Bab 1
Latihan pernikahan hampir dimulai, dan Margaret Thorne menyadari bahwa Howard Fields tidak ada di mana-mana.
Pendeta sudah mendesak agar pengantin pria hadir, tetapi Howard tidak menjawab panggilannya.
Akhirnya, seorang pelayan memberitahunya bahwa dia melihat Howard menuju ke ruang santai.
Margaret segera berlari ke arah itu, dan saat dia mendekat, dia tiba-tiba mendengar beberapa suara intim dari dalam.
"Howard, rasanya enak sekali. Sebentar lagi kamu akan menjadi suami Margaret, tapi hanya pada saat seperti ini kamu bisa membuktikan kalau kamu milikku."
"Aku janji tidak akan menyentuhnya. Jadi baik-baik ya, peluk lebih erat."
Howard mengeluarkan erangan tertahan, gerakannya semakin cepat, dan desahan wanita itu semakin keras. Keduanya benar-benar tenggelam dalam kenikmatan mereka, tidak peduli dengan yang lain.
Margaret, yang mendengar semuanya dari luar, merasa seperti jatuh ke dalam lubang es.
Dua orang yang sedang bercinta di dalam adalah tunangannya selama lima tahun, Howard, dan sepupunya, yang telah tumbuh bersamanya.
Suara yang begitu akrab membuatnya tidak mungkin menipu dirinya sendiri.
Hari ini adalah hari pernikahannya!
Sepuluh menit yang lalu, dia berpikir bahwa dia adalah orang paling bahagia di dunia.
Sekarang dia menyadari bahwa dia adalah orang paling bodoh, tidak tahu bahwa dua orang terdekatnya telah bersama selama ini!
Bibinya, Layla Waverly, yang datang ke ruang santai bersamanya, tentu saja mengenali suara putrinya juga.
Wajah Layla menegang, dan dia secara naluriah menghalangi jalan, "Masih banyak tamu di luar, Margaret. Kamu pergi hibur mereka dulu, aku yang akan mengurus ini."
Margaret mendorongnya ke samping, "Tidak, kenapa aku harus menyembunyikan ini!"
Dia berkata demikian dan langsung mendorong pintu. Jika mereka tidak bisa mengendalikan nafsu mereka dan membuatnya muak di hari pernikahannya, maka dia akan membuat semua orang malu bersama!
Pintu tiba-tiba terbuka, dan dua orang yang sedang bercinta itu membeku, suara tubuh mereka berpisah membuat semua orang memerah.
Sepupunya, Stella Thorne, secara naluriah menoleh dan berteriak ketika melihat begitu banyak orang berdiri di pintu.
Dia buru-buru meraih pakaiannya.
Howard cepat-cepat melindunginya di belakangnya. Melihat Layla, wajahnya menunjukkan kepanikan sesaat tetapi segera tenang.
Dia menatap Margaret tanpa rasa bersalah atau malu, bahkan sedikit tidak sabar, "Kalau kamu ada masalah, marahi aku, jangan ganggu dia."
Mendengar nada suara Howard, sisa kasih sayang Margaret untuknya lenyap.
Matanya merah karena marah, tetapi dia memaksa dirinya untuk melihat pemandangan itu, suaranya serak, "Kamu tidak mau menjelaskan? Upacara pernikahan kita hampir dimulai, atau kamu hanya menikmati sensasi seperti ini?"
Howard terdiam, menghindari tatapannya, "Tidak ada yang perlu dijelaskan. Apa yang kamu lihat adalah kebenaran."
"Margaret," wajah Stella yang penuh air mata berantakan, dan dia mengambil alih pembicaraan, "Ini salahku, jangan salahkan Howard. Aku sangat mencintainya sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk mendekatinya."
"Tapi Margaret, tidak salah bagi kami untuk saling mencintai!"
Air matanya jatuh, membuat Howard menatapnya dengan penuh kasih.
Melihatnya berakting begitu menyedihkan, Margaret tertawa marah, tetapi matanya memerah saat tertawa.
Dia ingin menamparnya.
"Belum cukup baikkah aku padamu, Stella! Jika kamu menyukainya, kamu bisa memberitahuku, aku bisa memberikannya padamu. Kenapa kamu harus diam-diam bersamanya?"
Dia telah diasuh di rumah pamannya John Thorne sejak kecil. Stella adalah satu-satunya putri John, dan dia selalu mengalah pada Stella, tidak pernah menyakitinya dengan cara apa pun.
Kenapa Stella harus mencuri pacarku, Howard?
Margaret tak bisa membayangkan berapa kali kedua orang itu sudah berselingkuh di belakangnya jika ia tidak mengetahuinya hari ini!
Wajah Stella pucat karena dimarahi, tubuhnya gemetar seakan hendak jatuh.
Howard segera mendukungnya, menatap Margaret dengan lebih jijik, "Cukup, ini salahku, tapi Stella tidak bersalah. Aku sudah bilang, kalau ada masalah, hadapi aku!"
Melihat Stella dalam kesulitan, Layla juga mulai merasa kasihan padanya dan berbicara, "Margaret, yang sudah terjadi biarlah terjadi, dan Stella benar, kamu tidak bisa memaksakan perasaan."
Kata-kata pertamanya adalah untuk mencari alasan bagi Stella.
Margaret menatapnya dengan tidak percaya.
Perasaan memang tidak bisa dipaksakan, tapi harusnya ada rasa malu!
Sejak kecil ia sudah tinggal di rumah orang lain. Meskipun John sangat baik padanya, ia dan Layla tidak memiliki hubungan darah, jadi ia belajar membaca ekspresi orang sejak dini.
Ia selalu sangat pengertian, berprestasi di sekolah dan kerja, tidak pernah menyusahkan mereka.
Setelah bersama Howard, John dan Layla sama-sama menyukainya, dan semua orang membantu merencanakan detail pernikahan.
Kadang ia bahkan merasa seperti bagian dari keluarga mereka, dan tidak ada yang salah dengan kehidupan sederhana dan bahagia seperti itu.
Tapi sekarang Margaret mengerti bahwa sebaik apapun Layla padanya, ia tidak bisa dibandingkan dengan putrinya sendiri, Stella.
Bahkan dalam situasi seperti ini, ia masih bisa mencari alasan untuk Stella!
Stella menangis semakin keras, ia bahkan ingin berlutut di depan Margaret, "Margaret, aku mohon maafkan kami. Asal kamu beri Howard padaku, aku akan melakukan apa saja yang kamu mau."
"Stella!"
Melihat ekspresi kesakitan Howard, Margaret menarik napas dalam-dalam dan tiba-tiba tertawa.
Ia mengusap air matanya dan berkata, "Baiklah, ada tamu di luar. Asal kamu keluar dan mengaku bahwa kamu bersama suamiku Howard di hari pernikahanku, aku akan segera membatalkan pernikahan!"
Tubuh Stella kaku, tak mampu bicara.
Layla juga panik, "Ngawur! Keluarga Thorne kita punya nama di Kota Emerald. Kamu mau Stella jadi bahan ejekan semua orang?"
"Kalau dia mau harga diri, aku juga pantas mendapatkannya kan?"
Pada titik ini, Margaret benar-benar sudah melihat semuanya. Dalam keluarga ini, ia selalu orang luar.
Karena begitu, ia akan membalas tahun-tahun pengasuhan untuk terakhir kalinya.
Ia tidak mau Howard yang selingkuh lagi!
Margaret tiba-tiba berlari keluar.
Tapi ia tidak menyangka akan bertemu John, yang datang mengecek karena melihat mereka belum kembali setelah sekian lama.
Melihat dua orang yang acak-acakan di dalam ruangan dan bekas air mata di wajah Margaret.
John mengerti semuanya. Tangan John gemetar saat mengangkatnya, "Kamu... kamu..."
Sebelum ia bisa menyelesaikan kata-katanya, ia memegang dadanya dan jatuh ke belakang.
"John!"
"John!"
John jatuh begitu saja.
Hati Margaret benar-benar kacau.
Di rumah sakit, dokter bilang John terkena stroke karena syok dan perlu operasi.
Akhirnya air mata Margaret jatuh.
Ia tidak peduli lagi dengan Howard atau pernikahan.
John adalah satu-satunya yang benar-benar peduli padanya di keluarga ini, dan ia hanya ingin John sembuh.
Layla menangis di sampingnya, tapi setelah menangis, ia tidak bisa menahan diri untuk menyalahkannya, "Margaret, kamu ngotot bikin keributan hari ini. Kalau bukan karena kamu, bagaimana John bisa pingsan?"
"Dia adalah pilar keluarga kita. Kalau terjadi sesuatu padanya, bagaimana kita bisa hidup?"
Margaret mendengarkan dengan diam.
Sampai Howard angkat bicara, "Margaret, kamu tidak masuk akal."
Margaret menatap Howard.
Jelas ini kesalahan Stella, tetapi semua orang menyalahkannya. Kenapa?
Hanya karena dia bukan yang diistimewakan.
Stella menarik lengan Howard, "Jangan begitu, Howard. Margaret tidak sengaja melakukannya."
Mendengar kata-katanya, Margaret tidak bisa menahan sarkasmenya, "Bukankah ini hasil yang paling kamu inginkan?"
"Aku..." Stella masih tampak sedih.
Layla menyela, sambil menghela napas, "Sudahlah, Margaret, karena pernikahan hari ini batal, kita batalkan saja. Stella bisa menikah dengannya."
Layla sudah banyak bicara, tapi ini niat sebenarnya.
Margaret mencibir dan mengangguk, "Baiklah, kamu pergi jelaskan ke Keluarga Fields. Katakan pada Pak Fields bahwa Stella naik ke ranjang Howard. Selama dia setuju untuk menerima Stella ke dalam Keluarga Fields, aku akan setuju."
Mendengar kata-kata itu, wajah yang lain sedikit berubah.
Semua orang tahu Arthur Fields menyukai Margaret dan sudah lama mengatakan bahwa istri Howard haruslah dia.
Melihat air mata Stella mengalir deras, hampir pingsan karena menangis, Howard mengerutkan kening, "Aku akan bicara dengan Kakek. Dia akan menerima Stella."
"Benarkah? Aku ingat Pak Fields paling benci orang yang merusak hubungan orang lain."
Kata-kata Margaret membuat wajah Howard kembali pucat.
Mereka sudah bersama selama lima tahun, dan semua orang di Keluarga Fields tahu tentangnya.
Mereka hampir menikah, tetapi tiba-tiba ada pengantin baru. Sulit menjelaskan kepada Keluarga Fields, terutama karena Arthur selalu tegas.
Tapi semua ini tidak lagi penting bagi Margaret.
Sejak dia bersama Stella, dia tidak lagi menginginkan Howard!
Dia mengambil tasnya dan tidak membuang waktu lagi untuk berbicara dengan mereka, "Aku mau turun untuk bayar tagihan."
Margaret berjalan menuruni tangga.
Di depan orang lain, dia selalu tampak kuat, hanya menunjukkan sedikit emosi saat sendirian.
Howard pernah menjadi pria yang sangat dia cintai. Pernikahannya hancur; bagaimana mungkin dia tidak merasa sedih?
Sekitar setahun yang lalu, Howard memberitahunya bahwa dia membutuhkan seorang sekretaris, dan Stella baru saja belajar perdagangan internasional di perguruan tinggi.
Jadi secara alami, Stella bergabung dengan perusahaannya dan menjadi dekat dengannya.
Pasti dimulai saat itu.
Mereka selalu bersama, dan karena kepercayaan bodohnya pada Stella, Margaret tidak pernah curiga pada mereka.
Kepercayaannya menjadi kondisi terbaik untuk perselingkuhannya. Memikirkannya saja sudah ironis.
Margaret terhuyung-huyung menuruni tangga, air matanya sudah lama kering, tapi hatinya terasa sakit hingga sulit bernapas.
Dia telah hidup di bawah atap orang lain sejak kecil. Meskipun John merawatnya dengan baik dan Layla memperlakukannya dengan baik di permukaan, hanya dia yang mengerti kehati-hatian, takut bahwa satu langkah salah akan membuat orang lain tidak menyukainya.
Dia bersikap sopan kepada semua orang, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.
Howard yang mendekatinya, merawatnya.
Dia perlahan membuka hatinya kepadanya.
Dia memberitahunya untuk menjadi dirinya yang sebenarnya, bahwa dia sudah brilian dan pantas mendapatkan cinta semua orang.
Pada saat itu, dia seperti seberkas cahaya dari langit, menerangi dua puluh tahun kehidupannya yang gelap.
Margaret jatuh cinta padanya tanpa ragu.
Selama lima tahun, dia bermimpi memiliki keluarga dengan dia, memiliki anak yang lucu, dan hidup bahagia bersama.
Tapi sekarang mimpi itu hancur, dan kenyataan menampar wajahnya.
Margaret berjalan dengan kaku ke meja pembayaran.
Dia mengenakan gaun pengantin, menarik banyak tatapan aneh sepanjang jalan, tapi dia tidak punya tenaga untuk peduli.
Sampai dia menabrak dada seorang pria, yang membawanya kembali ke kenyataan.
Margaret mendongak panik, "Maaf!"
Pria itu memakai kacamata tanpa bingkai dan jas putih polos, tapi itu tidak bisa menyembunyikan tubuhnya yang tinggi dan proporsional.
Wajahnya tegas, terutama tahi lalat air mata di bawah matanya, yang sangat mencolok.
Dia menatap Margaret dari atas ke bawah dan berkata dengan nada datar, "Menangis begitu sedih, kamu ditinggalkan ya?"
Margaret memerah, merasa malu.
Dia buru-buru ingin pergi, tapi pria itu menghentikannya, nadanya serius tapi entah kenapa menenangkan, "Tahukah kamu cara terbaik untuk membalas seseorang yang berselingkuh?"
Margaret sedikit terkejut.
Pria itu pasti dokter di rumah sakit ini, tapi dia yakin mereka tidak saling kenal.
Dia langsung bisa menebak situasinya, tapi Margaret tidak mengerti maksudnya dan tidak punya energi untuk berbicara dengan orang asing.
Margaret mendorongnya pergi, "Maaf, kalau mau bercanda, cari orang lain saja."
Dia berjalan cepat, tidak melihat tatapan dalam pria itu yang mengikutinya.
Setelah buru-buru membayar tagihan dan kembali ke bangsal, Howard sedang menghibur Stella, menghapus air matanya.
Margaret melirik sebentar sebelum mengalihkan pandangannya ke dokter.
Persiapan pra-operasi sudah selesai, dan John akan segera dibawa ke ruang operasi.
Margaret secara naluriah mengikuti dan bertanya, "Dokter, apakah ada risiko dalam operasi ini?"
Pria berjas putih itu berbalik, menampilkan mata dalam dengan tahi lalat air mata di salah satunya.
Itu dokter yang tadi dia tabrak di bawah!
Suara dalam dan magnetiknya terdengar, "Setiap operasi punya risiko, tapi tangan saya bisa meminimalkannya."
Itu pernyataan yang sombong, tapi entah kenapa meyakinkan.
Dalam kebingungan Margaret, dia tiba-tiba melangkah lebih dekat dan berbisik, "Juga, operasinya tidak akan lama. Kamu bisa berpikir matang tentang pertanyaan yang saya tanyakan tadi di bawah."
Dia selesai berbicara dan masuk ke ruang operasi tanpa menunggu jawaban Margaret.
Lampu merah segera menyala, dan Margaret duduk di bangku di lorong, terlambat memikirkan kata-katanya.
Apa cara terbaik untuk membalas seseorang yang berselingkuh?
Pasti dengan berselingkuh balik, kan?
Margaret tidak tahu apakah dia terlalu memikirkan.
Mereka baru bertemu pertama kali; kenapa dia mengatakan hal seperti itu padanya?
Dia tidak ingkar janji; operasinya selesai kurang dari satu jam.
Operasinya berjalan lancar, tapi John belum sadar. Dia dibawa ke bangsal untuk observasi oleh perawat.
Margaret berdiri di bangsal, merasa seperti ada yang mengamatinya. Dia berbalik dan melihat dokter di pintu.
"Anggota keluarga, tolong keluar."
Layla secara naluriah ingin keluar saat mendengar "anggota keluarga."
Tapi pria itu menambahkan dengan dingin, "Yang tadi membayar tagihan."
Layla menarik kakinya, "Margaret, ada masalah dengan pembayarannya?"
Margaret tidak menjawab dan berjalan keluar.
"Ada apa?"
Dia mendongak, hanya mencapai dada pria itu.
Pria itu, dingin dan jauh, tidak menjawab, membawanya menuju teras rumah sakit.
Di sana, Howard dan Stella berdiri bersama.
Mereka sedang membicarakan sesuatu sampai mata Stella bertemu dengan Margaret.
Howard membelakangi mereka dan tidak melihat apa-apa.
Stella dengan cepat menunjukkan tatapan provokatif.
Dia tiba-tiba tersenyum, bersandar lembut di bahu Howard, matanya tertuju pada Margaret, seolah berkata, "Lihat, Howard sekarang milikku."
Dia melakukannya dengan sengaja, terlihat sangat berbeda dari sebelumnya yang penuh belas kasihan!
Dokter yang berdiri di sampingnya berbicara dengan tenang, "Jadi, sudahkah kamu memikirkan jawaban atas pertanyaan saya?"