บทที่ 7 ฉันคิดมากเกินไปหรือไม่?
อลิซ
ฉันนั่งอยู่ริมสระน้ำขนาดใหญ่ อากาศดีและอบอุ่น ฉันหลับตาลงและเพลิดเพลินกับความรู้สึกของแสงแดดที่สัมผัสผิว
ฉันรีบหันกลับไปเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย
“อลิซ อยู่นี่เองเหรอ ฉันกำลังตามหาเธออยู่พอดี”
คุณซัลลิแวนเดินเข้ามาใกล้ และฉันก็รีบลุกขึ้นยืนทันที
“ขอโทษค่ะ คุณซัลลิแวน”
“โอ้ ไม่ต้องขอโทษหรอก ฉันแค่นึกว่าเธออยู่ในห้องน่ะ เอาล่ะ ฉันมีข่าวดีจะบอก เธอจะได้เจอครอบครัววันนี้ ฉันเชิญทุกคนมาทานอาหารเย็น เตรียมตัวให้พร้อมนะ อีกชั่วโมงเดียวพวกเขาก็จะมาถึงแล้ว”
“ค่ะ คุณซัลลิแวน” ฉันพยักหน้า
ฉันรู้สึกเหมือนเป็นสัตว์เลี้ยงอีกครั้ง ตอนนี้เธอได้ตัวฉันมาแล้ว เธอก็เลยเชิญทุกคนมาดูฉัน อย่างไรก็ตาม ฉันก็ยอมรับว่ามันคงจะเป็นแบบนี้ต่อไป หลังจากได้เจอลิลลี่ ฉันก็ได้แต่หวังว่าฉันคงเป็นแค่คนคิดมากไปเอง และพวกเขาคงแค่อยากให้ลูกชายแต่งงานกับคนที่พวกเขาเลือกให้ ฉันรู้สึกว่าฉันคงจะมีความสุขกับการเป็นสัตว์เลี้ยงของพวกเขา หากนั่นหมายความว่าฉันจะได้ตายอย่างเป็นธรรมชาติ
“มาสิ อลิซ เดี๋ยวฉันช่วย เราจะเลือกชุดสวยๆ ให้เธอ”
เธอจับมือฉันและดูตื่นเต้นทีเดียว โอเค อย่างไรไม่ทราบ ฉันกลับรู้สึกตื่นเต้นเมื่อคิดถึงการจะได้พบกีเดียน โชคไม่ดีเลยที่ฉันดันพบว่าเขาหล่อมากหลังจากเห็นเขาในรูปนั้น
เมื่อเรามาถึงห้องของฉัน เธอเปิดตู้เสื้อผ้าบิวท์อินขนาดใหญ่ในห้องแต่งตัว เธอไล้นิ้วไปตามชุดต่างๆ ราวกับว่าชอบสัมผัสเนื้อผ้าของมัน เห็นได้ชัดว่าเธอชอบชอปปิง ฉันจึงมั่นใจว่าเธอเป็นคนเลือกเสื้อผ้าทั้งหมดในตู้นี้
“ชุดนี้แหละ”
เธอพูดด้วยน้ำเสียงแสดงความเป็นเจ้าของขณะคว้าชุดหนึ่งออกมาจากตู้ ฉันต้องยอมรับว่ามันสวยดี กระโปรงมันสั้น เผยให้เห็นเรือนร่างของฉันนิดหน่อย แต่ก็ไม่มากเกินไป
จากนั้นเธอก็ไปดูที่รองเท้า เธอหยิบรองเท้าแตะสีขาวคู่หนึ่งซึ่งก็ดูดีแม้ว่าจะเป็นส้นแบน เธอมองฉันพร้อมรอยยิ้ม
“เร็วเข้าสิ อลิซ รออะไรอยู่ล่ะ รีบไปอาบน้ำเร็ว เราไม่ค่อยมีเวลาแล้วนะ”
ตาฉันเบิกกว้าง และรีบเดินเข้าห้องน้ำทันที แน่นอนว่าฉันทำตามที่เธอบอก ฉันกำลังจะก้าวเข้าตู้กระจกอาบน้ำตอนที่ได้ยินเสียงเธออีกครั้ง
“อย่าลืมโกนขนด้วยนะ อลิซ อย่าให้เหลือขนติดตัวแม้แต่เส้นเดียว”
เธอตะโกนมาจากห้องแต่งตัวซึ่งอยู่ติดกับห้องน้ำ
ฉันจึงเริ่มจัดการธุระ ฉันพยายามทำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเสร็จแล้ว ฉันก็ก้าวออกมาในชุดคลุมอาบน้ำ
เธอยิ้มให้ฉันแล้วยื่นชุดเดรสกับชุดชั้นในให้
“ใส่ซะ”
ฉันรับมันมาและกำลังจะกลับเข้าห้องน้ำ แต่เธอห้ามไว้ พอได้ยินเสียงเธอ หัวใจฉันก็แทบหยุดเต้นไปชั่วขณะ
“แต่งตัวตรงนี้แหละ ให้ฉันดู”
ตอนแรกฉันไม่เข้าใจเธอ จากนั้นก็พยายามบอกตัวเองว่าฉันคงเข้าใจผิดไป แต่เมื่อเธอแสดงเจตนาชัดเจนด้วยการจ้องมองมาที่ฉัน ฉันก็พยักหน้ารับอย่างหวาดกลัว แม้ว่าคำสั่งของเธอจะล้ำเส้นไปมาก แต่ฉันคิดว่าการเชื่อฟังย่อมดีกว่า
ฉันเปิดชุดคลุมออกแล้ววางมันลงบนโซฟาสีขาวข้างตัว ฉันหยิบชุดเดรสขึ้นมาและกำลังจะสวม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเธออีกครั้ง
“หยุด”
หัวใจฉันแทบจะกระดอนออกมานอกอก
“วางชุดลงบนโซฟา แล้วยืนตัวตรง”
ฉันทำตามที่เธอบอก ฉันยืนอยู่ตรงนั้นในสภาพเปลือยเปล่าอย่างสิ้นเชิง เธอไล่สายตาสำรวจไปทั่วร่างฉัน ท่าทีที่เธอตรวจดูร่างกายเปลือยเปล่าของฉันทำให้ฉันรู้สึกแย่มาก เธอปัดผมฉันไปไว้ด้านหลังไหล่ ใช้นิ้วชี้ลูบไล้หน้าอกฉันเบาๆ แล้วสายตาของเธอก็หยุดลงที่หน้าอกของฉัน เธอจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็สำรวจต่อไป
สายตาเธอค่อยๆ เลื่อนต่ำลงไประหว่างขาของฉัน เธอมองผิวเปลือยเปล่าของฉันอยู่พักหนึ่ง
“ถ่างขาออกสิ อลิซ ถ่างให้กว้างๆ”
เธอย่อตัวลง และฉันหลับตาปี๋เมื่อเธอขยับเข้ามาดูใกล้ๆ
ฉันได้แต่หวังว่าเธอคงไม่ใช่พวกเลสเบี้ยนหรืออะไรทำนองนั้น เพราะฉันไม่รู้ว่าจะทนได้อีกนานแค่ไหน แต่ในที่สุด เธอก็ลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ
“โกนได้เกลี้ยงเกลาดี พวกผู้ชายก็เป็นแบบนี้แหละ ฉันมั่นใจว่าลูกชายฉันต้องชอบแน่ๆ ผิวเธอเนียนนุ่มดี แล้วก็มีกล้ามเนื้อ แต่ก็ไม่มากเกินไป เธอสมบูรณ์แบบสำหรับกีเดียนของฉัน เดี๋ยวฉันจะเลือกผลิตภัณฑ์ที่เหมาะสมให้ เพื่อให้ผิวเธอสวยเนียนอยู่เสมอ ใส่ชุดชั้นในก่อน แล้วค่อยใส่ชุดเดรสนะ อลิซ”
ฉันมีหลายอย่างอยากจะพูด แต่ก็กล้ำกลืนมันกลับลงไป ฉันแค่อยากจะหนีไป และนั่นคือสถานที่และเวลาที่ฉันสาบานกับตัวเองว่าสักวันฉันจะต้องทำสำเร็จให้ได้
หลังจากฉันเสร็จธุระ เธอก็สวมเสื้อคลุมแห้งๆ แล้วส่งสัญญาณให้ฉันนั่งลงที่โต๊ะเครื่องแป้ง เธอแปรงผมให้ฉันและนวดศีรษะให้เบาๆ แม้ว่าฉันควรจะเพลิดเพลินกับมัน แต่มันก็ไม่อาจทำให้ฉันสงบลงได้ในสถานการณ์นั้น
“ฉันรู้ว่าตอนนี้หนูกลัว แต่หนูไม่ต้องกลัวนะ หนูจะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้ และเรารักสมาชิกครอบครัวของเรา”
ฉันฝืนยิ้มให้เธอ หวังว่าฉันจะเชื่อคำพูดของเธอได้
หลังจากเธอทำผมให้ฉันเสร็จ เธอก็แต่งหน้าให้ฉันบางๆ ในจดหมาย กิเดียนห้ามฉันทำแบบนั้น แต่ฉันไม่กล้าพูดออกไป
ในที่สุด เธอก็มองฉันอย่างพึงพอใจ
“หนูสวยมาก อลิซ ตอนนี้รอฉันอยู่ที่นี่นะ ฉันจะไปเปลี่ยนชุดเหมือนกัน แล้วจะกลับมารับหนูลงไปข้างล่าง”
“ค่ะ คุณนายซัลลิแวน”
แล้วเธอก็จากไป ฉันถอนหายใจขณะหลับตา มันยากเหลือเกินที่จะไม่ร้องไห้ ฉันสงสัยว่ากิเดียนจะปฏิบัติต่อฉันแบบเดิมหรือเปล่าหลังแต่งงาน จะเป็นอย่างไรถ้าเขายังเหมือนเดิม จะเป็นอย่างไรถ้าเขาทำร้ายฉัน จะเป็นอย่างไรถ้าเขาเกลียดฉัน
เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวเมื่อฉันได้ยินเสียงเคาะประตู ฉันหลับตาและสูดหายใจลึก คุณนายซัลลิแวนก้าวเข้ามา เธอสวมชุดราตรีคล้ายของฉัน แต่ชุดของเธอเป็นสีม่วง และเธอสวมรองเท้าส้นสูง
“พร้อมหรือยังจ๊ะ ที่รัก?”
ฉันพยักหน้า แล้วเธอก็จับมือฉัน เราเดินออกไปยังสวน มีเต็นท์ขนาดใหญ่สองสามหลังตั้งอยู่ที่นั่น ภายใต้เต็นท์มีเฟอร์นิเจอร์ที่สะดวกสบายและสวยงามจัดวางอยู่
“ดูสาวสวยสองคนนั่นสิ”
คุณซัลลิแวนยิ้มให้เรา ฉันคิดว่าท่าทางของเขาเป็นสิ่งดีสิ่งแรกที่ฉันเห็นในสถานที่แห่งนี้ เขามองภรรยาด้วยความชื่นชม และเธอก็ยิ้มตอบเขาราวกับผู้หญิงที่กำลังมีความรัก เธอปล่อยมือฉันแล้วเดินไปหาสามีและจูบเขา จากนั้นเธอก็นั่งลงข้างๆ เขา วางมือบนต้นขาของเขา
“นั่งลงสิ อลิซ”
เขาพูด ฉันนั่งลงตรงข้ามพวกเขา เขายื่นแก้วน้ำใส่ชิ้นมะนาวให้ฉัน แต่ทันทีที่เขายื่นแก้วให้ฉัน ฉันก็ได้ยินเสียงเด็กร้องตะโกน
“คุณปู่ คุณปู่...”
ฉันหันไปมองว่าเป็นใคร คุณซัลลิแวนเดินเข้าไปหาพวกเขา อุ้มเด็กหญิงตัวน้อยไว้ในอ้อมแขนอย่างมีความสุขและจูบเธอ เขายืนอยู่ตรงนั้นขณะที่คู่สามีภรรยาเดินมาถึงเช่นกัน ฉันจำผู้ชายคนนั้นได้ เขาคือพี่ชายของกิเดียน คุณนายซัลลิแวนเข้าไปทักทายพวกเขาด้วย พวกเขากอดและจูบกัน ฉันยืนขึ้นก่อนที่พวกเขาจะเดินเข้ามาใกล้
“ให้แม่แนะนำสมาชิกใหม่ของครอบครัวเรานะ นี่คืออลิซ เจ้าสาวของกิเดียน”
ชายหนุ่มรูปงามมองฉันพลางขมวดคิ้วในตอนแรก จากนั้นเขาก็ทักทายฉันด้วยการพยักหน้า
“นี่คือเซธ ลูกชายคนโตของแม่ และลีอาห์ ภรรยาของเขา”
ลีอาห์ก้าวเข้ามาหาฉันและจูบแก้มฉันสองครั้ง เธอดูสวย ผมสีดำ ตาสีฟ้า และรูปร่างเพรียวบาง
“และเจ้าตัวเล็กจอมซนคนนี้คือเอวา หลานสาวของเรา”
คุณนายซัลลิแวนกล่าว
“ยินดีที่ได้รู้จักทุกท่านค่ะ” ฉันพูด
ทุกคนนั่งลงและเริ่มพูดคุยกันขณะที่คุณซัลลิแวนเล่นกับเอวา ฉันสงสัยเกี่ยวกับลีอาห์ ฉันสงสัยว่าเธอได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลซัลลิแวนเหมือนฉันหรือไม่ เธอดูมีความสุข และพูดคุยกับคุณและคุณนายซัลลิแวนผู้ใหญ่อย่างมั่นใจ
เราทุกคนหันไปมองเมื่อได้ยินเสียงอีกเสียงหนึ่ง ฉันเห็นเด็กสาวคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามา เธอก็สวยเช่นกัน เธอมีผมสีดำยาวและตาสีฟ้า ฉันจำเธอได้จากรูปถ่าย เมื่อเธอมาถึง เธอกอดคุณและคุณนายซัลลิแวน แล้วก็จูบแก้มคนอื่นๆ ทุกคน
“สโลน ให้แม่แนะนำอลิซให้รู้จักนะ อลิซ นี่ลูกสาวของแม่ ลูกคนสุดท้อง”
เธอยิ้มและพยักหน้า จากนั้นก็นั่งลง
พวกเขาสานต่อบทสนทนาจนกระทั่งคุณนายซัลลิแวนมองนาฬิกาทองคำของเธอแล้วมองไปที่เซธ
“เซธ ลูกคุยกับกิเดียนหรือยัง”
เขามีสีหน้าขอโทษขอโพย
“ครับ คุณแม่ แต่เขามาวันนี้ไม่ได้ เขายุ่งกับธุรกิจของเขามากเกินไป”
พ่อแม่ของพวกเขาทั้งคู่ดูผิดหวัง แต่ในที่สุด คุณซัลลิแวนก็ทำลายความเงียบ
“ช่างเถอะ ได้เวลาอาหารค่ำแล้ว ถ้าเขาโง่เขลาพอที่จะปฏิเสธช่วงเวลาดีๆ กับครอบครัว ก็ปล่อยเขาไป พ่อจะคุยกับเขาพรุ่งนี้”
เราทุกคนลุกขึ้นและเดินไปยังเต็นท์อีกหลัง ที่นั่นมีโต๊ะอาหารขนาดใหญ่ เรานั่งลง และคนรับใช้ก็นำอาหารมาเสิร์ฟ
“คุณแม่ครับ คราวก่อนคุณแม่บอกว่าจะเอาอะไรมาให้พวกเราดูนี่ครับ”
เซธบอกแม่ของเขา ตอนแรกเธอดูครุ่นคิด แต่แล้วก็พยักหน้า
“เซธ สโลน ตามแม่มาหน่อย เดี๋ยวเรากลับมา”
คุณซัลลิแวนดูอยากรู้ แต่เขาก็พยักหน้า