第3章 ひざまずいて謝る
佐藤侑里が顔を上げ、涙目で言った。
「信也、顔が痛いです。医者に診てもらいましょう。このままだと顔に傷が残るかもしれません」
村上信也の表情は一瞬和らいだものの、すぐに再び曇った。彼女の肩を抱く腕に力が入る。
「お前の仇を取ってから、医者に連れていくよ」
村上信也は振り向き、白井麗子に冷たい声で言い放った。
「お前、ついてこい」
病院は人の出入りが多く、彼は注目を集めたくなかった。
白井麗子は目を伏せ、不安そうに服の裾を握りしめながら彼の後ろについていった。
空いたオフィスで、村上信也は佐藤侑里の腰に腕を回してソファに座った。白井麗子は二人の前に立ち、その仲睦まじい様子を見て、心が痛みで締め付けられた。
次の瞬間、村上信也は続いて入ってきた二人の警備員に目を向けて命じた。
「こいつが侑里を殴った。抑えつけて、ビンタを五十発くらわせろ」
白井麗子は急に顔を上げ、目を見開いて痛みと衝撃に満ちた表情を浮かべた。
目の前の、彼女が深く愛している男の顔には冷淡さと嫌悪しかなかった。彼が他の女のために自分に五十発もビンタを食らわせるなんて、想像すらできなかった。
彼女の目には瞬く間に涙が溜まり、村上信也を見つめた。男の顔はいつもと変わらず格好良かったが、彼女にとっては急に見知らぬ人のように遠い存在になっていた。
唇を噛み、苦笑いしながら、心の痛みに耐えられず、白井麗子は泣きながら言った。
「お願い、顔以外のところを叩いてくれない？顔だけは...」
彼女の赤い目には懇願の色が浮かんでいた。五十発のビンタを食らえば、顔は崩れてしまうだろう！
村上信也、どうかそんなに冷酷にしないで！
村上信也は黙って唇を引き締め、指を握りしめた。
村上信也の感情の変化に気づいたのか、佐藤侑里は彼の服の端を引っ張り、哀れっぽく言った。
「もういいです。麗子も故意じゃなかったでしょうし」
少し間を置いて、彼女は白井麗子をちらりと見て、つらそうな口調で続けた。
「でも顔が本当に痛いんです。医者に連れていってください」
彼女が言わなければよかったのに。言った途端、村上信也は警備員に命令を下した。
「早くやれ！」
警備員は頷き、素早く前に出て白井麗子を取り押さえた。
白井麗子には抵抗する力もなく、床に座り込んだ。反応する間もなく、ビンタが次々と彼女の顔に降り注いだ。
一瞬にして、彼女の片側の頬は灼熱のように痛み出した。
連続して響くビンタの音が、空っぽのオフィスに響き渡った。
どれくらい経ったのか分からないうちに、白井麗子は口の中に鉄の味を感じ、唇から血が流れ、頭がぼんやりしてきた。
顔と唇が麻痺してきたころ、警備員は手を止めた。
「終わりました。ちょうど五十発です」警備員は恭しく村上信也に報告した。
佐藤侑里の顔には一瞬の得意げな表情が浮かび、まだ気が済まないようで村上信也の服を引っ張った。
「信也、麗子も反省したでしょう」
村上信也は眉を上げ、冷淡な視線を白井麗子の顔に留めた。
「土下座して謝れ。今日はそれで許してやる」
白井麗子は全身から力が抜け、紙のように床に崩れ落ち、涙が目尻から流れ落ちた。
涙で視界がぼやけ、彼女はおぼろげに村上信也が長い脚で彼女の側にしゃがみ込み、見下ろしているのを見た。
彼女は反射的に顔を手で覆い、自分の惨めな姿を見られたくなかった。
村上信也の鋭い視線を感じ、この瞬間、彼女の心は耐え難いほど痛み、この場から逃げ出したかった。
次の瞬間、彼女の顎が掴まれ、耳元に村上信也の冷たい声が響いた。
「白井麗子、土下座して謝れと言ったんだ！」
白井麗子は唇を噛み、弱さを必死に隠そうとしたが、それでも抑えきれずに声を上げて泣き出した。
目の前の男性は、彼女が十年以上愛してきた人なのに、どうしてこんなにも冷酷になれるのか！
彼女の流す涙の連なりを見て、村上信也はまるで火傷したかのように一瞬動きを止め、すぐに彼女の顎を放し、少しいらだった口調で言った。
「お前たち二人、何をぼんやりしてる？」
警備員は一瞬戸惑った後、すぐに前に出て、一人が白井麗子の腕を引っ張り、もう一人が彼女の姿勢を整えた。
白井麗子は罪人のように床に膝をつき、尊厳も気骨も何もかもなくなった。
彼女は頭を下げ、必死に腫れた唇を動かし、機械的に繰り返した。
「ごめんなさい...」
謝罪の言葉があまりにも簡単に出てきたことに、村上信也は一瞬動きを止め、無意識に指を握りしめ、心が締め付けられた。
彼は気を取り直し、再び冷たくなった。
「子供を連れていく。お前が今住んでいる別荘も取り上げる！一日で荷物をまとめろ」
男の背中は異常なほど冷たく、そう言い捨てると佐藤侑里の方へ歩いていった。
村上信也の見えない角度で、佐藤侑里は満足げな笑みを浮かべ、村上信也に寄り添った。
白井麗子は体勢を崩し、再び倒れ込んだ。
村上信也が佐藤侑里に向かって歩き、二人が愛情たっぷりに見つめ合うのを見て、彼女はそれでも尋ねずにはいられなかった。
「村上信也、これだけの年月、私のことを少しも好きになれなかったの？」
希望に満ちた表情と引き換えに返ってきたのは、温もりのない答えだった。
「ない。お前に対しては嫌悪感しかない！」
その瞬間、白井麗子の体は凍りついた。涙が打たれた頬を伝い、腫れた唇に流れ落ち、灼熱のように痛んだ。
しかし今の白井麗子にとって、どんな痛みも心の痛みには及ばなかった。
彼女の心は誰かにナイフで刺されたようで、息ができないほどの痛みだった。
彼女はゆっくりと起き上がり、涙が流れるままに任せ、泣きながら突然笑い出した。
「ははは、はははは...」
彼女は小さい頃から村上信也を好きだった。彼と結婚することは彼女の夢だった。
最終的には計算づくで彼と結婚することになったが、彼の側にいられるなら、彼女は喜んで良い妻になり、彼のために料理を作り、すべてを整えることをいとわなかった。
結婚後の生活で、彼女は細心の注意を払い、村上信也の機嫌を取る姿は見ていて痛々しいほどだったが、気にしなかった。
彼が彼女に一瞥でも向けてくれれば、定時に帰宅してくれれば、彼女は幸せだった！
彼女はいつも、自分の尽くしが、いつか村上信也に認められると信じていた。
子供ができれば村上信也の心を取り戻せると思っていたが、最後には、彼女の村上信也への愛情はただ嫌悪感と交換されただけだった！
これほどの年月、村上信也の目には、彼女のすべての行動が一方的な思い込みでしかなかったのだ！
白井麗子の少し狂気じみた笑い声が村上信也の注意を引いた。
彼はゆっくりと振り向き、白井麗子の赤く腫れ、涙でぬれた顔を見た。心は不思議なことに一瞬刺すような痛みを感じたが、それはほんの一瞬だけだった。
次の瞬間、彼は冷淡に警備員に命じた。
「子供を連れてこい」
警備員は頷き、オフィスを出た。
2分後、子供の「わーわー」という泣き声が聞こえてきた。白井麗子は急に我に返り、どこからともなく力が湧いてきて、狂ったように駆け寄った。
「子供を返して！」
痩せた彼女が警備員の相手になるはずもなく、警備員は軽く手を振るだけで彼女を押し倒した。
ドスンという音とともに、彼女の頭はテーブルに打ち付けられ、激痛で目の前が星のように明滅し、額はすぐに赤く腫れ上がった。
母子の絆のせいか、子供の泣き声はさらに大きくなり、一声一声が白井麗子の心を引き裂いた！
彼女は力なく床に這いつくばり、懇願した。
「私の子供！子供を返して！」
やっと止まっていた涙が、子供の泣き声を聞いて再び流れ落ちた。
村上信也は佐藤侑里を連れて去り、警備員も子供を抱いて急いで後に続いた。子供の泣き声はだんだん小さくなっていった。
白井麗子には立ち上がる力もなく、ただ泣きながら外に向かって這い進んだ。
「お願い、私の子供を連れていかないで！子供を返して！」
彼女がオフィスを這い出たとき、廊下には彼らの姿はなく、子供の泣き声も消えていた。
白井麗子は体を支えられず、床に伏して無力に泣き崩れた。
佳奈子さんが遅れて駆けつけ、急いで白井麗子を助け起こした。
「奥さん、大丈夫ですか？」
彼女は先ほど村上信也の警備員に拘束されていて、すぐに助けに来ることができなかった。
白井麗子は声がかすれるまで泣き、佳奈子さんの腕の中に倒れ込んだ。
「子供が村上信也に連れていかれました！」
佳奈子さんは彼女の肩を軽くたたき、慰めの言葉が口元まで出かかったが、何と言えばいいのか分からなかった。
涙が乾くまで泣いた後、白井麗子はようやく泣き止んだ。
「そうだ佳奈子さん、急いで帰りましょう。もう一人の子供がまだ家にいます。もし村上信也に見つかったら、私は何も残らなくなります！」
佳奈子さんは急いで頷いた。
「はい、はい、急ぎましょう」
白井麗子は佳奈子さんの支えようとする手を押しのけ、自分で立ち上がろうとした。
立ち上がるのに彼女のすべての力を使い果たしたが、それでも彼女はまっすぐに立った。夕日が窓から彼女に降り注ぎ、彼女の姿に決意の色を添えた。
白井麗子は村上信也と佐藤侑里が去った廊下をじっと見つめ、腫れた目は光を失っていた。
しばらくして、彼女はかすれた声で言った。
「村上信也、今日からもう、あなたを愛するのはやめます」