第4章 こっそり村上家の実家に行った
三年後、南町国際空港。
空港の外は人でごった返し、皆が応援ボードを高く掲げていた。ボードには「白井美咲大好き」「白井美咲最カワ」などのスローガンが書かれている。
群衆が突然ざわめき、一斉に一方向へ押し寄せた。
「見て！白井美咲が来たよ！本当に可愛いね！」
「大きな目に長いまつげ、なんてかわいいんだろう！」
「美咲ちゃん、こっち見て！」
白井美咲を抱いて空港を出た白井麗子は完全に呆然としていた。空港の外がこんな状態になっているとは全く予想していなかった。
彼女は慌てて頭を下げ、帽子の縁まで下げた。慌てる中でも白井美咲のマスクがきちんとついているか確認することを忘れなかった。
しかし彼女の腕の中の白井美咲は群衆に向かって手を振り、ぽっちゃりした小さな手でピースサインを作り、時々目を瞬かせた。
この一連の仕草で、観衆の心を完全に虜にした。
悲鳴が次々と上がった。「美咲ちゃん本当に可愛すぎる！萌え死にしそう！」
「美咲ちゃん、お母さんが愛してるよ！」
群衆はさらに熱狂し、直接押し寄せてきて、場面はほぼ制御不能な状態になりそうだった。
白井麗子は少し困惑した。白井美咲がただ一つのCMに出ただけで、こんなに人気になるとは思わなかった。
白井美咲は彼女たちに小さな手を振り、目が一直線になるほど笑った。「美咲にはママがいるの。みんな綺麗で若いから、美咲のお姉さんになってくれたらいいな」
好きな人が自分に笑顔で話しかけてくれる、しかもあんなに可愛らしく。これでファンたちは完全に我を忘れ、次々と頷いた。「いいよいいよ、何て呼ばれてもいい、美咲ちゃんの言う通りにするよ」
こんなに多くの人に好かれていることへの感謝を込めて、白井美咲はさらに明るく笑顔を見せた。
周囲に集まる人はどんどん増え、空港の警備員が出動して秩序を維持してようやく安全に離れることができた。
車に戻ると、白井美咲はマスクを外し、桃色の小さな顔はまるで饅頭のようだった。
白井麗子が車に乗り込むと、彼女はようやく小さな唇を尖らせて甘えた。「ママ、抱っこして。チューして」
白井麗子はマスクと帽子を取り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、頭を下げて彼女のぷっくりした頬にキスをした。
白井美咲は嬉しそうに笑い、両腕で白井麗子の首に巻き付き、ぺちゃりと彼女の頬にもキスをした。
「さっき驚かなかった？」
まるで大人のように、大きな目には心配が満ちていた。
白井麗子は首を振り、彼女の鼻をつまんだ。「驚かなかったよ。こんなにたくさんのお姉さんたちに好かれて、ママは嬉しいくらいだよ」
白井美咲は頷き、その後窓の外を見た。饅頭のような小さな顔には好奇心が満ちていた。
「ここがママが小さい頃から育ったところ？」
故郷に戻り、白井麗子の思いは深まった。目の奥の暗さを隠し、頷いて笑顔で答えた。「そうよ」
白井美咲は車の窓に顔を押し付けて、また尋ねた。「じゃあ、お兄ちゃんは本当にここにいるの？」
白井麗子は唇を引き締めた。「うん」
「お兄ちゃん」の話題が出ると、白井美咲は喜びを隠せず、期待に満ちた目で彼女を見た。「やった！ママ、いつお兄ちゃんに会えるの？」
白井麗子は彼女の耳元の髪を整えながら言った。「焦らないで。私たちはやっと戻ってきたばかりだから、まず落ち着いて、それからママがあなたとお兄ちゃんの面会を手配するわ、いい？」
白井美咲は素直に頷き、窓の外の景色を深く見つめた後、白井麗子の胸に身を寄せた。
小さな体は柔らかく香り、車が揺れるうちに、すぐに眠りについた。
白井麗子は車の後部座席に寄りかかり、白井美咲を抱く腕をもう少し強く締めた。
見慣れた景色を眺めながら、彼女の思いは千々に乱れた。
三年か。彼女は戻ってきた！
今回南町に戻ってきたのは、白井美咲のCM撮影に付き添うだけでなく、三年前に彼女が守る力がなくて奪われた子供に会いに来たのだ！
彼女の白井美咲はすでに成長した。あの子供は今どうしているだろう？幸せに暮らしているだろうか？
村上信也は彼の実の父親だから、彼にはそれほど酷くはしていないだろう。でも佐藤侑里は……
彼女は佐藤侑里の策略に引っかかったことがある。佐藤侑里がどんな人間かよく知っている。
彼女がいない三年間、彼女の子供が佐藤侑里のような人と一緒に暮らさなければならなかったことを考えると！
白井麗子は指を握りしめ、目は冷たくなった。
……
白井麗子の新居は郊外にあり、空気が新鮮で交通も便利だった。
新居は佳奈子さんが探してくれたもので、佳奈子さんは数日前に掃除に来ていたので、とても清潔だった。
白井麗子は白井美咲を連れて新居に到着すると、佳奈子さんがたくさんの料理を用意してくれていた。
白井麗子は感動し、白井美咲と一緒に料理に舌鼓を打った。
夕食後、白井麗子は白井美咲としばらく遊び、彼女が眠りについた後、一人でこっそり出かけた。
今夜の月明かりは特に明るく、白井麗子は月光に照らされながら南町の村上家の実家へ向かった。
今日は村上おばあさんの八十歳の誕生日で、村上家の門前には高級車が並び、親戚や友人が集まり、とても賑やかだった。
白井麗子は誕生日会の料理担当の部長に賄賂を渡し、ウェイトレスの制服に着替えて実家に潜入した。
実家の中は人でごった返し、賑やかな雰囲気の中、白井麗子は慎重に動き、銅鑼のように大きく見開いた目で、どの角落も見逃すまいとした。
実家の外の芝生で、蝶ネクタイをした西洋服を着た小さな男の子が一人ぼっちで座り、レゴを手に夢中になって遊んでいた。
灯りの下、小さな男の子は頭を下げ、雪のように白い饅頭のような顔だけが見えた。
彼の周りには障壁が張られているかのように、すべての騒がしさから彼を守っていた。
小さな男の子の服装と、遠くに控える執事と警備員を見て、白井麗子はほぼ確信した。この小さな男の子こそが村上家の坊ちゃんに違いない！
暗がりの中、白井麗子は何度も深呼吸をして、近づきたいという衝動をどうにか抑えた。
この時の彼女の気持ちは非常に複雑だった。あの小さな男の子が三年ぶりに会う自分の子供だとわかっていながら、近づいて名乗り出ることができない。
徐々に涙が目に溜まり、白井麗子はただ静かに見つめていた。
そよ風が吹くまで、お兄ちゃんに会いたがっている白井美咲のことを思い出した。
携帯を取り出し、小さな男の子に向けて写真を撮った。
撮り終わるとすぐに、夢中で遊んでいた小さな男の子が突然顔を上げ、白井麗子と目が合った。
この子供の目は明るく輝き、広大な星の海のようで、小さな顔は雪のように白く、とても美しかった。
白井麗子は思わず口角を上げ、小さな男の子に微笑んだ。
小さな男の子の目が輝き、唇を引き締めた。
白井麗子はこの瞬間が永遠に続けばいいのにと願ったが、思いとは裏腹に、ちょうどその時、執事が小さな男の子の視線をたどってこちらを見た。
白井麗子は目の端で執事に気づき、正体がばれることを恐れ、すぐに身を翻した。
執事は鋭く異変を察知し、足を踏み出して追いかけてきた。「君は誰だ？さっきの点呼で見なかったぞ？」
白井麗子は黙ったまま、足取りを速めた。
執事は焦り、遠くにいる警備員に叫んだ。「こっちだ、彼女を捕まえろ！」
白井麗子はパニックになりかけた。意図的に人混みの中を縫うように進んだ。もし記憶が正しければ、居間を通り抜けると実家の裏庭があり、そこの壁はとても低く、軽く飛び越えれば越えられるはずだった。
彼女が頭を下げ、周りを気にせず歩いていると、突然前に人が現れ、彼女は硬い「壁」にぶつかった。
見慣れた香りが鼻をつき、白井麗子の体は急に硬直し、反射的に後ろに反った。
裏庭の光が薄暗くても、目の前の人の顔ははっきりと見えた。
深い目、刀で削ったような顔立ち、相変わらず完璧だった。
村上信也も彼女を見ていて、視線が交わり、空気はまるで凍結したかのように、周囲の雰囲気は恐ろしいほど静かになった。
三年ぶりの再会、目の前の男はさらに成熟していた。
過去の記憶が押し寄せ、白井麗子は三年前の男の行動を思い出し、心が激しく揺れた。
一歩下がり、村上信也との距離を開けた。
村上信也も明らかに彼女を認識し、上から下まで見回した。白井麗子の白い肌と明るい様子を見て、彼女が三年前とは少し違うように感じた。
視線を下げて、白井麗子がウェイトレスの制服を着ているのを見て、声を冷たくした。「なぜここにいる？」
白井麗子は彼を無視し、いらだちながら答えた。「関係ないでしょ」
後ろから警備員が迫っていて、彼女は早く立ち去る必要があった。
しかし村上信也は彼女の腕をつかみ、明らかに彼女を簡単に行かせるつもりはなかった。「ここは村上家だ。俺に関係ないと言えるのか？」
警備員の追跡が迫る中、白井麗子は焦り、突然足を上げ、村上信也の股間に強く蹴りを入れた。
うめき声が上がり、急所に命中した。
村上信也は痛みに顔をしかめ、反射的に白井麗子を放した。薄暗い灯りの中、かすかに汗の滴が見えた。
「てめ！」
白井麗子は身をかがめ、冷笑を浮かべた。「すみませんね。あなたが私の邪魔をするからですよ！」