บทที่ 3
บทที่ 3
*“พวกมนุษย์หมาป่ามีอยู่ทั่วไปมากกว่าที่คุณคิดเยอะ”
แดเนียล พิงค์วอเตอร์*
เสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่วห้องราวกับไฟลามทุ่ง
หูมนุษย์ของฉันจับใจความอะไรไม่ได้เลยจากเสียงพึมพำของสมาชิกฝูงคนอื่นๆ ฉันจึงได้แต่พยายามตั้งสติให้สงบ
ฉันอยากเข้าร่วมประชุมทางการทูตที่โคตรจะสำคัญซึ่งเต็มไปด้วยหมาป่าอารมณ์ร้อนหรือเปล่า?
ไม่เลย
แล้วฉันมีทางเลือกในเรื่องนี้ไหม?
ก็ไม่เหมือนกัน ถึงฉันจะไม่ใช่ศูนย์รวมความรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมนุษย์หมาป่า แต่ฉันก็รู้ดีว่าคำพูดของราชันย์อัลฟ่าถือเป็นที่สุด ถ้าเขาบอกว่าอยากให้คุณเข้าประชุม คุณก็ต้องไป
“เอาล่ะ ทุกคน เงียบก่อน” เสียงพ่อดังกระหึ่มไปทั่วห้อง และเสียงพูดคุยก็เงียบลงทันที “พ่อติดต่อคนของราชันย์อัลฟ่าเรื่องการเข้าร่วมของคลาร์กแล้ว ราชันย์ทรงทราบดีว่าเธอเป็นมนุษย์ แต่เธอก็เป็นลูกสาวของอัลฟ่าด้วย ดังนั้นพระองค์จึงไม่ยินยอมให้มีข้อยกเว้น”
ฉันไม่แน่ใจว่าควรจะโมโหหรือรู้สึกเป็นเกียรติกันแน่ ส่วนหนึ่งฉันรู้สึกซาบซึ้งที่พ่ออุตส่าห์พยายามหาทางให้ฉันหลุดพ้นจากเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ แต่ก็มีอีกส่วนที่โมโหที่พ่อไม่บอกอะไรฉันเลย เห็นได้ชัดว่าพ่อรู้เรื่องการประชุมนี้มาสักพักแล้วถึงได้มีเวลาพอที่จะพยายามติดต่อราชันย์อัลฟ่า แล้วทำไมฉันถึงเพิ่งมารู้เรื่องนี้เอาตอนนี้?
บอกกันล่วงหน้าสักหน่อยก็คงจะดี แค่นั้นแหละ
แต่แล้วฉันก็เหลือบไปมองลิลลี่ที่หน้าซีดเผือด และนึกขึ้นได้ว่าไม่ใช่แค่ฉันคนเดียวที่ไม่รู้อะไรเลย พี่น้องของฉันทั้งสองคนก็ไม่รู้เรื่องการประชุมนี้เหมือนกัน
“พี่โอเคไหม ลิล?” ฉันถามน้องสาว พลางแตะไหล่เธอ เธอยังคงหน้าซีด ดวงตาสีฟ้าเบิกกว้างจับจ้องอยู่ที่ตักของตัวเอง
เมื่อฉันสัมผัสตัว เธอก็เงยหน้าขึ้นและปรับสีหน้าให้เป็นปกติ “พี่สบายดี ไม่ต้องห่วง” เธอบอก
ฉันไม่ค่อยเชื่อเธอเท่าไหร่ แต่ก็ไม่อยากเซ้าซี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่นี่ ต่อหน้าสมาชิกฝูงคนอื่นๆ
ฉันเงยหน้ามองเซบาสเตียน ใบหน้าของเขานิ่งขรึม แต่ถึงจะอยู่คนละฟากห้อง ฉันก็ยังเห็นคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน เขากำลังกังวล
เขาก็เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนี้มากพอๆ กับลิลลี่และฉัน แม้ว่าการปรากฏตัวของเขาในการประชุมทางการทูตจะดูสมเหตุสมผลกว่าก็ตาม เขาคือผู้ที่จะขึ้นเป็นอัลฟ่าคนต่อไป
“การประชุมนี้แจ้งมากะทันหัน” พ่อพูดต่อ “พ่อจะส่งเซบาสเตียน ลิลลี่ และคลาร์กไปในสัปดาห์หน้า พ่อไม่สามารถเดินทางไปด้วยได้ แต่จะส่งนักรบประจำฝูงไปสองสามคนเพื่อความปลอดภัย พ่อจะคุยกับคนที่พ่อเลือกสำหรับหน้าที่นั้นเป็นการส่วนตัวในสัปดาห์นี้ เอาล่ะ เรื่องต่อไป ผู้เยียวยาเร็นแจ้งมาว่าเรากำลังขาดแคลนเวชภัณฑ์บางอย่าง...”
การประชุมฝูงส่วนที่เหลือผ่านไปอย่างรวดเร็วจนแทบจำอะไรไม่ได้ พ่อพูดถึงเรื่องกิจวัตรปกติทั่วไปของฝูง แม้จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปแล้ว ฉันก็ยังรู้สึกได้ถึงสายตามากมายที่จับจ้องมาที่ฉัน
เมื่อพ่อพูดจบ สมาชิกฝูงส่วนใหญ่ก็เริ่มพูดคุยสังสรรค์กันเหมือนอย่างที่ทำก่อนพวกเราจะมาถึง
ลิลลี่หายเข้าไปในกลุ่มเพื่อนของเธอทันที ส่วนฉันก็นั่งเงียบๆ อย่างทำตัวไม่ถูกอยู่บนโซฟา ฉันมักจะรู้สึกประหม่าเวลาเข้าสังคมอยู่เสมอ แต่หลังจากประกาศสำคัญของพ่อ ฉันก็ยิ่งรู้สึกไม่อยากสุงสิงกับใครมากขึ้นไปอีก
“เจ้ากังวลหรือ คลาร์ก?”
เสียงแหบพร่าดังขึ้นขัดจังหวะความคิด ฉันเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นผู้อาวุโสชายคนหนึ่งเดินเข้ามาหา ฉันจำเขาได้ เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกฝูงที่อายุมากที่สุดของเรา แต่ฉันจำชื่อเขาไม่ได้
“คือ... หนูแค่ประหลาดใจค่ะ” ฉันสารภาพ “หนูเข้าใจว่าทำไมราชันย์ถึงอาจจะต้องการให้อัลฟ่าในอนาคตไปร่วมประชุม หรือแม้แต่ลูกสาวอัลฟ่าในอนาคตที่อาจจะเป็นคู่แท้ของโอรสของพระองค์ หนูแค่รู้สึกว่าการไปของหนูอาจจะไม่จำเป็น” ฉันพยายามเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง แม้ว่าผู้อาวุโสจะมีแววตาใจดี แต่เขาก็ยังเป็นมนุษย์หมาป่า และฉันก็ไม่อยากนินทาราชันย์มากเกินไป
“ถ้าให้ข้าเดาว่าทำไมราชันย์ถึงยืนกรานให้เจ้าไปที่นั่น ทั้งๆ ที่เจ้าเป็นมนุษย์” ผู้อาวุโสกล่าว “ข้าเดาว่าพระองค์คงไม่อยากเสี่ยง”
“หมายความว่ายังไงคะ? เสี่ยงเรื่องอะไร?”
“เรื่องโอรสของพระองค์น่ะสิ คลาร์ก” เขาพูด และดูเหมือนจะขบขันเล็กน้อย “พ่อของเจ้าก็พูดเอง การประชุมครั้งนี้เป็นเรื่องการทูตแค่ครึ่งเดียว อีกครึ่งคือการพาลูกสาวอัลฟ่าทุกคนไปรวมอยู่ในห้องเดียวกัน และเปิดโอกาสให้เจ้าชายได้ตามหาคู่แท้ของพระองค์”
“ค่ะ แต่หนูเป็นมนุษย์นี่คะ นั่นไม่ได้หมายความว่าหนูหมดสิทธิ์ที่จะมีคู่แท้โดยอัตโนมัติเหรอคะ?”
ริมฝีปากของชายชราเม้มขึ้น “ไม่เชิงหรอก เจ้าเป็นกรณีพิเศษ คลาร์ก เจ้าไม่มียีนหมาป่า แต่เจ้าก็ยังมีสายเลือดอัลฟ่าไหลเวียนอยู่ในตัว แม้ว่าโอกาสที่เจ้าจะมีคู่แท้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคู่แท้ที่เป็นถึงราชันย์อัลฟ่าในอนาคตนั้นไม่น่าเป็นไปได้ แต่มันก็ยังคงมีโอกาสอยู่ เป็นโอกาสที่น้อยนิดเท่านั้น”
รู้สึกเหมือนโลกของฉันถล่มลงมาสองครั้งในคืนเดียว
ตอนที่พ่อให้บทเรียนชีววิทยาของคนหมาป่าแก่ฉันเมื่อหลายปีก่อน พ่อไม่เคยพูดถึงความเป็นไปได้ที่ฉันจะมีเมทเลย พ่ออธิบายว่ากระบวนการจับคู่เกิดขึ้นระหว่างหมาป่าสองตัว – ว่าหมาป่าในตัวมันเรียกร้องหากัน
ความคิดที่ว่าฉันจะไม่ต้องกังวลกับการถูกล่ามโซ่ไว้กับหมาป่าเผด็จการ หวงถิ่นไปตลอดชีวิตเคยเป็นเรื่องปลอบใจฉัน
“แล้วมันเป็นไปได้ยังไงที่หมาป่าจะจับคู่กับมนุษย์ล่ะครับ” ฉันถาม “ผมไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้เลย ผมนึกว่าการจับคู่จะเกิดขึ้นเมื่อหมาป่าในตัวของคนสองคนเลือกกันและกัน แต่คนอย่างผมไม่มีหมาป่าในตัวนี่ครับ”
ผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ใช่ ปกติแล้วมันก็เป็นเช่นนั้น” เขาเอ่ย “หมาป่าในตัวสองตนเรียกร้องหากัน หมาป่าในตัวของเรามีสัญชาตญาณ และพวกมันรู้ว่าใครคือคนที่ใช่สำหรับเราตั้งแต่แรกเห็น นี่คือเหตุผลที่เมทจำกันได้ในครั้งแรกที่ได้พบกัน พันธะถูกสร้างขึ้นทันที และไม่มีทางย้อนกลับ
อย่างไรก็ตาม มีกรณีที่หายากอยู่ ข้าเคยเห็นคู่มนุษย์กับหมาป่ามาบ้างในชีวิต แต่เพียงไม่กี่ครั้ง อย่างที่ข้าบอก มันหายาก การมีเมทเป็นมนุษย์มีความเสี่ยงที่คุณอาจลงเอยด้วยการมีลูกที่มีสายเลือดหมาป่า แต่ไร้ซึ่งยีนที่แท้จริง”
“เหมือนผมสินะครับ”
“ใช่ และมนุษย์ส่วนใหญ่นั้นไม่แข็งแกร่งพอที่จะอยู่รอดในโลกแบบนี้ พวกเขาไม่เข้าใจสัญชาตญาณฝูงของเรา หมาป่าในตัวส่วนใหญ่ตระหนักถึงเรื่องนี้ มันเป็นธรรมชาติของเราที่จะแสวงหาเมทที่แข็งแกร่ง คนที่จะให้กำเนิดลูกที่แข็งแรง แต่ก็มีบางครั้ง ที่หายากมากๆ ที่หมาป่าจะยอมรับว่ามนุษย์คนหนึ่งคู่ควรแก่การเป็นเมท ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่าทำไม มันเกินกว่าปัญญาข้าจะหยั่งถึง มีเพียงหมาป่าในตัวเท่านั้นที่ตัดสินใจได้ว่าใครคือเมทที่ใช่ แต่จากที่ข้าเข้าใจ การจับคู่ระหว่างมนุษย์กับหมาป่านั้นยากลำบากเป็นพิเศษ”
“ทำไมล่ะครับ”
“คนหมาป่าใช้เวลาทั้งชีวิตเรียนรู้เกี่ยวกับพันธะเมท และพวกเขาปรารถนามัน ด้วยหมาป่าในตัวของพวกเขา มีแรงดึงดูดตามธรรมชาติต่อเมท พวกเขารู้สึกถึงพันธะตลอดเวลา และทนไม่ได้ที่จะต้องแยกจากกัน นี่คือเหตุผลว่าทำไมการหย่าร้างและการแยกทางไม่มีอยู่ในโลกของเรา ความปรารถนาที่มีต่อเมทนั้นรุนแรงมาก ไม่มีหมาป่าตนใดจะเข้าใจได้เลยว่าจะต้องอยู่ห่างจากพวกเขาได้อย่างไร แต่มนุษย์ไม่มีหมาป่าในตัว พวกเขาไม่รู้สึกถึงพันธะในแบบเดียวกัน ข้าไม่แน่ใจว่าพวกเขารู้สึกถึงแรงดึงดูดหรือไม่ แต่ถ้ามี มันก็คงไม่เหมือนกับที่หมาป่ารู้สึก และจากที่ข้าเคยเห็น เมทที่เป็นมนุษย์มักไม่ได้รับการปฏิบัติเหมือนเมทปกติทั่วไป”
“หมายความว่ายังไงครับ” ฉันถาม
ผู้อาวุโสยิ้มอย่างเศร้าใจ “เติบโตมาในโลกนี้ เจ้าก็คงรู้อยู่แล้วว่าพวกหมาป่าหวงแหนกันแค่ไหน โดยเฉพาะหมาป่าตัวผู้” เขาพูดต่อ “หมาป่าส่วนใหญ่โดยธรรมชาติแล้วจะหวงแหนเมทของตน มันเป็นธรรมชาติของเราที่จะปกป้องและชอบควบคุมสิ่งที่ ‘เป็นของเรา’ ยิ่งหมาป่ามีตำแหน่งสูงเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งหวงแหนมากขึ้นเท่านั้น พวกอัลฟ่าคือพวกที่หวงแหนที่สุด และถึงแม้ข้าจะไม่เคยพบอัลฟ่าคิงหรือเจ้าชายอัลฟ่า แต่ข้าก็เดาว่าพวกเขาน่าจะยิ่งกว่าอัลฟ่าปกติเสียอีก อย่างที่เจ้ารู้ มนุษย์เปราะบางกว่าคนหมาป่า ประสาทสัมผัสของพวกเจ้าไม่ดีเท่า พวกเจ้าบาดเจ็บง่ายกว่า ใช้เวลาฟื้นตัวนานกว่า และเจ็บป่วยได้ การมีเมทที่เปราะบางเช่นนั้นย่อมทำให้หมาป่าตนไหนก็ต้องระแวดระวัง – ความรู้สึกหวงแหนหรือปกป้องใดๆ ที่พวกเขารู้สึกจะยิ่งทวีคูณขึ้นสิบเท่า หลายสิบปีก่อน นักรบคนหนึ่งในฝูงเรามีเมทเป็นมนุษย์ เขาแทบจะกังวลจนเป็นบ้าเกี่ยวกับเธอเกือบตลอดเวลา แม้กระทั่งตอนที่เธอสบายดี เขาไม่ยอมให้เธอออกจากบ้านคนเดียว แทบไม่ยอมให้เธอทำอาหารด้วยซ้ำ เพราะกังวลเกินไปว่าเธอจะโดนมีดบาดหรือโดนเตาไฟลวก เขาจะให้เธอนอนพักบนเตียงเป็นวันๆ แค่เพียงเขาสงสัยว่าเธออาจจะเป็นหวัด”
เขาส่ายหน้าและถอนหายใจ “น่าสงสารเด็กสาวคนนั้น ข้าไม่รู้เลยว่าเธอใช้ชีวิตแบบนั้นได้อย่างไร”
ฉันมองไม่เห็นหน้าตัวเอง แต่คงต้องดูตกใจกลัวสุดขีดแน่ๆ เพราะชายชราวางมือปลอบโยนลงบนไหล่ฉัน “ไม่ต้องกังวลไปหรอก คลาร์ก” เขาพูดพลางตบแขนฉันเบาๆ “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เจ้ากลัว อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ เมทที่เป็นมนุษย์นั้นหายากมาก แทบไม่เคยเกิดขึ้นเลย โอกาสที่เจ้าจะเป็นเมทของหมาป่า มันแทบจะเป็นไปไม่ได้”
เป็นไปไม่ได้ ใช่แล้ว
ไม่เห็นต้องทำเป็นเรื่องใหญ่เลย คลาร์ก แกก็ได้ยินที่เขาพูดแล้วนี่ – เมทมนุษย์แทบไม่เคยเกิดขึ้น และถ้ามี มันก็คงเกิดกับพวกมนุษย์ที่พิเศษสุดๆ เท่านั้นแหละ
ฉันสูดหายใจลึก พยายามยึดมั่นกับความคิดนั้น
ทุกอย่างจะต้องโอเค
ไม่มีทางที่ฉันจะมีเมทหรอก