บทที่ 7
บทที่ 7
“ไม่มีใครเป็นอิสระ แม้แต่นกก็ยังถูกล่ามไว้กับท้องฟ้า”
บ็อบ ดีแลน
ตอนที่ผมกลับมาถึงบ้านหลังเลิกเรียน ร่างกายผมยังคงมีรอยฟกช้ำจากการฝึกนักรบ บ้านเงียบสงัดตอนที่ผมเดินเข้าไป แต่นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก พ่อกับเซบาสเตียนส่วนใหญ่น่าจะกำลังจัดการธุระอะไรบางอย่างของฝูงอยู่ ส่วนเกรซชอบใช้เวลาช่วงบ่ายไปช่วยที่สถานรับเลี้ยงเด็กของฝูง
ซึ่งก็ดีสำหรับผม เตียงมันเรียกหาผมอยู่ ผมต้องการงีบหลับช่วงบ่ายอย่างยิ่งหลังจากโดนฝึกอย่างหนักเมื่อเช้านี้
“คลาร์ก?”
ขณะที่ผมกำลังจะก้าวขึ้นบันได เสียงหนึ่งก็หยุดผมไว้กับที่
ผมหันกลับไปเห็นเซบาสเตียนยืนอยู่ในห้องนั่งเล่น ดูจริงจังยิ่งกว่าปกติ ผมแปลกใจที่เห็นเขาอยู่ที่นี่ ในช่วงหนึ่งปีนับตั้งแต่เขาเรียนจบมัธยมปลาย เซบาสเตียนใช้เวลาอยู่ที่บ้านน้อยลงเรื่อยๆ พ่อกำลังฝึกเขาให้รับตำแหน่งอัลฟ่าต่อ และนั่นหมายถึงการทำให้เซบาสเตียนต้องติดแหง็กอยู่ข้างกายพ่อ
“ครับ มีอะไรเหรอ?”
“เราคุยกันหน่อยได้ไหม?” เขาถาม พลางขมวดคิ้ว
ดูเหมือนว่ายิ่งโตขึ้น ใบหน้าของเซบาสเตียนก็ยิ่งติดอยู่กับสีหน้าจริงจัง กังวล เหมือนเดิมตลอดเวลา ผมไม่แน่ใจว่ามันมาจากความรับผิดชอบของการเป็นอัลฟ่าคนต่อไป หรือแค่การเป็นลูกชายคนโตในครอบครัวคนหมาป่า
“ได้สิ”
ผมกระโดดลงจากบันไดขั้นสุดท้ายแล้วเดินตามเขาเข้าไปในห้องนั่งเล่น “พ่ออยู่บ้านหรือเปล่า หรือมีแค่เรา?”
“ไม่ มีแค่เรา”
เขานั่งลงบนเก้าอี้เอนหลังตัวโปรดของพ่อ ส่วนผมทิ้งตัวลงบนโซฟา
“พี่อยากคุยเรื่องอะไร?”
เซบาสเตียนถอนหายใจ และผมเห็นเขาชี้ไปที่ซองจดหมายเปิดผนึกบนโต๊ะกาแฟ
มหาวิทยาลัยเวอร์จิเนีย ประทับอยู่ด้านหน้า
โอ้ ไม่นะ
ผมรู้สึกได้ว่าเลือดสูบฉีดออกจากใบหน้า และผมมองสีหน้าเคร่งขรึมของเซบาสเตียนอีกครั้ง ผมไม่จำเป็นต้องอ่านทั้งฉบับก็รู้ว่ามันคือจดหมายปฏิเสธ ผมได้แจ้งความจำนงไปแล้วว่าให้ส่งจดหมายตอบรับและปฏิเสธทั้งหมดไปยังอีเมลของผม เพื่อที่จะหลีกเลี่ยงสถานการณ์แบบนี้โดยเฉพาะ แต่ผมเดาว่าไม่ใช่ทุกมหาวิทยาลัยที่จะใส่ใจ
“นายอยากจะอธิบายไหมว่านี่คืออะไร?” น้ำเสียงของเซบาสเตียนสงบและเยือกเย็น แต่ผมบอกได้ว่าเขาไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าเขาอ่านจดหมายแล้ว และเขารู้ว่าผมกำลังสมัครเข้าเรียนมหาวิทยาลัยทั่วประเทศ ว่าผมกำลังพยายามจะจากไป
“เอ่อ คือว่า” ผมเกาหลังคอ “มันเป็นจดหมายปฏิเสธจากมหาวิทยาลัยที่อาจจะเข้าเรียนได้ ผมก็สมัครพวกนี้อยู่ พี่ก็รู้ มันใกล้ถึงเวลาแล้ว”
“พี่นึกว่านายจะไปเรียนที่มหาวิทยาลัยวอชิงตัน นึกว่านายจะแค่เดินทางไปกลับจากบ้าน” เซบาสเตียนพูดพลางกอดอก
มันยากที่จะอธิบายว่าผมโกหกพ่อ พ่อของเราแสดงออกชัดเจนว่าอยากให้ผมอยู่ใกล้ๆ และถ้าผมบอกพ่อว่าผมกำลังสมัครเข้าเรียนมหาวิทยาลัยทั่วประเทศ พ่อคงจะพูดหว่านล้อมให้ผมล้มเลิกความคิด ดังนั้น ผมจึงกุเรื่องโกหกเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมา ผมบอกพ่อว่าผมสมัครเฉพาะมหาวิทยาลัยในท้องถิ่นที่จะทำให้ผมอยู่บ้านได้ อย่างเช่น มหาวิทยาลัยวอชิงตัน
อันที่จริง ผมก็ได้ใบสมัครจากมหาวิทยาลัยวอชิงตันมานะ ผมแค่ไม่ได้กรอกมันเท่านั้นเอง
“เอ่อ ผมกำลังขยายขอบเขตการค้นหาอยู่น่ะ พี่ก็รู้” ผมพูด “ผมอยู่ที่วอชิงตันมาทั้งชีวิตนะ เซบาสเตียน ผมแค่อยากจะออกไปสำรวจ บางทีอาจจะไปใช้เวลาอยู่ในที่ที่มีแดดจัดกว่านี้หน่อย”
“นายอยากจะออกจากฝูง”
“มันไม่ใช่ว่าผมจะไปตลอดไปสักหน่อย” ผมบอกเขา “การไปเรียนมหาวิทยาลัยในรัฐอื่นไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่กลับมาบ้านหาฝูงเลย ยังมีวันหยุด แล้วก็สุดสัปดาห์เป็นครั้งคราว”
เซบาสเตียนมีดวงตาสีฟ้าคมกริบเหมือนพ่อกับลิลลี่ ดวงตาแบบที่ทำให้คุณรู้สึกเหมือนเขามองทะลุปรุโปร่งทุกครั้งที่เขาสบตา
และเมื่อรู้จักเซบาสเตียนดี เขาก็มองทะลุข้อแก้ตัวของผมได้อย่างแน่นอน
“โธ่ คลาร์ก” เขาถอนหายใจ เอนหลังพิงเก้าอี้ “นายกับฉันต่างก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่นายจะออกไปสำรวจหรือรับแดดสักหน่อย นายอยากจะหนีไปจากฝูง จากครอบครัวของนาย”
มีร่องรอยความเจ็บปวดมากมายในน้ำเสียงของเขา และความรู้สึกผิดก็แล่นตรงเข้ามาในใจผม มันฟังดูแย่มากเมื่อเซบาสเตียนพูดออกมาดังๆ ผมไม่อยากฟังดูเหมือนคนอกตัญญูต่อสิ่งที่พ่อหรือฝูงมอบให้ผม ลึกๆ แล้ว ผมรู้ว่าชีวิตของผมที่นี่ดีกว่าที่เคยอยู่กับแม่มาก ชีวิตกับแม่คือห้องพักโรงแรมราคาถูก อาหารจานด่วน และการถูกส่งต่อไปให้ “ป้า” และ “ลุง” เหมือนลูกอม
ผมอาจจะรู้สึกเหมือนเป็นคนนอกคอก แต่ชีวิตกับพ่อมั่นคงเสมอมา ผมมีผู้ใหญ่สองคนที่ไม่เมาและรักผม มีอาหารทำเองที่บ้านวางบนโต๊ะทุกคืน และไม่มีผู้ชายแปลกหน้ามาป้วนเปี้ยนแถวนี้
จริงๆ แล้ว ผมควรจะพูดใหม่ ไม่มีผู้ชายแปลกหน้าขาดแคลนที่จะมาคุยกับพ่อเรื่องธุระของฝูง แต่ไม่มีใครเคยจ้องมองผมด้วยสายตาแทะโลมเหมือนแฟนเก่าๆ ของแม่
เห็นไหม? ดูสิว่าชีวิตแกที่นี่ดีแค่ไหน แกจะทิ้งมันไปจริงๆ เหรอ?
ผมกลืนความรู้สึกผิดลงไป
ยืนหยัดในความคิดตัวเองสิ คลาร์ก แกอายุสิบแปดแล้ว แกควรได้รับอนุญาตให้ออกไปสำรวจและสัมผัสโลก คนส่วนใหญ่วัยเดียวกับแกไม่ได้ถูกล่ามไว้กับฝูงคนหมาป่านะ
“พี่เซ็บ พี่ก็รู้ว่าผมรักพี่นะ” ผมพูด “ทั้งพี่ ครอบครัว หรือแม้แต่ฝูง ผมห่วงใยทุกคน แต่มันต้องเกิดขึ้นสักวัน ผมไม่เหมือนพวกพี่ พอผมเรียนจบ ก็จะไม่มีอะไรให้ผมทำที่นี่อีกแล้ว”
“นายหมายความว่าไง ‘ไม่เหมือนพวกเรา’?” เซบาสเตียนหรี่ตา ใบหน้าของเขาเรียบเฉย และผมแอบสาปแช่งพี่ชายในใจ มันเป็นช่วงเวลาแบบนี้แหละที่ผมหวังว่าเขาจะอ่านง่ายกว่านี้ แต่เขาเรียนรู้วิธีซ่อนอารมณ์จากพ่อของเรามาแล้ว
เขาไม่เหมือนฉัน – ฉันน่ะเก็บความรู้สึกไม่เคยอยู่ หรือพูดให้ถูกคือ มันแสดงออกมาทางสีหน้าหมดเลย
“นี่ พี่ก็รู้” ฉันพูด “ฉันไม่ใช่คนหมาป่านะ เซ็บ ฉันรู้ว่าฉันยังเป็นส่วนหนึ่งของฝูงและจะเป็นตลอดไป แต่ที่นี่มันไม่มีที่จริงๆ สำหรับฉัน ฉันไม่ได้จะเป็นอัลฟ่าเหมือนพี่ และฉันก็จะไม่มีคู่แท้เหมือนลิลลี่ ไม่ช้าก็เร็ว ฉันก็ต้องออกจากรังไปอยู่ดี”
สีหน้าเขายังคงเรียบเฉยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วฉันก็เห็นเขาถอนหายใจพลางเสยผม “ให้ตายสิ เกลียดตัวเองชะมัดที่พูดจาเหมือนพ่อไม่มีผิดเลยตอนนี้” เขาว่า “บทสนทนาทั้งหมดนี่... พี่ไม่ได้พยายามจะทำตัวเป็นพ่อแม่นายนะ คลาร์ก สาบานได้”
ฉันรู้สึกเห็นใจขึ้นมานิดๆ เลยขยับเข้าไปใกล้แล้ววางมือบนแขนของเซบาสเตียน ถึงแม้ฉันจะรู้สึกเหมือนเป็นแกะดำ แต่ฉันก็รู้ว่าสถานการณ์ของเซบาสเตียนเองก็ไม่ง่ายเหมือนกัน เขาคือลูกชายหัวแก้วหัวแหวน ลูกชายคนโตที่ต้องใช้ชีวิตให้สมกับความคาดหวังของทุกคน ความรับผิดชอบทั้งโลกกดทับอยู่บนบ่าเขาตลอดเวลา แต่เขาก็กัดฟันทนและแบกรับมันไว้ด้วยรอยยิ้ม
“ไม่เป็นไรน่า พี่เลิกคิ้วแบบพ่อได้เป๊ะแล้วล่ะ” ฉันแกล้งแหย่ พยายามคลายความตึงเครียด เซบาสเตียนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ
“ฉันรู้ว่าพี่เป็นห่วงฉัน เซ็บ” ฉันพูด “ขอโทษนะที่ไม่ได้บอกพี่ตรงๆ เรื่องมหาวิทยาลัย เอาจริงๆ คือฉันรู้ว่าพ่อต้องโกรธแน่ถ้าบอกไป แล้วฉันก็ไม่อยากให้ใครต้องมาตกที่นั่งลำบากต้องโกหกเพื่อฉันด้วย”
เซบาสเตียนบีบมือฉัน “บางทีพี่ก็ลืมไปว่านายไม่ได้ผูกติดอยู่กับโลกใบนี้เหมือนที่ลิลลี่กับพี่เป็น... แต่พี่หวังว่านายจะรู้ไว้นะว่าฝูงนี้จะเป็นบ้านของนายเสมอ”
เซบาสเตียนเงยหน้ามองฉันพร้อมรอยยิ้ม และฉันก็อดไม่ได้ที่จะกอดเขา ถึงแม้ช่วงนี้เราจะไม่ค่อยได้เจอกันเท่าไหร่ แต่การได้รู้สึกถึงอ้อมแขนแข็งแรงของพี่ชายโอบรอบตัวก็ช่วยปลอบประโลมบางอย่างลึกๆ ข้างในใจ
“นายก็รู้ใช่ไหมว่าพ่อต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่ตอนนายบอกท่านน่ะ? นายอาจจะต้องรอให้ผ่านการประชุมทางการทูตครั้งใหญ่นี่ไปก่อนนะ”
“ไม่ต้องห่วงน่า ฉันไม่คิดจะบอกพ่อจนกว่าจะเก็บของขึ้นรถเสร็จแล้วสตาร์ตเครื่องรอแล้วนั่นแหละ”
เซบาสเตียนกลอกตาอย่างนึกขำขณะผละออกจากฉัน เขาคว้าจดหมายปฏิเสธในมือฉันไปขยำ “เดี๋ยวพี่เอาไปทิ้งให้”
เซบาสเตียนลุกขึ้นจะไป แต่ก่อนที่เขาจะเดินจากไป ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว ฉันไม่แน่ใจว่าอะไรดลใจให้ถามออกไป – บางทีอาจเป็นเพราะบทสนทนากับคาร่าก่อนหน้านี้จุดประกายความสนใจขึ้นมา – แต่คำพูดก็หลุดออกจากปากไปก่อนที่ฉันจะห้ามตัวเองได้ “นี่ เซ็บ พี่รู้อะไรเกี่ยวกับเจ้าชายอัลฟ่า กริฟฟิน บ้างไหม?”
ตาของเซบาสเตียนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเขาตกใจที่ได้ยินฉันถามพอๆ กับที่ฉันตกใจตัวเอง ฉันแทบไม่เคยถามคำถามเกี่ยวกับอะไรก็ตามที่เกี่ยวกับโลกของคนหมาป่าเลย นับประสาอะไรกับราชาอัลฟ่าหรือเจ้าชายอัลฟ่าลึกลับที่ฉันไม่เคยเจอหน้า
“กริฟฟิน บาร์โดต์ น่ะเหรอ?” เซบาสเตียนถาม “พี่ไม่เคยเจอเขาหรอก เคยได้ยินเรื่องเกี่ยวกับเขามาบ้าง แต่ก็แค่นั้นแหละ ทำไมจู่ๆ ถึงอยากรู้ขึ้นมาล่ะ?”
ฉันไม่อยากบอกเซบาสเตียนเรื่องที่ฝันเห็นผู้ชายมีรอยสักรูปกริฟฟิน – มันคงเป็นเรื่องบังเอิญ และฉันก็ไม่อยากเห็นเซบาสเตียนหัวเราะเยาะตอนที่เขายืนยันเรื่องนั้น
มันก็แค่ความฝันน่า คลาร์ก มันไม่ได้มีความหมายอะไรไปมากกว่าตอนที่แกฝันว่าอยู่ในคฤหาสน์ที่ทำจากไม้เท้าลูกกวาดหรอกน่า แค่เพราะผู้ชายคนนั้นชื่อกริฟฟิน ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีรอยสักรูปกริฟฟินซะหน่อย – นั่นมันจะตรงตัวเกินไปแล้ว
“คาร่าพูดถึงเขาตอนเรียนวันนี้น่ะ” ในที่สุดฉันก็พูดออกมา “แล้วฉันก็คิดว่าเขาคงจะมาที่ประชุมทางการทูตด้วย ผู้ชายคนนั้นเป็นถึงเจ้าชายจริงๆ นี่นา ฉันก็เลยแค่ไม่อยากทำตัวน่าอายหรือหาเรื่องให้เขามาฉีกคอหอยฉันน่ะสิ”
คำอธิบายนั้นดูเหมือนจะทำให้เซบาสเตียนพอใจ
“อืม พี่รู้ว่าเขาอายุยี่สิบห้า” เซบาสเตียนบอกฉัน “เขาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งราชาอัลฟ่าคนต่อไป แต่คงยังไม่ใช่ในอีกสองสามปีนี้ จากที่ได้ยินมา เขาทำงานด้านการทหารและการทูตมาเยอะ สู้รบในความขัดแย้งระหว่างฝูง แล้วก็ช่วยไกล่เกลี่ยความขัดแย้งในฝูงด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาค่อนข้างเหี้ยมโหด พี่ได้ยินมาว่าเขาเคยตัดหัวผู้ชายคนหนึ่งแค่เพราะมองหน้าเขาผิดจังหวะครั้งหนึ่งด้วย”
“โห ฟังดูมีเสน่ห์น่าคบหาจังเลยนะ”
“แน่นอนว่านั่นเป็นแค่ข่าวลือนะ” เซบาสเตียนชี้แจง “แต่พี่ก็ไม่แปลกใจหรอกถ้ามันเป็นเรื่องจริง เขาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งราชาอัลฟ่าคนต่อไป จะแสดงความอ่อนแอไม่ได้ ไม่งั้นอาจจะมีคนท้าทายชิงบัลลังก์จากเขา แล้วเขาก็ยังหาคู่แท้ไม่เจอด้วย นั่นก็น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องเหมือนกัน”
“หมายความว่ายังไง?”
“นายอาจจะไม่ได้เรียนเรื่องนี้ในโรงเรียน แต่ยิ่งหมาป่าอยู่โดยไม่มีคู่แท้นานเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งก้าวร้าวและดุร้ายมากขึ้นเท่านั้น หมอนั่นใช้ชีวิตมาเก้าปีโดยไม่มีคู่แท้ พี่เลยไม่แปลกใจถ้าเขาจะมีความก้าวร้าวอัดอั้นอยู่เพียบ”
เยี่ยมเลย อาทิตย์หน้าฉันต้องไปอยู่ในห้องเดียวกับผู้ชายที่ตัดหัวคนอื่นเพราะมองหน้าผิดจังหวะเนี่ยนะ งั้นบอกพ่อเรื่องมหาวิทยาลัยตอนนี้เลยดีไหมเนี่ย เพราะใครจะไปรู้ว่าอาทิตย์หน้าฉันจะได้กลับบ้านหรือเปล่า?
ความกลัวคงแสดงออกทางสีหน้าฉันแน่ๆ เพราะเซบาสเตียนรีบแก้คำพูด “โทษที พี่ไม่ได้ตั้งใจจะทำให้นายกลัวนะ แต่นายถามเองนี่นา มีโอกาสสูงที่เราจะได้เจอเขาอาทิตย์หน้า แต่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับนายหรอก ถ้าทฤษฎีของพ่อถูก เขาจะใช้เวลาทั้งหมดสอดส่องหาสถานที่ตามหาคู่แท้ของเขา เขาจะไม่สนใจเรื่องอื่นเลย เพราะงั้น ไม่ต้องกังวลหรอก”
ฉันพยักหน้าและพยายามเค้นยิ้มออกมาก่อนที่เซบาสเตียนจะเดินจากไป
คำพูดของเขาควรจะทำให้ฉันสบายใจขึ้น แต่ทำไมฉันยังรู้สึกหวั่นๆ ในท้องอยู่เลยนะ?