากตอนนั้นผมรู้ว่าอะไรรอผมอยู่ที่พระราชวังของราชันย์อัลฟ่า ผมรู้เลยว่าผมคงไม่มา ผมคงจะทำอะไรสักอย่าง – อะไรก็ได้ – เพื่อให้ตัวเองไม่ต้องเดินทางครั้งนี้ บางทีผมอาจจะแกล้งป่วย หรือแอบหนีไปสักสองสามวัน ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน
แต่มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว
ตอนนั้นผมยังไม่รู้ตัว แต่โชคชะตาของผมได้ถูกกำหนดไว้แล้วในวินาทีที่ผมเหยียบย่างลงบนแผ่นดินแคนาดา วินาทีที่ผมก้าวเข้าสู่โลกของเขา มันก็ไม่มีที่ไหนให้ผมหนีไปได้อีกแล้ว ไม่มีที่ให้ซ่อน เขาจะตามหาผมเจอและลากผมกลับไป ไม่ว่าผมจะดิ้นรนขัดขืนและกรีดร้องมากแค่ไหนก็ตาม
ขณะที่ผมนั่งอยู่บนเครื่องบิน ครุ่นคิดว่าจะดูหนังเรื่องไหนดี ผมไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่าชีวิตของผมกำลังจะเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด