บทที่ 2 การมาถึงนรก
พอเขาพูดจบประโยค เขาก็ปล่อยฉัน ฉันรีบวิ่งออกจากห้องอาหารแล้วตรงไปยังห้องนอน ฉันล้มตัวลงบนเตียง ซุกหน้ากับหมอน ร้องไห้สะอึกสะอื้น พ่อกับแม่ผลักฉันลงสู่กับดักที่ไม่มีทางหนีรอดออกมาได้เลย
ฉันบอกทุกคนรอบตัวว่าฉันได้รับโอกาสดีที่จะไปเรียนต่อต่างประเทศและไม่อยากพลาดโอกาสนี้ไป
พวกเขาไม่เข้าใจฉันเลยสักนิด พวกเขาบอกว่าในฐานะนักสเกตลีลาที่มีพรสวรรค์ ฉันไม่ควรต้องกังวลเรื่องอนาคตเลย โค้ชก็ฝึกฉันเพื่อโอลิมปิกเกมส์ครั้งหน้า เทรนเนอร์ก็รับรองกับฉันว่าการผันตัวไปเป็นผู้ฝึกสอนหลังจากชนะการแข่งขันกีฬาดังๆ จะช่วยป้องกันปัญหาทางการเงินได้เมื่อร่างกายของฉันไม่เอื้อให้ลงแข่งได้อีกต่อไป
ฉันบอกเขาว่าฉันเป็นเทรนเนอร์ได้ แต่ฉันก็บอกพวกเขาไปว่าฉันไม่แน่ใจความรู้สึกของตัวเองที่มีต่อนักสเกตรุ่นเยาว์ที่จะเข้ามาแทนที่ฉัน แน่นอนว่าฉันโกหก จริงๆ แล้วฉันอยากจะสนับสนุนและฝึกฝนดาวรุ่งดวงใหม่ๆ และช่วยให้พวกเขาไปถึงฝัน แต่ฉันต้องการเหตุผลดีๆ สักข้อเพื่อให้เขาเข้าใจการตัดสินใจของฉัน
ฉันบอกพวกเขาว่าฉันอยากเรียนมหาวิทยาลัยดีๆ เพื่อให้มั่นใจว่ากีฬาจะไม่ใช่สิ่งเดียวที่ฉันพึ่งพาได้ในอนาคต ในที่สุด พวกเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจฉัน
หลายชั่วโมงผ่านไปกว่าฉันจะสงบลง ฉันเงยหน้าขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู ประตูเปิดออก และแม่ก็ก้าวเข้ามาในห้อง
“อลิซ ลูกจัดกระเป๋าเสร็จหรือยัง” แม่จ้องมองฉัน สายตาของแม่ดูเลื่อนลอย
ฉันลุกขึ้นนั่งแล้วส่ายหน้า แม่นั่งลงข้างๆ ฉันบนเตียงแล้วกอดฉัน
“แม่ขอโทษจริงๆ นะลูก” แม่คร่ำครวญ แล้วก็เริ่มร้องไห้
ฉันโกรธแม่ไม่ลง ถึงแม้ว่าแม่จะเป็นคนที่น่าตำหนิก็ตาม แม่ทำผิดพลาดในชีวิตสองครั้งซึ่งนำไปสู่การตายทางความคิดก่อนวัยอันควรของแม่
ก้าวแรกที่ผิดพลาดของแม่คือการยอมให้พ่อหลอกล่อจนตั้งท้องตอนอายุแค่สิบแปดปี ความผิดพลาดอีกอย่างของแม่คือชาร์ลส์ แม่ควรจะทิ้งเขาไปทันทีที่สงสัยในอดีตที่ไม่น่าไว้วางใจของเขา และแจ้งตำรวจทันทีหลังจากที่โดนเขาตบหน้าเป็นครั้งแรก
แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว เขาคงไม่ปล่อยแม่ไปแน่ และคงตามหาแม่เจอไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนบนโลกนี้ก็ตาม
เนิ่นนานกว่าแม่จะปล่อยฉัน
“เดี๋ยวแม่ช่วยจัดกระเป๋านะ” แม่กระซิบ และฉันก็พยักหน้า ฉันรู้ว่าสภาพจิตใจของแม่ไม่ปกติอีกต่อไปแล้ว ความผิดพลาดของแม่ทิ้งร่องรอยไว้ทั้งบนร่างกายและจิตใจ
ฉันเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า หยิบกระเป๋าเดินทาง วางมันลงบนเตียงแล้วเปิดออก มีของจำเป็นเพียงไม่กี่อย่างที่ต้องเอาติดตัวไปด้วย พวกเขาบอกว่าจะซื้อทุกอย่างให้ฉัน และให้ชาร์ลส์ส่งจดหมายเกี่ยวกับว่าที่สามีของฉันมาให้
เขาดูไม่จู้จี้จุกจิกนัก ข้อเรียกร้องเดียวของเขาเกี่ยวกับสไตล์ของฉันคือต้องเรียบๆ สำรวม อย่างไรก็ตาม เขาก็คาดหวังให้ฉันทำหลายสิ่งหลายอย่าง
เขาเขียนว่าเขาจะไม่บอกว่าฉันต้องใส่อะไร แต่ก็ห้ามฉันอย่างชัดเจนไม่ให้ใส่ชุดหรือเสื้อผ้าที่เปิดเผยเกินงาม
การเป็นพรหมจรรย์เป็นสิ่งจำเป็น พวกเขาจะพาฉันไปหาหมอเพื่อพิสูจน์พรหมจรรย์ของฉัน ฉันกังวลเรื่องนี้มาก เพราะเท่าที่รู้ มันเป็นไปไม่ได้เลย ในเมื่อฉันเล่นกีฬาที่ต้องใช้การเคลื่อนไหวที่หนักหน่วงและฉับพลัน บางทีเยื่อพรหมจารีของฉันอาจฉีกขาดไปนานแล้วโดยที่ฉันไม่รู้ตัว
เขายังเตือนฉันด้วยว่าถ้านอกใจเขา เขาจะลงโทษฉันทางร่างกาย
เขาห้ามฉันย้อมสีผมและแต่งหน้า แต่ฉันก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้ ฉันชอบสีผมน้ำตาลของตัวเองอยู่แล้ว และก็ไม่เคยแต่งหน้าจัดเลยยกเว้นตอนแข่งขัน
ฉันต้องเรียนรู้เรื่องมารยาทและการวางตัว และต้องดูแลรักษารูปร่าง นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉันเหมือนกัน เพราะฉันฝึกฝนอย่างหนักในฐานะนักสเกตลีลาอยู่แล้ว
หลังจากฉันได้มาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลซัลลิแวนอย่างเป็นทางการ ฉันก็ต้องวางตัวให้ดี อย่างที่พวกเขาว่า ชื่อเสียงของตระกูลจะเสื่อมเสียไม่ได้
พวกเขาคาดหวังให้ฉันทำตามกฎอีกมากมายในรายการ ซึ่งบางข้อฉันจำไม่ได้ด้วยซ้ำ
มีเพียงสิ่งเดียวที่ฉันรู้ ฉันต้องรักษากฎเหล่านี้ไว้หากฉันต้องการมีชีวิตอยู่และสุขสบายไปนานๆ
สิ่งเดียวที่ฉันรู้เกี่ยวกับว่าที่สามีในอนาคตของฉันคืออายุของเขา เขาอายุยี่สิบแปดปี ซึ่งทำให้ฉันหัวเราะออกมาอีกครั้ง นั่นหมายความว่าเขาแก่กว่าฉันสิบปี
เราเก็บข้าวของของฉันอย่างช้าๆ ฉันเอาไปแต่เสื้อผ้าตัวโปรด ฉันยังหยิบรูปถ่ายของทีมและรูปของลูคัสสองสามใบไปด้วย ฉันใส่พวกมันลงในกระเป๋าเดินทาง
ฉันบรรยายไม่ถูกเลยว่าฉันคิดถึงเขามากแค่ไหนแล้วในตอนนี้ ฉันเก็บสร้อยคอไปด้วยเหมือนกัน แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่ยอมให้ฉันใส่มัน แต่การที่รู้ว่ามันอยู่กับตัวก็ทำให้ฉันใจเย็นลงได้บ้างเล็กน้อย
ตอนเย็นมาถึงอย่างรวดเร็ว เครื่องบินของฉันจะออกเดินทางแต่เช้าตรู่ ฉันล้มตัวลงนอนและพยายามข่มตาหลับ แต่ก็ทำไม่ได้
หลังจากค่ำคืนอันยาวนานและนอนไม่หลับ เสียงนาฬิกาปลุกก็ทำให้ฉันสะดุ้งตื่น ฉันอาบน้ำแต่งตัว หยิบกระเป๋าเดินทาง และบอกลาห้องของฉัน พ่อกับแม่มองฉันขณะที่ฉันเดินลงบันไดมา แม่จับมือฉันและพาฉันไปที่รถ ชาร์ลส์ไม่ได้พูดอะไรเลย
เราไปถึงสนามบินในครึ่งชั่วโมง และหลังจากการบอกลาสั้นๆ ฉันก็พบว่าตัวเองอยู่ในอาคารผู้โดยสารแล้ว ความเหนื่อยล้าและความอ่อนเพลียทางประสาททรมานฉัน และฉันหวังว่าจะได้งีบหลับบ้างระหว่างเที่ยวบิน
พวกเขาเปิดประตูขึ้นเครื่องในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา และฉันก็ขึ้นเครื่องบิน อย่างน้อยพวกเขาก็เลือกที่นั่งสบายๆ ให้ฉัน
ขณะที่ฉันมองเครื่องบินทะยานขึ้นฟ้าผ่านหน้าต่าง ฉันก็ร้องไห้อีกครั้ง ฉันเอาหน้าผากแนบกับกระจกหนาและพยายามสงบสติอารมณ์ พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินเป็นห่วงฉันเล็กน้อย แต่หลังจากที่ฉันยืนยันกับเธอว่าฉันไม่เป็นไร เธอก็เอาชามาให้ซึ่งช่วยให้ฉันผล็อยหลับไป
หัวใจของฉันเต้นเร็วขึ้นเมื่อเครื่องลงจอด ความกลัวที่ไม่คุ้นเคยทำให้ร่างกายของฉันสั่นสะท้านไปทั้งตัว นับจากนี้ไป พวกเขาสามารถทำอะไรกับฉันก็ได้ พวกเขาสามารถใช้ประโยชน์จากฉัน ขายฉัน หรือฆ่าฉัน... พวกเขาเป็นหนี้ฉัน
ฉันไปรับกระเป๋าเดินทาง และเมื่อฉันเดินออกมา ฉันก็เห็นชายในชุดสูทคนหนึ่งถือป้ายชื่อ ซัลลิแวน ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดถึงเรื่องการหลบหนี แต่ฉันรู้ว่าการหนีไปก็เท่ากับเซ็นใบมรณะบัตรให้ตัวเอง ฉันเดินไปหาชายคนนั้น เขามองมาที่ฉัน
“อลิซ เลสซาร์ด?”
“ค่ะ”
“ตามผมมา”
เขาพูด เขาเอากระเป๋าเดินทางไปจากฉัน และเราก็เดินไปที่รถคันหนึ่ง รถติดฟิล์มดำ ดังนั้นจึงไม่มีใครมองเห็นข้างในได้ เขาเปิดประตูหลังให้ฉัน และหลังจากที่ฉันเข้าไปนั่ง เขาก็เอากระเป๋าเดินทางของฉันใส่ท้ายรถ จากนั้นเขาก็เข้ามานั่งในรถและสตาร์ทเครื่องยนต์
การเดินทางไม่นานนัก และฉันก็สังเกตทิวทัศน์หลังจากที่เราเข้ามาในเขตพื้นที่นั้น ในไม่ช้า เราก็มาถึงบ้านหลังหนึ่ง มันเป็นอาคารขนาดใหญ่สไตล์เมดิเตอร์เรเนียน มันดูสวยงามมาก
ชายคนนั้นเปิดประตูรถและพาฉันไปยังทางเข้าหลัก
หญิงสูงวัยในเครื่องแบบคนหนึ่งเปิดประตู และผู้หญิงวัยราวห้าสิบคนหนึ่งก็ออกมาต้อนรับเรา เธอมีผมบลอนด์ยาวและดวงตาสีฟ้า ซึ่งดูฟ้าจนผิดธรรมชาติ เธอน่าจะใส่คอนแทคเลนส์ เธอสวมชุดเดรสสีอ่อนสวยงามที่ทำให้เธอดูสง่างาม และเห็นได้ชัดว่าเธอผ่านการทำศัลยกรรมมาบ้าง หน้าอกของเธอใหญ่เกินตัวอย่างประหลาดเมื่อเทียบกับรูปร่างผอมบาง และริมฝีปากของเธอก็อวบอิ่มผิดธรรมชาติ เธอเหมือนตุ๊กตาพลาสติก แต่เธอยิ้มให้ฉัน ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้น
“ยินดีต้อนรับนะ อลิซ หวังว่าการเดินทางจะราบรื่นดีและคงไม่เหนื่อยเกินไปนะ ฉันชื่อเอเลน ซัลลิแวน ฉันคือแม่สามีในอนาคตของเธอ”