第5章
タイタン婆さんは艶めかしい不気味な目でアネルを上から下まで眺め回した。
「実は、貴族家の若い坊ちゃま方で、あなたに気があるお方が何人かいるのを知っているのよ。もしあなたがカンティニを受け入れるなら、もちろん、あなたが邪魔をしないという条件でだけど、私も目をつぶってあげられるわ。女が一人で夜を過ごすのは、さぞ寂しいものでしょうからね」
しかしタイタン婆さんは自分が大きな恩恵を与えたと感じていた。夜伽の相手を探すことは暗黙の了解事項ではあるが、表立って行えるならそれに越したことはない。将来的に血筋に不適合な子供さえ生まれなければ、アネルに手を貸してやれる。必要であれば、相手の候補者リストを吟味してやることさえできるだろう。
そう考えると、タイタン婆さんの目が輝いた。
アネルに自分で選ばせるよりも、自分が手配した方がいい。そうすればアネルをより良く掌握できるし、アネルを利用してタイタン家に役立つ名門家を喜ばせることもできる。結局のところ、女の美貌と体も非常に効果的な武器なのだから！
「ただ、夜伽の相手は私と相談してからの方がいいわね。例えば、タイタン家により役立つような人物とかね」
アネルは彼女の言葉にほとんど笑いが込み上げてきた。
「お母さまのおっしゃりたいことは、わたくしにホウデン様のように乱交するよう勧めているのか、それとも家の妓女になれとおっしゃっているのでしょうか？」
自分が男性に体を任せるなど考えもしなかったことはさておき、この話を聞けば、将来タイタン家の発展と必要のために、自分に異なる男性と関係を持たせる気なのだろうか？これは一体何なのだ！
タイタン婆さんは自分の善意が拒絶されるとは思わず、目を丸くして怒った。
「何を言うの！あなたはホウデンの妻なのに彼の気に入らない、あなたの将来を親切に考えてあげているのよ。家族のために有益な功績を上げられれば、将来療養院に送られることもないでしょう！」
「このまま分別がなければ、家を切り盛りする権限さえなくなるわよ。そうなったらどこで泣くつもりなの！」
アネルは冷淡な表情で言った。
「そのような権限など望んでおりません。以前は義姉さまが病気だったから代わりに管理していただけです。今日、義姉さまが外出できるほど回復されたのを見ましたので、管理の仕事も彼女にお返しするべきでしょう」
タイタン婆さんはそれを聞いて慌てた。
「彼女に人を管理できるはずがないわ！それに彼女の家族は男爵が最高位で、そんな大金を出せるわけが…」
アネルは彼女がそれ以上言えなくなったのを見て、嘲笑的な笑みを浮かべた。
そうだ、自分の家は公爵家。父が亡くなっても、彼の軍功は高く、王様が褒賞として与えたヴェルリット家の土地と財宝はほとんど計り知れないほどだ。当初タイタン家の人々がホウデンに自分との結婚を勧めたのも、この莫大な富に目がくらんだからではないか？
タイタン家は表面上は華やかに見えても、皆が贅沢三昧で、貴族としての体裁と体面を保つためにほとんど収支が合わない状態だった。ホウデンに俸給や王様からの褒賞があっても、この穴を埋めるのは難しい。アネルが最初に管理を引き継いだとき、タイタン家が所有する農場やワイナリーをいくつか売却した記録さえ見つけた。残りも荒廃して誰も気にかけていなかった。
もし自己の持参金で補填し、ずる賢い者たちを厳しく取り締まらなければ、ホウデンが戦功を持って帰る前に、タイタン家は自分を使い果たしていたかもしれない。
アネルはゆっくりと口を開いた。
「義姉さまの家は男爵家かもしれませんが、貴族の娘として、家事の管理も幼い頃から学んでいるはずです」
「明朝には、現在の書類と宝庫の鍵をすべて義姉さまにお渡しします」
「そんなことさせないわ！」
タイタン婆さんは慌てふためき、もはや慈愛に満ちた外見を保とうともせず、アネルを指さして怒鳴った。
「年長者を敬わず、夫の心も掴めず、もし本当に家業の経営権をすべて返したら、人々はタイタン家をどう見るというの！あなたをどう見るというの！」
「あ、あなたは貴族界の笑い者になりたいの！？」
アネルはもう他人の目に映る弱々しい女性を演じるつもりはなかった。自分は公爵家の出身で、父は戦場を駆け巡った勇将だ。その娘がどうして並の者であろうか！
彼女は冷ややかな表情で立ち上がり、スカートを整えた。
「ホウデン様は人目も気にせず振る舞っているのに、わたくしがなぜ笑い者になるのでしょうか？」
そう言いながら、アネルは心の中で静かに付け加えた。いいえ、彼がどうしてわたくしと同列に語られるというのでしょう！
「あなたは！」タイタン婆さんは激怒し、胸を押さえて病気のふりをしようとしたが、アネルはただその場に立ち、側のろうそくの光が彼女の半身を照らし、もう半分の顔は影に隠れていた。冷たい眼差しでタイタン婆さんを見つめ、彼女をその場に釘付けにした。
「お母さまにご用がなければ、これで失礼いたします」
言い終えるとアネルはタイタン婆さんの合図を待たず、真っ直ぐ部屋を出た。背後からしばらくして重い物が落ちる音が聞こえ、外で待っていたエリサが心配そうに駆け寄ってきた。物音を聞いて溜息をつき、
「また何か壊されたら、帳簿にまた大きな出費が加わるでしょうね」
アネルはまるで面白いことを聞いたかのように、思わず口角を上げた。
「エリサ、後で帰ったら机の上の帳簿や記録をすべてまとめて、明朝義姉さまのところへ持っていくのよ」
「どれほど大きな出費であろうと、これからは私たちには関係ないわ！」
エリサは一瞬驚いたが、すぐに彼女の意味を理解し、笑顔を浮かべた。
「はい！」
彼女はずっと自分のお嬢様がこんなに苦労するのを見るのが辛かったのだ！今こそ彼らに自分たちで穴を埋める方法を考えさせる時だ！
翌朝早く、アネルは数人の従者を呼び、家業の経営帳簿と鍵をメイフィストの元へ届けた。義姉テリアンはこの突然の重荷に困惑の表情を浮かべ、鍵を受け取った時、冷たい金属の感触でようやく我に返った。
「こ、これは……」
テリアンは過去三年間アネルがどれほど苦労して事務を処理してきたか知らないはずがなかった。元々アネルの前に責任を負っていたのは彼女自身だが、あまりに不得手で、ほとんどを家業の経営者たちに任せ、下の者たちの着服などは一切知らず、午後のお茶の時間に温かい紅茶を一杯飲み、お菓子を食べるだけで良かった。
帳簿の数字が惨めなほど見るに堪えないものであっても、彼女の夫は言った。ホウデンは帝国の功臣だから、王様の褒賞は必ず豊かで、タイタン家が困った状況に陥ることはないだろうと。その後アネルが来て、テリアンはこれがチャンスだと知った。貴族の家では通常長男が家業を継ぐが、メイフィストには野心がなく、特に優れた騎士長の弟が現れた後は、すべての重荷をホウデンに任せることを黙認していた。
そこでテリアンは重病を装い、家族の事務管理の任務もアネルに投げた。
うまく処理できるはずなのに、なぜ私に渡すのだろう！彼女は不満げに思いながら、アネルは彼女にそれ以上言う機会を与えず、礼をして立ち去ろうとした。
この様子は、以前の温和で美しい淑女とはまるで違っていた！
テリアンは鍵を抱えたまま、憂い顔で部屋に戻りメイフィストを探した。彼女の夫は気にする様子もなく、
「どうせホウデンは軍功を持って帰ってきたんだ、何を心配する必要がある？新しい褒賞が山ほど手に入るのを待っていればいいさ！」
テリアンはちょうど喜ぼうとしたところで、昨夜従者から聞いた話を思い出した。ホウデンが自分のすべての軍功と栄誉を王様がカンティニとの結婚を認めることと引き換えたと宣言したという。あの褒賞は…本当にまだあるのだろうか！？