第2章 热门八卦
塚本悟が壇上で話していることを、柳田佳恋はほとんど聞き取れなかった。彼女は彼の顔をずっと見ていたが、どこかで見たことがあるのか思い出せず、最終的には考えるのをやめた。
柳田佳恋はこのサミットが無事に終わると思っていたが、塚本悟が発表を終えて壇を降りる時、突然一人の男が赤いペンキの入ったバケツを持って、塚本悟に向かって駆け寄ってきた。
「塚本悟、死ね！」
塚本悟はすでに柳田佳恋の近くまで来ていた。柳田佳恋はこの突然の出来事に魂が抜けるほど驚き、考える間もなく塚本悟の前に飛び出した。
そしてそのペンキは見事に彼女の身体に浴びせられ、塚本悟には一滴も付かなかった。
会場はこの出来事に瞬く間に騒然となり、塚本悟のアシスタントはすぐにボディーガードを呼んで犯人を取り押さえた。
騒然とする群衆の中、柳田佳恋はまだ塚本悟を抱きかかえたままだった。彼女は全身がべたつき、死ぬほど不快だと感じていた。
塚本悟は腕の中の女性を見下ろし、彼女が自分の前に飛び出したことに驚いた。
塚本悟の冷たい眼差しに温かさが宿り、彼は尋ねた。「大丈夫ですか？」
柳田佳恋は顔を上げ、かすれた声で言った。「大丈夫です」
塚本悟は女性の顔を見て、どこか見覚えがあるような気がした。そして彼女の行動に好感を抱き、すぐに上着を脱いで柳田佳恋の肩にかけた。
そして厳しい表情で中野和也に言った。「この男を警察署に連れて行け」
柳田佳恋は、なぜこんな平和な会場に犯罪者が侵入できたのか分からなかった。今回の仕事で上司に叱責されるのは間違いないと思った。
ビジネスサミットは犯罪者の乱入によって一時中断され、柳田佳恋も混乱の中、塚本悟の一行に休憩室へ連れて行かれた。
塚本悟は柳田佳恋の行動を高く評価し、休憩室に戻ると、ペンキまみれの彼女に尋ねた。「お名前は？塚本家の社員ですか？」
柳田佳恋はうなずいて言った。「はい、社長。柳田佳恋と申します。広報部の部長です」
塚本悟はその名前を聞いて眉をひそめた。とても聞き覚えのある名前だが、すぐには思い出せず、深く追求しなかった。
塚本悟はシャワールームを指差した。「トイレで少し身体を清めてください。服を持ってこさせます」
柳田佳恋はその言葉を聞いて、この噂の社長に好感を抱いた。彼は噂ほど怖くなく、むしろ優しい人に思えた。
柳田佳恋がトイレに入るとすぐ、塚本悟の周りの雰囲気は一変し、恐ろしいものとなった。彼はすぐに電話をかけ、中野和也を呼び寄せた。
「いったいどういうことだ？」塚本悟は厳しい声で問いただした。
中野和也はすぐに調査結果を塚本悟に伝えた。「塚本社長、あれはあなたが以前解雇した従業員です。あなたが帰国したと聞いて不満を抱き、ビジネスサミットで復讐しようとしたようです」
塚本悟は冷たい目で中野和也を見つめ、中野和也は身震いした。「戦、塚本社長、私もついさっきあなたと一緒に帰国したばかりで、これだけの情報を集めるのも大変だったんです」
塚本悟は言った。「今回のサミットの責任者は誰だ？」
「それは、我が塚本家の広報部長と企画部長が共同で担当しています」中野和也はすぐに答えた。
「呼んでこい」塚本悟の表情は非常に不機嫌だった。
間もなく、水野綾香が休憩室に呼ばれた。塚本悟は怒りのあまり会社に戻る前にこの問題を処理しようとしていた。彼は自分がいなかったこの1年間、本社のセキュリティシステムと企画がなぜこれほど劣悪になったのかを今すぐ知りたかった。
水野綾香は震えながら塚本悟の前に立った。塚本悟は厳しい声で尋ねた。「広報部の者もいるはずだが、どこにいる？」
中野和也は苦い顔で言った。「広報部長の柳田佳恋という者ですが、不思議なことに、探しても見つかりません。どこに隠れたのか分かりません」
柳田佳恋？
塚本悟の視線はシャワールームの方向に向いた。まさかそこで入浴している人物が彼女なのか？
塚本悟は最終的にイライラしながら手を振って全員を出て行かせた。「もういい、会社に戻ってから話す」
水野綾香は震えながら塚本悟の休憩室に呼ばれ、何も言われないまま再び出されて、彼女の心はジェットコースターのように上下した。
水野綾香はすぐに携帯を取り出して柳田佳恋に電話をかけた。先ほどの混乱で柳田佳恋がどこに行ったのか分からなかった。あの時は赤い色しか見えず、現場の人々は皆呆然としていた。
その時、柳田佳恋の携帯は塚本悟の手の中にあった。彼は着信を見て、我慢して出なかった。携帯をテーブルに置いた。
しばらくして、ホテルのスタッフが柳田佳恋の服を持ってきた。塚本悟はシャワールームのドアをノックして言った。「服を部屋に置いておきます。私は先に行きます」
柳田佳恋は驚いて、「はい」と返事をした。
すべての事態が収まったのは翌日のことだった。その時、柳田佳恋と水野綾香はオフィスで恭しく立っていた。
今回のビジネスサミットで会社の社長が公の場でペンキを浴びせられそうになった事件は、塚本家をヘッドラインに押し上げていた。
柳田佳恋もそのヘッドラインに登場していた。事態は急速に広がり、たった一晩で、ゴシップ記者と好奇心旺盛なネットユーザーたちは、女性部長が社長を勇敢に救ったという恋愛ストーリーを想像していた。
しかも噂はどんどん悪質になり、社内でも騒ぎになっていた。柳田佳恋が新しく戻ってきた社長に取り入るために人を雇って社長にペンキをかけさせ、自分がヒーロー気取りで救い、社長に良い印象を残そうとしたというのだ。
塚本悟はタブレットを柳田佳恋と水野綾香の前に重々しく投げた。二人は体を寄せ合い、タブレットの上の目立つ赤い見出しと、カメラに背を向けて塚本悟を抱きかかえる柳田佳恋の画像が二人の視界に飛び込んできた。
水野綾香は黙って柳田佳恋に親指を立てた。
勇者、本当の勇者！
柳田佳恋は泣きたい気持ちだった。彼女はすぐに説明した。「塚本社長、説明できます。声明を出します。事実は決して彼らが思っているようなものではありません。これらの人々は暇つぶしに書いているだけです」
中野和也は脇に立ち、冷ややかに言った。「塚本社長がこれがでたらめだと知らないと思いますか？私たちが知りたいのは、この件について広報部がどう対処するつもりなのかです」
中野和也は当然事実を知っていた。これらのゴシップ記者の見出しは本当に理解に苦しむものだった。英雄救美だの、上司を誘惑するだのは完全なデマだった。
塚本悟は黒く冷たい目で柳田佳恋と水野綾香を見つめた。「この件をどう解決するつもりだ？考えはあるのか？どう説明してくれる？」
水野綾香はさらに頭を下げ、柳田佳恋も無力に頭を垂れた。彼女はすべてがスムーズに進むと思っていたが、予想外のトラブルが発生し、社長の名誉まで傷つけてしまった。
柳田佳恋はすでに辞表をどう書き始めるか考えていた。
塚本悟は二人の女性を見て、頭を深く下げているのを見て、怒りが収まらなかった。「もういい、戻って考えてこい。この件をどう解決するか。出て行け」
柳田佳恋と水野綾香はその言葉を聞いて大赦を受けたかのように、一緒に頭を下げたまま急いで社長のオフィスを出た。