第8章 楽しい時間はいつも短い
白井麗子はキッチンで料理をしていて、二人の子供はリビングで遊んでいた。
家全体が子供たちの笑い声で満ちあふれ、新居に温かさを加えていた。
白井麗子は時々頭を出してリビングの様子を確認し、仲良く遊ぶ兄妹の姿を見て安心していた。
村上翔太は小さな腕で足を抱え、大きな瞳を輝かせながら言った。「お母さんって綺麗だね、優しいね」
彼はこれまで何度もお母さんの姿を想像し、お母さんがどんな人なのか考えていた。
今日ようやくお母さんに会えて、彼の小さな目はお母さんから離れようとしなかった。
白井美咲はレゴで遊びながら、村上翔太の言葉に同意した。「そうだよ、ママはとっても綺麗で、優しいの。どんなにいたずらしても、ママは一度も叩いたことないよ！でもね...」
彼女は言葉を止め、少し困ったような表情をした。
村上翔太は彼女を見つめ、白くてふっくらした顔に好奇心を浮かべた。「どうしたの？」
白井美咲は手のおもちゃを置き、近づいて小声で言った。「お兄ちゃん、知らないでしょ、お母さんってすごくケチなの。いつも可愛い服やアクセサリーを買うのを惜しんで、全部自分でデザインして作っちゃうんだよ」
彼女は手足を使って立ち上がり、村上翔太の前で一回りして、自慢げな口調で言った。「お兄ちゃん見て、私のこのスカート、お母さんの手作りなの！可愛いでしょ？こっそり教えてあげるけど、お母さんはデザイナーなの。いろんなものをデザインできるの。私たちのネックレスもお母さんがデザインしたって聞いたよ！」
村上翔太は尊敬の眼差しで言った。「お母さん、すごいね！」
白井美咲は彼が喜んでいるのを見て、自ら手を取った。「お兄ちゃん、お母さんに新しい服も作ってもらおうよ」
村上翔太は急いでうなずき、大きな目が細い線になった。「うん、ありがとう」
「そういえば、お財布あげたよね？中のお金は好きに使っていいからね。何買ってもいいよ。足りなくなったらお兄ちゃんがまた渡すから」
どうせクズ親父のお金だし、使わないと損だ。
白井美咲は笑顔でうなずいた。「わかったよ～」
料理の香りが家中に漂い、二人の子供はお腹を空かせて、キッチンの方をじっと見つめていた。
最後の一品を運んできた白井麗子は、彼らの期待に満ちた表情に笑みを浮かべた。「手を洗っておいで、ごはんの時間よ」
白井美咲はすぐに飛び上がり、笑いながらトイレへ走って行った。村上翔太も後に続いた。
次の瞬間、トイレから楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
白井麗子は思わず口元を緩めた。こんな光景は本当に貴重だった。
二人は手を洗い終え、きちんとテーブルに座った。
あっという間に、村上翔太の前の皿には食べ物が山のように積み上げられていた。
白井美咲はふざけて嫉妬するふりをした。「お母さん、ひいきしてる！美味しいものぜんぶお兄ちゃんにあげちゃって！」
冗談だとわかっていた白井麗子は、笑顔で彼女を見つめた。
村上翔太は彼女が本当に怒ったと思い、急いで自分の肉を全部彼女に分けた。「全部あげるよ」
白井美咲はプッと吹き出して、大きな目をいたずらっぽく瞬かせた。「怒ってないよ。冗談だよ～冗談～」
村上翔太は頭をかきながら、白くてふっくらした顔を少し赤らめた。
三人は笑いの渦に包まれ、佳奈子さんは安心した様子で見守り、時々目尻の涙をぬぐっていた。
村上家の実家
村上のお婆様がお茶を飲んでいると、急ぎ足の音が遠くから近づいてきた。「おばあ様、翔太様がお戻りになりました」
村上のお婆様は平然と眉を上げた。「一人で戻ったのかい？」執事はうなずいた。「はい、そうです」
村上のお婆様は「わかった」と言った。
次の瞬間、村上信也が現れ、前に進み出て小声で尋ねた。「おばあちゃん、翔太はいるか？」
村上のお婆様は顔を上げて冷ややかに彼を見て、少し不機嫌そうに言った。「自分の息子がどこにいるか知らないで、私に聞きに来るのかい？」
村上信也は言い返せず、黙り込んだ。
今日は村上翔太が幼稚園に通う初日で、彼は迎えに行くつもりだった。
午後ずっと白井麗子が謝罪に来るのを待っていたが、待ちぼうけを食らっただけでなく、子供を迎えに行くことも忘れていた。
怒りに満ちて来たが、実家に入る前に怒りを抑えた。
村上のお婆様は茶碗を置き、いらだちながら言った。「友達の家に遊びに行ったよ。村上信也、お前は子供のことをまったく気にかけていない！いつもあの女と遊び回ってばかり！」
村上信也は唇を引き締めた。「違うよ、用事があって遅れただけだ」
村上のお婆様は彼を無視し、冷たく鼻を鳴らした。「もう暗くなったぞ」
村上信也は眉をひそめ、携帯を取り出して村上翔太の警備員に電話をかけた。「おばあちゃん、先に休んでいてください。迎えに行ってきます」
……
夕食後、母子三人が寄り添ってくつろいでいた時、突然ドアをノックする音が聞こえ、続いて警備員の声がドアの隙間から聞こえてきた。「坊ちゃん、もう遅い時間です。村上さんがお迎えに来られました」
白井麗子はハッとして、心臓が締め付けられるような感覚を覚えた。
村上信也に白井美咲を見られてはいけない！彼は美咲も連れ去ってしまうかもしれない！彼女は心配そうに二人の子供を見た。
彼女が何か言う前に、村上翔太は手のレゴを置き、自ら立ち上がった。「お母さん、妹、もう遅いから先に帰るね。明日またみんなで遊ぼう」
名残惜しく思いながらも、白井麗子はうなずくしかなかった。「お母さんは明日もおいしいものを作っておくからね」
白井美咲は不満そうに小さな唇を尖らせた。「お兄ちゃん、行かないで欲しいな」
彼女も別れたくなかった。やっとお兄ちゃんと認め合えたのに、こんなに短い時間で別れなければならないなんて。
村上翔太は慰めるように彼女の頭を撫でた。「忘れたの？明日幼稚園で会えるじゃない」
白井美咲は小さな口を開きかけたが、最後には諦めて「わかった、お兄ちゃん、またね」と言った。
白井麗子は彼の小さな頬をつまみ、思わず彼を抱きしめた。「帰ったらちゃんとしてね、早くお風呂に入って寝るのよ。電子機器は目に悪いから、あまり見ないでね。あなたの目はとても綺麗だから、お母さんは小さな眼鏡をかけた姿は見たくないわ」
お母さん特有の小言を聞いて、彼は心が温かくなった。
村上翔太は素直にうなずいた。「お母さん、安心して。わかったよ」
名残惜しい中、村上翔太は去って行った。
白井麗子は白井美咲と一緒にバルコニーから彼を見送った。彼が階下に降りると、一台のマイバッハが入口に停まった。
黒いスーツを着た村上信也が車から降り、両手をポケットに入れ、村上翔太をじっと見つめていた。
村上翔太の白くて柔らかい小さな顔は異常なほど平静で、彼をちらりと見ただけで表情は変わらず、白井麗子と一緒にいた時の楽しそうな様子は完全に消え、警備員と一緒に前方の車に向かって歩いていった。
村上信也は剣のような眉を少しひそめた。「翔太、お父さんが見えなかったのか？どうして挨拶もしないんだ？」
村上翔太はようやく不本意ながら口を開いた。「お父さん」
声は平静だが簡潔で、何となく義務的に聞こえた。
村上信也は言葉に詰まり、どうしようもない気持ちになった。
村上翔太は幼い頃から無口で孤独を好み、村上のお婆様だけが彼の笑顔を引き出すことができた。
彼の目には、おそらくお父さんである自分など気にも留めていないのだろう。
村上翔太が車に乗り込むのを見送った後、村上信也も乗り込もうとした。
振り返った瞬間、何かを感じたように突然立ち止まり、上階を見上げた。
鋭い視線が向けられ、白井麗子は慌てて身をかがめ、心臓がドキドキと鳴った。
しばらくして、心がようやく落ち着き、こっそり立ち上がって下を見ると、マイバッハのテールランプだけが見えた。
「見つからなくて良かった」
彼女はほっとため息をつき、我に返ると、白井美咲が小さな腕を組んで、マイバッハが去った方向を怒ったように見つめているのに気づいた。
白井麗子は彼女の小さな頬をつまみ、好奇心を持って尋ねた。「どうしたの？なぜそんな顔をしているの？」
白井美咲は小さな唇を尖らせ、大声で叫んだ。「お母さん、あなたを捨てた男がこんなにかっこいいなんて思わなかった！背が低くて、醜くて、太っているかと思ったのに！神様は本当に不公平だわ！」
白井麗子は呆れた。この子は一日中佳奈子さんと何のテレビを見ているんだろう！
足を踏み鳴らし、白井美咲は怒って部屋に戻っていった。
マイバッハの中で、村上翔太は静かに窓の外を見ていた。車内の雰囲気は静かで、息苦しいほどだった。
しばらくして、村上翔太はようやく淡々と口を開いた。「友達と約束したから、明日もまた遊びに行くよ。明日は迎えに来なくていい。遊び終わったら、二人のおじさんと一緒に帰るから」
彼が言う「二人のおじさん」とは、彼の安全を担当する警備員たちのことだった。
彼の冷淡な口調に、村上信也は眉をひそめ、少し不機嫌そうな表情をした。
このガキは一体誰に似たのか、いつも大人びた態度で、話すときもいつも相談するのではなく、通告するような言い方だった。
村上信也は怒りそうになったが、考え直した。結局は自分の息子だ、仕方ない。
「わかった、早く帰ってこい、遅くまで遊ぶなよ」