บทที่ 2
บทที่ 2
“คนนอกคอกมักคร่ำครวญเสมอ”
– ออสการ์ ไวลด์
การเดินไปยังบ้านใหญ่ของฝูงนั้นใช้เวลาไม่นาน เพียงสิบนาทีเราก็เดินผ่านห้องโถงใหญ่โอ่อ่าของมันแล้ว บ้านใหญ่ของฝูงเป็นบ้านหลังใหญ่ที่สุดในอาณาเขตของเรา และเนื่องจากใช้สำหรับการประชุม งานเลี้ยง หรือกิจกรรมอื่นๆ ของฝูง มันจึงถูกสร้างให้รองรับคนได้เกือบพันคนหากจำเป็น มันถูกออกแบบเหมือนกระท่อมไม้ซุงขนาดมหึมา มีเก้าอี้ โซฟา บีนแบ็ก และเฟอร์นิเจอร์อื่นๆ กระจายอยู่ทั่วห้องนั่งเล่น
ตั้งแต่วินาทีที่เราก้าวเข้าประตูไป ก็มีผู้คนอยู่
ทุกหนทุกแห่ง
เหล่าผู้อาวุโสของฝูงนั่งอยู่บนโซฟา จิบกาแฟและพูดคุยสัพเพเหระกัน คู่ครองสองสามคู่นั่งกอดกันบนโซฟาคู่และเก้าอี้ ไม่สนใจสิ่งอื่นใดนอกจากกันและกัน นักรบของฝูงบางคนยืนหัวเราะและพูดคุยหยอกล้อกันเป็นกลุ่ม ส่วนใหญ่ยังไม่มีคู่ครองหรือไม่ก็ให้คู่ของตนอยู่ที่บ้าน
ทันทีที่พ่อของฉันก้าวเข้ามา ความเงียบก็ค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วห้อง และทุกสายตาก็จับจ้องมาที่เรา บทสนทนาหยุดลงและหลายคนก้มศีรษะแสดงความเคารพต่อพ่อของฉัน
ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาอยากรู้อยากเห็นที่มองมาที่ฉันด้วย – ส่วนใหญ่คงสงสัยว่าทำไมเด็กสาวมนุษย์ถึงมาอยู่ในการประชุม เหมือนกับที่ฉันสงสัยนั่นแหละ ขณะที่เกรซหายตัวไปยังโซฟาตัวหนึ่งเพื่อนั่งกับผู้อาวุโสหญิงบางคน พ่อกับพี่เซ็บก็ไปยืนอยู่ตรงกลางห้อง ลิลลี่กับฉันต่างก็จับจองโซฟาว่างตัวหนึ่ง แม้ว่าเธอจะเริ่มกวักมือเรียกเพื่อนๆ ของเธอมาแล้วก็ตาม
ไม่เหมือนฉัน น้องสาวของฉันเป็นพวกสังคมเก่ง และในฐานะลูกสาวของอัลฟ่า เธอก็ไม่ต่างอะไรกับเจ้าหญิงของฝูง เด็กผู้หญิงอยากเป็นเพื่อนกับเธอ และเด็กผู้ชายก็ภาวนาให้ตัวเองโชคดีพอที่จะได้ลิลลี่เป็นคู่แท้
ลิลลี่ยังไม่พบคู่แท้ของเธอ แต่ด้วยวัยสิบแปด มันอาจเกิดขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้ พวกคนหมาป่าสามารถรับรู้คู่แท้ของตนได้เมื่ออายุสิบหก และไม่ใช่เรื่องแปลกที่หมาป่าส่วนใหญ่จะพบเจอคู่ภายในปีหรือสองปี พออายุสิบแปดหรือสิบเก้า หมาป่าที่ยังไม่มีคู่ส่วนใหญ่ที่ฉันเคยเจอก็มักจะกระวนกระวายใจเกี่ยวกับการหา "รักแท้" ของตน – พวกเขาอยากแต่งงานและรีบมีลูกมีเต้าทันที
ชั่วขณะหนึ่ง ฉันสงสัยว่าเรื่องนั้นจะเกิดขึ้นกับลิลลี่ด้วยหรือไม่ หากน้องสาวหัวรั้นและจิตใจดีของฉันจะกลายเป็นภรรยาที่ว่านอนสอนง่ายอีกคนพร้อมกับท้องป่องๆ ภายในสิ้นปี นั่นคือความคาดหวังสำหรับคนหมาป่าเพศหญิง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคิดนั้นทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ
“ทุกคนฟังทางนี้” พ่อตบมือเข้าหากัน แม้ว่าทุกสายตาจะจับจ้องมาที่ท่านอยู่แล้ว “ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้เพื่อหารือเรื่องสำคัญ – เรื่องที่เริ่มส่งผลกระทบต่อฝูงของเราแล้ว”
ขณะที่พ่อพูด พี่ชายของฉันก็ยืนเคียงข้างอย่างมั่นคง กอดอกพร้อมที่จะสนับสนุนทุกคำพูดของท่าน
“อย่างที่พวกเจ้าอาจได้ยินเสียงกระซิบกระซาบมาจากฝูงอื่น ขณะนี้มีความตึงเครียดเพิ่มขึ้นในโลกของคนหมาป่า” พ่อกล่าว “สองฝูงที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ คือฝูงจันทราเสี้ยวและฝูงผาแปซิฟิก จวนเจียนจะเกิดสงครามกันมาตลอดสองเดือนที่ผ่านมา หากความขัดแย้งของพวกเขาบานปลาย มันจะไม่ใช่แค่เลือดจากฝูงของพวกเขาเท่านั้นที่จะต้องหลั่งไหล ทั้งสองฝูงต่างมีพันธมิตรทั่วประเทศ – เราเองก็มีพันธมิตรที่ยาวนานกับฝูงผาแปซิฟิก และหากพวกเขาเรียกให้เราช่วย ข้าก็จำเป็นต้องส่งนักรบไปสู้”
ฉันได้ยินเสียงสูดหายใจสองสามครั้งดังมาจากทั่วห้อง และผู้อาวุโสบางคนเริ่มกระซิบกระซาบกัน
“อะไรเป็นต้นเหตุของความขัดแย้งนี้กันแน่? ทำไมฝูงจันทราเสี้ยวถึงได้ขัดแย้งกับหมาป่าฝูงผาแปซิฟิก?” นักรบชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาจากข้างห้อง
พ่อของฉันถอนหายใจ “มันเริ่มต้นเหมือนกับที่ความขัดแย้งส่วนใหญ่เริ่มต้นขึ้น: โดยหมาป่าที่พยายามอ้างสิทธิ์ในสิ่งที่ไม่ใช่ของตน อัลฟ่าคนใหม่ของฝูงจันทราเสี้ยวเป็นคนทะเยอทะยาน และเขาพยายามขยายอาณาเขตฝูงของตนนับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา พวกเขาก็ค่อยๆ รุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของฝูงผาแปซิฟิกอย่างต่อเนื่อง”
แม้ฉันจะได้ยินพ่อบ่นเกี่ยวกับความขัดแย้งล่าสุดนี้กับเซบาสเตียนหรือเกรซที่บ้าน แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินรายละเอียดมากขนาดนี้ มันไม่ใช่เรื่องแปลกเช่นกัน – ตั้งแต่ฉันมาอาศัยอยู่ในโลกของคนหมาป่า ฉันได้ยินเรื่องราวนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับฝูงที่พยายามยึดครองฝูงอื่นหรือทำสงครามแย่งชิงอาณาเขต พวกคนหมาป่าเป็นพวกหวงแหนทุกสิ่ง และนั่นรวมถึงดินแดนของพวกเขาด้วย
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันต้องเผชิญกับความขัดแย้งที่อาจส่งผลกระทบต่อฝูงของฉันเอง พ่อของฉันเป็นอัลฟ่าที่ดี และท่านใช้เวลาตลอดการปกครองพยายามหลีกเลี่ยงข้อพิพาทเรื่องอาณาเขตและความขัดแย้งอื่นๆ กับฝูงใกล้เคียง
“พ่อรู้ว่านี่อาจฟังดูน่ากังวล” พ่อพูดต่อ “แต่พ่อไม่เชื่อว่ามันจะบานปลายไปถึงขั้นสงคราม อัลฟ่าคิงทรงทราบเรื่องข้อพิพาทนี้แล้ว และพระองค์ไม่ต้องการให้เรื่องนี้กลายเป็นสงครามที่ควบคุมไม่ได้ ซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างพยายามเรียกหาพันธมิตร พระองค์เชื่อว่าอัลฟ่าทั้งสองจะสามารถตกลงทำความเข้าใจกันได้ ตราบใดที่พวกเขาได้พบกันในดินแดนที่เป็นกลางโดยมีองค์ราชันย์ประทับอยู่ด้วย”
อา อัลฟ่าคิงผู้ลึกลับและทรงอำนาจยิ่งนัก อย่างน้อยคนคนนี้ก็เริ่มทำหน้าที่ของตัวเองเสียที
ตั้งแต่ฉันเข้ามาอยู่ในโลกของมนุษย์หมาป่า ฉันก็ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับอัลฟ่าคิงมาตลอด ฉันไม่เคยพบตัวจริงหรือแม้แต่เห็นรูปของเขาเลย แต่จากที่ฉันเข้าใจ เขาเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับกษัตริย์มากที่สุดเท่าที่มนุษย์หมาป่าจะมีได้ – และยังเป็นเหมือนคนดังอีกด้วย
เขามีอาณาเขตและฝูงของตัวเอง แต่เขาก็ปกครองเหนือทุกคน เขาคืออัลฟ่าเหนืออัลฟ่าทั้งปวง – ผู้ที่ปกครองพวกเขาทั้งหมด คำพูดของเขาถือเป็นที่สุด และถึงแม้ว่าปกติเขาจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องภายในฝูง แต่เขาก็อาจจะเข้ามาแทรกแซงในกรณีพิเศษ อย่างเช่น เพื่อป้องกันสงครามนั่นแหละ
ครั้งสุดท้ายที่ฉันได้ยินมา อัลฟ่าคิงองค์ปัจจุบันมีอายุราวๆ พ่อของฉัน แต่เขาก็กำลังเตรียมลูกชายให้สืบทอดตำแหน่งต่อเมื่อเขาจากไป ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับลูกชายของราชามากนักเช่นกัน แต่ก็นั่นแหละ มันไม่ใช่ว่าฉันเป็นศูนย์รวมความรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมนุษย์หมาป่าซะหน่อย นอกจากสิ่งที่ฉันได้ยินมาจากคนในบ้าน หรือคำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับลำดับชั้นในฝูงและชีววิทยาของหมาป่าที่พ่อให้ฉันตอนที่ฉันเริ่มมาอยู่กับเขาแล้ว ฉันก็ยังคงไม่รู้อะไรเลยอยู่ดี
“ถ้างั้นนี่ก็เป็นข่าวดีสิ” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยขึ้น ชายชราหน้าตาเหี่ยวย่นที่กุมถ้วยกาแฟไว้แน่น “อัลฟ่าคิงจะต้องทำให้ทั้งสองฝูงสงบลงได้อย่างแน่นอน มีเรื่องอื่นที่ท่านกังวลอีกหรือเปล่าครับ อัลฟ่า”
พ่อถอนหายใจแล้วกอดอก “มีอีกเรื่องหนึ่ง อันที่จริง มันเป็นเหตุผลหลักที่พ่อเรียกพวกท่านหลายคนมาที่นี่ในคืนนี้” พ่อสบตาฉันแวบหนึ่ง
เดาว่าเรากำลังจะเข้าเรื่องสำคัญกันแล้วสินะ
“อัลฟ่าคิงทรงมองว่านี่เป็นโอกาสที่จะเสริมสร้างพันธมิตรและความเข้าใจให้กับทุกฝูง – ไม่ใช่แค่ฝูงจันทร์เสี้ยวและฝูงผาแปซิฟิกเท่านั้น พระองค์ทรงขอให้อัลฟ่าแต่ละคนส่งลูกๆ ของตนมาในฐานะทูต”
ข้างๆ ฉัน ลิลลี่สูดหายใจเข้าลึก และฉันเห็นตาของเซบาสเตียนเบิกกว้าง
ฉันเคยเห็นพ่อเดินทางไปปฏิบัติภารกิจทางการทูตและเข้าร่วมการประชุมมาก่อน แต่ไม่เคยเห็นพี่ชายหรือพี่สาวของฉันเลย – ฝูงส่วนใหญ่อยากจะติดต่อกับอัลฟ่าคนปัจจุบัน ไม่ใช่อัลฟ่าในอนาคต
“ทำไมต้องเป็นลูกๆ ของอัลฟ่าล่ะครับ” ผู้อาวุโสคนเดิมถาม “เซบาสเตียนยังอีกหลายปีกว่าจะรับตำแหน่งต่อจากท่าน การส่งมนุษย์หมาป่าที่ยังเยาว์วัยไปจะมีประโยชน์อะไรกับเรา”
คนสองสามคนพยักหน้าเห็นด้วยจากอีกฟากของห้อง และฉันก็ไม่อาจปฏิเสธเหตุผลของผู้อาวุโสได้ ตราบใดที่พ่อไม่ตายอย่างกะทันหัน เซบาสเตียนก็จะยังไม่ได้เป็นอัลฟ่าไปอีกหลายปี และมันก็ไม่สมเหตุสมผลเท่าไหร่ที่จะส่งลิลลี่ไปด้วย ในฐานะมนุษย์หมาป่าเพศเมีย เธออาจจะมีโอกาสเล็กน้อยที่จะได้เป็นอัลฟ่าหากพ่อและเซบาสเตียนตายทั้งคู่ – แต่นั่นก็ต่อเมื่อเธอพิสูจน์ตัวเองให้ฝูงยอมรับแล้วเท่านั้น
ฉันเดาว่าข้อดีเพียงอย่างเดียวในเรื่องนี้ก็คือ ถ้าลิลลี่กับเซบาสเตียนต้องออกไปทำภารกิจทูตหมาป่าอะไรนั่น ฉันก็จะได้อยู่บ้านคนเดียว (และใช้ตู้เสื้อผ้าของลิลลี่ได้ตามใจชอบ)
“อัลฟ่าคิงทรงเชื่อว่ามันสำคัญสำหรับอนาคตของโลกมนุษย์หมาป่าที่จะเรียนรู้วิธีอยู่ร่วมกันตั้งแต่ตอนนี้ – ก่อนที่พวกเขาจะได้รับมอบอำนาจที่แท้จริงและได้รับตำแหน่ง พระองค์คิดว่าการสอนให้พวกเขาเป็นนักการทูตอาจช่วยป้องกันข้อพิพาทในอนาคตเหมือนอย่างที่เรากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ได้”
“มีแค่นั้นหรือครับ” ผู้อาวุโสถาม
“คืออย่างนี้นะ” พ่อพูด และฉันมองออกว่าเขาลังเลที่จะพูดส่วนต่อไป “นั่นคือเหตุผลที่พระองค์ให้กับพวกเราเหล่าอัลฟ่า และพ่อก็เชื่อว่ามันอธิบายได้ว่าทำไมพระองค์ถึงต้องการให้อัลฟ่าในอนาคตไปที่นั่น อย่างไรก็ตาม พ่อมีความรู้สึกว่ามีเจตนาแอบแฝงอื่นอยู่ด้วย ราชาทรงขอให้ลูกๆ ของอัลฟ่าทุกคนไป รวมถึงลูกสาวของเราด้วย โอรสของพระองค์เพิ่งจะอายุครบยี่สิบห้าปีและยังคงไร้คู่แท้ พ่อเชื่อว่านี่เป็นอีกโอกาสหนึ่งสำหรับเจ้าชายที่จะตามหาคู่แท้ของพระองค์”
“ลูกสาวอัลฟ่าทุกคนเลยหรือครับ” ผู้อาวุโสอีกคนพูดขึ้น และสายตาเกือบทุกคู่ในห้องก็จับจ้องมาที่ฉัน
ไม่ ไม่มีทางที่ฉันจะรวมอยู่ในนี้ด้วย
ฉันเป็นมนุษย์ นั่นทำให้ฉันได้รับการยกเว้นโดยอัตโนมัติจากกิจกรรมส่วนใหญ่ของมนุษย์หมาป่า โดยเฉพาะการประชุมทางการทูตระหว่างฝูง
พ่อหันมามองฉัน ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล “น่าเสียดาย ใช่ นั่นหมายความว่าพระองค์จะต้องการพบคลาร์ก ลูกสาวที่เป็นมนุษย์ของพ่อด้วย เธอจะต้องเข้าร่วมการประชุมพร้อมกับพี่น้องของเธอ”
โอ้ ไม่นะ