第4章
ガラス温室の外にいる人の気持ちがどうであれ、温かい花房の中では、日光がガラス越しに二人の傷跡だらけの体に降り注ぎ、淫らな言葉がカンティニの口から二人の動きに合わせて漏れていた。
この透明な、ほとんど遮るものがない小屋の中で、カンティニは首を仰け反らせ、いつ誰かに見られるかもしれない場所でのセックスの快感に酔いしれていた。
今はホウデン家の領地に戻ったものの、貴族の決まりごとは常に多くて面倒だ。まだカンティニとホウデンは結婚式を挙げていないので、タイタン家が礼儀として彼女に宿泊先を用意するにしても、それは客室でしかない。夜に忍んで部屋に来るのも一つの楽しみではあるが、以前の戦場では、彼女とホウデンは川辺や道端はおろか、戦いが終わったばかりの戦場で狂ったようにセックスすることもあった。
周りには死体が散乱し、完全なものも、バラバラになったものも、味方も敵も区別がつかず、すべてが血の海と化していた。そんな惨状の中で彼女は鎧を脱ぎ捨て、ホウデンの次第に荒くなる呼吸と貪欲な視線を受けながら、自分自身を一皿の美味しい料理のように差し出し、灰色の地面に横たわって足を開いた。
「入って、ホウデン、私を満たして」
彼女は目の前の騎士を誘惑し、発情した獣のように飛びかからせ、自分の首筋を噛ませ、彼らが他国の領土を侵略するように、自分の隅々まで貪らせた。
妻がいようとも何だというのか？
今でも彼は自分を抱き、彼らが戦った場所という場所に痕跡を残している。
先ほど城門前での彼女とホウデンのキスも、わざと民衆や馬車の上のあの人に見せつけるためだった。ただ、欲望がここまで抗いがたいものだとは思わなかった。二人は荘園に入るなり、待ちきれずに互いの体を求め、触れ合いながら花房の扉を開けたのだ。
そう思いながら、彼女はさらに大胆に腰を上げて後ろのホウデンに応え、振り返って濡れた深いキスをもう一度求めた。
しかしカンティニが振り返ると、ガラス越しに、外にいる様々な表情を浮かべた人々と目が合った。
自分が一糸まとわぬ姿を一枚のガラス隔てた人々に見られ、なおかつホウデンの熱いものが体内で動き回るのを感じ、カンティニは頭の中で何かが轟然と爆発するのを感じた。刺激を受けた体は痙攣し、なんとすべての人の視線の中で絶頂に達してしまった！
我に返った彼女は、疲れた様子で手を伸ばしてホウデンの手首を握り、「外に人がいるわ」と告げた。
まだ満足していなかったホウデンは、その言葉を聞いて不満げに振り返った。
「誰だ、空気が読めないのは...」
彼はすぐに言葉を失った。
ガラス窓の外にいるその見慣れた顔ぶれ、一目見ただけで自分の親族だとわかった。ただ、人々に囲まれて顔を青ざめさせている中央の人物は、自分の母ではないか？
ホウデンは少し焦ったが、それでも体を横に向け、自分の体でカンティニを人々の視線から守ろうとした。
タイタンおばあさんは怒りで手が震えていた。特に、カンティニが皆の視線を浴びても急いで隠そうとせず、むしろその刺激で絶頂に達したのを見て、これは、これは...
「男を迎える娼婦よりも淫らだ」と言いたかったが、それは自分の息子が娶ろうとしている女性であり、ソース帝国初の女騎士長でもある。将来タイタン家に嫁げば、ホウデンにもタイタン家にも少なからぬ利益をもたらすだろう。
ただ、あまりにも恥知らずすぎる。それなのに自分は年上という立場で彼女を押さえつけることさえできない！
怒りが込み上げ、胸が痛くなり、その場で胸を押さえて気を失ってしまった。
ホウデンはもちろん大慌てだった。自分とカンティニの情事を見られただけでなく、母親までこの場面で気を失ってしまったのだ。これが広まれば、王様が自分の請願を却下するかもしれない。
そう考え、ホウデンは慌ててカンティニの体から自分を引き抜いた。この時は愛する女性を助け起こす余裕もなく、乱暴にズボンを履き、上着を着ながら外に駆け出そうとした。
「お母さん！」
彼女の背後でカンティニは眉をひそめ、混乱した人々の中のアネルと視線を合わせた。
「羨ましい？」
と彼女は無言で口を動かした。
アネルは冷淡に中の裸の女性を見て、彼女の得意げな態度がどこから来るのか理解できなかった。
この短い対決は二人以外、誰も気づかなかった。
騒動はパスカル医師が急いで駆けつけて診察するまで続き、ホウデンはようやく安堵の息をついた。周囲の人々を警告するように見回し、
「タイタン家の名誉のために、この件はここまでにしよう」と言った。
それを聞いて、メリー奥さんは目を回した。もし本当にタイタン家の名誉を気にしているなら、ホウデンがどうして平民たちの前でカンティニを娶ると宣言できるだろうか。
三年ぶりに家に戻ってきて最初にしたことが密会とは、これはいったいどういうことだろう！
皆も同じような考えだったが、ホウデンがこれまでタイタン家にもたらした栄誉を考慮して、それぞれ理解を示すとうなずき、立ち去っていった。
人々を諭した後、ホウデンはベッドでまだ目覚めていない母親を見て、花房を出るときにカンティニのことを気にかける余裕がなかったことを思い出した。今頃彼女はどうしているだろうか。そう考えながら、ホウデンは眉をひそめてベッドの傍らに座るアネルを見た。彼女は心配そうな表情をしており、母親の世話をきちんとできそうだった。
「用事があるから、先に行く」
アネルはその言葉を聞いて顔を上げたが、ホウデンの衣服の端が扉口で消えるのを見ただけだった。彼女の心にはもはや多くの苦しい感情は湧かなかったが、唇には嘲笑的な微笑みが浮かんだ。
これはカンティニに会いに急いでいて、自分を女中のようにここに残していくということだ！
ベッドに横たわる人がその時、かすかな音を立てた。アネルは身をかがめ、心配そうな表情でハンカチを取り出し、タイタンおばあさんの額の汗を拭いた。
「お母さん、お目覚めになりましたか」
背後の侍女と一緒にタイタンおばあさんを起こし、彼女の背中にクッションを当てた。お婆様は息子がすでにいないことに気づき、少し落胆した表情を見せた。
「アネル、やはりお前だけがわしの良い嫁じゃ」
彼女は侍女たちに退出するよう手で示し、侍女はアネルを一瞥して部屋を出た。部屋に他の人がいないことを確認すると、タイタンおばあさんは耐え難そうにため息をついた。
「今日はお前も見ただろう、あれはなんということじゃ...」
アネルは表情を変えずに言った。
「ではお母さんはカンティニ騎士長がお嫌いなのですか？」
「ああ、それは...」
好きとは言えないのは確かだが、もう一人の騎士長の権力と地位が加われば、タイタン家がどれほど批判されようとも、その地位は以前よりもはるかに高くなるだろう。彼女は息子が連れ歩く人を好まなかったが、ホウデンがもたらす栄光を長い間享受してきたタイタンおばあさんは、地位がもたらす甘い恩恵の方を好むことをよく知っていた。
「わしが好きか嫌いかなどどうでもよい。重要なのはホウデンが好きということじゃ」
「わしはもう年老いて、口出しできぬ。彼はお前の夫として、外での戦いの辛さを少しは理解してやってほしい。それにあのカンティニ騎士長は見たところ、家に大人しくいられる女性ではない。タイタン家のことはこれからもお前が管理し続けなければならぬ」
アネルは彼女の心の内を知らないはずがなかった。「ああ」と一言言って続けた。
「しかし王様から平民まで、妻は一人だけと決まっているのではありませんか？」
「王様が同意すれば、例外があってもよかろう！」
いつも優しく従順に振る舞っていた嫁が、すべてに同意しなくなったことに、タイタン奥様はヴェルリット家との婚姻が誤りだったと感じた。怒りに満ちた表情で言った。
「この件はそもそもお前の意見を聞いているわけではない。所詮お前は女に過ぎぬ。聞こえはよいが、お前はこの家の奥様だとしても、お前の居場所は栄光ある暁の騎士団団長ホウデンのものであり、さらにはタイタン家のものなのだ！」
「この三年間、わしはお前にタイタン家の財産管理を任せてきた。お前がよくやってきたことはわかっている。だがタイタン家にとって、お前は後継ぎを産むこともなく、大きな助けにもなっていない。どうして我が息子に三年間変わらぬ貞節を求められようか！？」
言い終えて、少し言い過ぎたと感じ、彼女は口調を和らげ、自分の品位を保とうと努めた。
「しかしホウデンがこうなった以上、わしはお前に彼のために身を清く保つよう求めはせぬ...貴族は元来、生涯ただ一人と過ごすものではない。男もそうだし、女もそうだ」