第3章
早朝の会話以来、アネルはもうホウデンに何の期待も抱いていなかったが、カンティニを生涯唯一の愛と言うのを聞いた時、胸に微かな痛みを感じた。
これが自分が三年間待ち続けた夫なのだ……
彼女はカンティニが意図的に自分を挑発して怒らせようとしていることを知っていた。もし本当に対決しに行けば、どんな結果になろうとも自分が汚れるだけだろう。
そう考えて、アネルは内心の怒りと言葉にできない悲しみを押し殺し、黙って馬車のカーテンを下ろした。
近くでそれを見ていたカンティニは、アネルが馬車に逃げ込むのを見て、初めての対決でこんなに簡単に勝利したことに口元に笑みを浮かべた。
名門のお嬢様だの美人だのと言われているが、今頃は馬車の中で誰にも見られず、顔を歪めて怒っているのだろう！
ホウデンはカンティニの満足げな表情を見て、自分の怒りも随分と収まった。
自分が不在の間に、タイタン家の領地の人々がこれほど悪意に満ちた狭量な人間になっていたなんて。この三年間、家から届く知らせによれば、領地のほぼすべての事柄がアネルの手によって取り仕切られていたと聞き、彼はこの久しく会っていない妻に対して極度の嫌悪感を抱いた。
しかし、彼はまだ外部の人間の前で名目上の妻と醜い争いをするほど品位を落とすつもりはなかった。そのため、アネルの存在を公然と暴くことはせず、馬に戻る際に手を伸ばして隣の戦馬に乗っていたカンティニを引き寄せ、皆の前で熱烈なキスを始めた。
カンティニはこうした場面に慣れているようで、恥じらうどころか、キスの動きに合わせてホウデンの馬に乗り移り、蛇のように滑らかな舌を差し入れ、音を立てて吸い合った。
周囲の民衆は先ほどのホウデンの威嚇に怯え、彼らの行為が恥知らずだと感じても、誰も何も言う勇気はなかった。
勇士の帰還を祝うべき場が、まるで淫らな行列のようになってしまった。
幸い二人にはまだ多少の分別があり、ホウデンがカンティニの細い首筋に赤い痕を残した後、二人は名残惜しそうに一頭の戦馬に同乗して先に進んだ。
この様子では、彼らはアネルより先にタケダ荘園に戻るつもりのようだった。
エリサはそばで全てを見ていて、怒りと悲しみで一杯だった。特に奥様のために心を痛めていた。
「アネルさん、ホウデン様がどうしてこんなことを……それにあの女騎士長も、なんてみだらなことを、通りでああいう……」
彼女は言葉を続けられなかった。あの跨がって衝突する仕草は、まるで発情した野獣のようだった。
アネルさんが帰ったらこんな人たちに直面するなんて、どうやって耐えられるだろう。
アネルの目の前に三年前の結婚式の光景と、先ほどのホウデンの冷たい眼差しが浮かび、心の奥底から言い表せない痛みが湧き上がってきた。
「先に帰りましょう」
彼女はもちろん我慢するタイプではなかった。この数年間、タイタン家で優しく分別のある淑女を演じることにアネルはうんざりしていた。ただ、今すぐに顔を合わせて対立するわけにもいかなかった。少なくとも今は。
タイタン家に戻ることを考え、さらに先ほど武士団の一行が自分の馬車の横を通り過ぎる時に聞いた音を思い出し……
アネルの心に考えが浮かんだ。
彼らに知らせる時が来たようだ。アネルは誰かの思うままになる金の鳥籠の鳥ではないのだと！
騒ぎが収まり、馬車はようやくタケダ荘園へと直行できた。馬車から降りると、かつてアネルがタイタン家に嫁いだ時に連れてきた護衛が前に進み出て、やや気まずそうな表情で口を開いた。「奥様……」
「ここに奥様などいません。アネルさんと呼んでください」
「な、何を……」
その言葉を聞いて、従者は困惑して奥様を見上げ、それが単なる怒りの言葉ではないことを確認すると、すぐに呼び方を変えた。
「アネルさん」
「ええ、ホウデンたちはもう戻ってきましたか？」
「は、はい、ですがホウデン様はお婆様のところには行かず、先ほどあの……えっと、あの騎士長様を東のガラス温室へお連れしました。しばらくは出てこられないでしょう」
彼らはあのカンティニ騎士長をどう呼べばいいのか分からなかった。たとえ王様が彼女をホウデンの妻として認めたという噂があっても、そのような立場を考えると、誰もが一つのことしか思わなかった。
それは不倫相手ではないか？
他の貴族が隠し事をするのと違って、ホウデンは真実の愛だと叫んで堂々と彼女を連れ帰り、タイタン家に対する貴族たちの排斥や嫌悪感を全く気にしていなかった。
結局、誰も自分の娘の婚約相手の家にこのようなスキャンダルがあることを望まないのだから。
アネルはその言葉を聞いて一瞬黙り込んだ。タイタン家の東側にはガラス温室が一つしかないことを思い出したからだ。
しかし、あのガラス温室はかつてホウデンが彼女にプロポーズした場所ではないか！
アネルはあの日のことを思い出した。お母さんと皆の祝福の中、ホウデンが片膝をついて、周りには彼女の好きなチューリップが咲き誇り、彼が情熱的にアネルの手を取って言った言葉。
「君のために植えた花がついに咲いたよ。これからの毎年、ここで一緒にわたしたちの物語を思い出してくれないか？」
彼女は笑った。笑いながら、目に涙が光った。
しばらくして、アネルは深く息を吸い、さも何気なく言った。
「お母さまは息子に会いたがっていらっしゃるでしょうね」
タイタンおばあさんがまだ応接間でホウデンを待っていることを確認すると、アネルの目には静けさだけが残った。
息子が家に帰ってきたのに一言も言わないなんて、自分が良き嫁として、夫の帰宅を再会を楽しみにしているお母さまに伝えないわけにはいかないでしょう？
タイタンおばあさんはホウデンが今日到着することを知っていたが、誰も報告に来なかったため、アネルが現れると、一緒に待っていると思い込んだ。
「あなたもいたのね、どこに行っていたの？」
部屋にはホウデンの兄メイフィストとその奥様、三妹のニナなどがいた。ホウデンの叔父の妻、メリー奥さんさえもそこにいて、皆がタイタン家の栄光の息子を迎えるために集まっていた。
「お母さま、叔母上、兄上、義姉上」アネルは礼儀正しく挨拶し、タイタンおばあさんの質問を避け、微笑みながら言った。
「皆さんはなぜここで待っていらっしゃるのですか？ホウデンはもうかなり前に戻ってきたと聞きましたが」
「何ですって！？」
「いつの話？」
「聞いていませんでしたわ！」
皆が驚き、タイタンおばあさんが真っ先に口を開いた。彼女はアネルの態度の変化に不満を持っていたが、表面上は寛大さを装った。何と言っても、今は息子の帰宅より重要なことはなかった。
「帰ってきたのにお母さんに会いに来ないなんて、まったく……彼は何をしているの？」
アネルは無邪気に首を振った
。「わたくしも今帰ってきたばかりで、護衛から聞いたのですが、ホウデンは帰るとすぐに東のガラス温室に行ったそうです。何か急ぎの用事があるのでしょう？」
タイタンおばあさんは眉をひそめたが、何も言う前に、隣に座っていた嘲笑的な表情のメリー奥さんが先に口を開いた。
「東側と言えば、あれはホウデンがアネルにプロポーズした場所ではありませんでしたか？帰ってすぐに花の温室に行くなんて、お母さまよりも妻の方が大事なようですね！」
タイタンおばあさんは彼女がこのように自分を挑発するとは思わず、冷たく鼻を鳴らしながらスカートを整えて立ち上がった。
「わたしの息子は帝国の功臣よ。あなたの言うような不孝者ではありません！」
ニナは明らかにこのメリー奥さんが嫌いで、タイタンおばあさんの腕を取って甘えるように言った。
「お母さま、一緒にお兄様を見に行きましょう。本来なら私たちが門の外でお迎えするべきでしたが、お兄様がお母さまの体を心配して室内で待っていただいたのです。どうして会いに来ないわけがありますか？」
彼女はアネルをちらりと見て、軽蔑するように鼻を鳴らした。彼女は自分の家を操る部外者にずっと不満を持っていた。たとえ彼女が自分のために豪華なドレスを注文してくれたとしても、貴族の若者たちは皆、表立って隠れて、この嫁いだ女性について自分に尋ねるばかりだった。
彼女に何がいいというの！今、お兄様が他の人と結婚するなら、それは彼女の自業自得よ！
そう思うと、ニナは声を上げて言った。
「それに、何かあるとしても、お母さまへのサプライズかもしれませんわ！」
タイタンおばあさんは明らかに彼女の言葉に動かされ、すぐに一団を引き連れて部屋を出て、賑やかに東のガラス温室へと向かった。
しかし進むにつれて、周囲の使用人は少なくなり、たまに見かける者の顔にも不自然な気まずさが浮かんでいた。タイタンおばあさんは何か変だと感じたが、彼女一人ではなかったので、強引に進み続けるしかなく、横にいるアネルを見ると、彼女も期待に満ちた様子だった。
きっと気のせいでしょう？彼女は不確かに思った。
さらに進み、蔦が絡まる低い壁を過ぎると、日光の照らす中、花の温室の光景が皆の目に飛び込んできた。
透明なガラスの向こうで、ホウデンはすでに裸になり、両手で女性の白く豊かな胸を乱暴に揉みしだき、下半身は大きく激しく動いていた。時折、二人がつながる部分が見え、隙間から細かい泡が押し出され、それが太ももに沿ってゆっくりと流れ落ちていた。
「きゃあ！」ニナは恥ずかしさと怒りで目を覆った。
お兄様がどうして白昼堂々、場所も選ばずこんなことを！しかもお母さまに見られて！
皆は衝撃を受け、目に痛みを感じるような光景だった。
「これは……」
メリー奥さんは冷笑して言った。
「ふん、勇敢で神々しいホウデン騎士長が、今はここでこんなことに忙しいとは！」