第6章
家業の経営のことを手放した後、アネルは自分がまるで清々しい気分になったと感じた。
午前の陽光は優しく明るく、身に降り注ぐとこれまでの疲れを一掃してくれるようだった。アネルは朝食を済ませ、珍しく庭で茶を飲みながら今後の計画について考えたいと思った。
ガラス温室は汚いと感じていたので、もう二度と行くつもりはなかった。あれこれ考えた末、アネルは近くの三階のバルコニーで少し座ることにした。高いところで風に当たりながら景色を眺めることもできる。
エリサは彼女のために茶を注ぎ、傍らに立って晴れやかな表情で辺りを見渡していた。これまでの数年間、アネルがずっと忙しく働いていたため、側付きの侍女である彼女も当然ながらずっと機織り機の前で手伝いに追われていた。このような良い天気の下、風が運んでくる淡い花の香りを嗅ぐのも久しぶりだった。
エリサが人目を気にせず伸びをしようとした瞬間、隣のガラス戸の向こうから笑い声が聞こえ、続いて体が壁にぶつかる鈍い音がした。
アネルもそれを聞き、不思議そうにティーカップを置いて口を開こうとしたところ、ドアの向こうで熱く絡み合う人影が動き、誰かが手探りでドアノブをひねり、抱き合ったままバルコニーに踊り込んできた。
よく見れば、ホウデンとカンティニ以外の誰でもなかった。
カンティニは当然、最初にアネルの存在に気づいた。彼女がホウデンを押さえつけていた時、視線がガラス戸越しに向こうにいるエリサを捉えたのだ。この主従はいつも一緒だったから、アネルも当然そこにいるはずだった。
挑発的な衝動が再び彼女の頭を支配した。カンティニはすぐさまホウデンの首に腕を回し、湿った熱いキスを交わしながら、もう一方の手を腰の後ろに回してドアノブをひねり、そのまま情熱的なディープキスに没頭した。
アネルは冷淡に口を開いた。
「まさか二人の騎士長は人前でパフォーマンスする趣味があったとは、知りませんでしたわ」
ホウデンは声を聞いて絡み合った舌を離し、アネルの方を見た。眉をしかめて「その言い方はどういう意味だ？」
「ホウデン、奥さんが嫉妬してるのよ」
カンティニは手を引き、数歩近づいてテーブルを指さした。
「ここに座ってもいいかしら？」
アネルは振り向いてエリサに先に下がるよう合図し、それから目の前の女性をじっくりと観察した。
「もちろんですわ」
以前は人づてに聞いただけだったが、これがアネルにとって帝国史上初の女性騎士長と近距離で接する初めての機会だった。彼女は傲慢な目から真っ赤な唇まで見渡し、最後にカンティニの手にある指輪に視線を落とした。記憶が正しければ、先ほどホウデンの手にも同じデザインのものを見たはずだ。
「アネルさん、そう呼んでも構わないでしょう？」
カンティニはアネルの視線が自分の指輪に向けられているのに気づき、得意げな笑みを浮かべた。
「これはホウデンがプロポーズした時にくれたものよ。彼は家に妻がいるけれど、時間と距離が元々少なかった感情を薄れさせたと言ったわ。だから今、本当に愛する人に出会って、勇気を出すことにしたのよ」
彼女の隣に立っていたホウデンはその言葉を聞いて、顔にうっすらと笑みを浮かべた。彼はカンティニの隣に座り、彼女の手を取って指を絡めた。
アネルは彼らの意図的な愛の表現に反応せず、
「それで、わたくしが身を引くべきだとおっしゃるのですか？」と尋ねた。
カンティニは眉を上げた。
「そんなこと言ってないわ。結局、ホウデンと話し合った結果、タイタン家はあなたを養い続けて、夫が妻を見捨てたという噂を立てられないようにするつもりよ。もし必要なら、ホウデンとあなたの間に子供ができることも受け入れるわ」
「結局、あなたもヴェルリット家の財産を継ぐ誰かが必要でしょう？」
ホウデンは何か言おうとしたが、カンティニの最後の一言を聞いて、表情が何度も変わり、最後には黙り込んだ。
以前、家族が彼にアネルを紹介した時、この女性を手に入れなければならないと強調された。美醜に関わらず——結局、彼女の背後にはヴェルリット家があり、スコダ公爵の財産はほぼすべて一人娘に相続されていた。アネルと結婚する者は誰でも、それは得な取引だった。
ホウデンは自分が富を貪る人間ではないと自負していた。後にアネルと感情が芽生え、無事プロポーズを成功させた時も密かに喜んでいた。自分はアネルと結婚するにあたって見せられない目的などなく、財産や金には興味もなく、騙そうとも思わなかった。
しかし今、最愛のカンティニが堂々とアネルの財産継承の必要性に触れ、彼ははっとした。もしアネルに子供がいなければ、彼女の死後、その財産はすべて国庫に収められるのだ。
ホウデンは心の中でカンティニの寛大さと思いやりに感心した。彼女は自分をアネルと分かち合う意志があり、さらに恋敵の将来まで考えてくれている。一方アネルは何をしているのか？表面上は華やかな女性たちのように下劣な手段を学び、自分の領地の庶民に功臣の名誉を汚させるだけで、他に何か良いことをしたのだろうか！
しかしアネルはカンティニの言葉を聞いて、思わず口元を緩めた。
「なぜわたくしがそのような子供を必要とすると思われるのですか？」
「それに...」彼女はホウデンの方を指さした。「こんな人間の血が流れているものなど」
ホウデンはアネルがそんな嫌悪感のある口調で自分について言及するとは思わなかった。顔を曇らせて
「俺とカンティニは心が通じ合っている。元々お前と同じ部屋で寝るつもりなんてなかった。お前に選り好みする資格があるのか？」
彼は突然何かを思いついたかのように、鋭い目でアネルをじっと見つめた。
「まさか...ふん！お前が他の男と浮気して妊娠するなら、直接何とかしろ。生んでタイタン家の名声に傷をつけるなら、容赦しないからな！」
それまで微笑んでいたアネルは突然声を上げた。
「ホウデン・タイタン、あなたの言葉遣いには気をつけるべきですわ」
アネルの顔には今まで見たことのない冷たさが浮かんでいた。
「わたくしはアネル・ヴェルリット。父はスコダ・ヴェルリットです。あなたが軽々しく中傷できるような人間ではありませんし、あなたがたのような結婚前の不貞行為など卑しいと思っています」
彼女は呆然としたホウデンを見つめた。
「かつてわたくしたちの結婚式で、一生わたくしだけを愛すると誓ったのに、結局守れなかった。今度はカンティニ騎士長に同じことを言っている。あなたが二度目も約束を破るかどうかは知りませんが、そんな品性では、わたくしの子の父親になる資格などありませんわ」