第2章 また同じ手口
白井麗子は村上信也の冷たい眼差しに刺されて、深い無力感を感じた。
彼が焦って佐藤侑里を抱きかかえて去っていく後ろ姿を見ながら、白井麗子は無意識に自分のお腹に手を当て、赤い唇を強く噛んだ。
「申し訳ありませんが、お帰りいただけますか」この豪邸の使用人に退去を命じられた。
白井麗子は紅葉庭園から追い出され、惨めな状態だった。
この日から、村上信也は命令を下した。
必要な妊婦健診以外は、一歩も部屋から出ることを許さず、いわば彼女を軟禁状態にしたのだ！
同時に、彼女は離婚協議書も受け取った。
離婚協議書に指先が触れた瞬間、まるで村上信也の冷たい顔と彼女を殺したいという眼差しが見えるようだった。
離婚協議書を受け取ったその日から、彼女は二度と村上信也に会うことはなかった。
時は流れ、あっという間に白井麗子が出産を終えて二ヶ月が経った。
この日、白井麗子はいつものように子供と遊んでいた。
おもちゃを持っていた彼女の手が突然止まり、眉をしかめた。「佳奈子さん、子供の顔、なんでこんなに赤いの？」
佳奈子さんは哺乳瓶を振りながら近づいてきた。「坊ちゃんは病気になったんじゃないですか？」
彼女は子供の額に触れた。「熱いです、坊ちゃん熱が出ているみたいです」
「行きましょう、病院へ！」
白井麗子は慌てて、服を着替える余裕もなく、佳奈子さんと一緒に子供を抱いて出かけた。
お母さんになってから、白井麗子は子供にほんの少しでも異変があると耐えられなかった。子供の赤らんだ頬を見ながら、涙が目に溜まった。
幸い今日は渋滞もなく、彼女たちはスムーズに病院に到着した。
一連の検査が終わったのは、それから一時間後のことだった。
佳奈子さんが薬局に薬を取りに行き、熱の引いた子供は白井麗子に抱かれ、小さな口が時々動く様子は、とても可愛らしかった。
眠っている子供の小さな顔を見ながら、白井麗子は思わず口元を緩めた。
村上信也の心には自分がいなくても、まだ子供がいる。
彼女が幸せに浸っていたとき、頭上の光が少し暗くなった。
佳奈子さんが戻ってきたと思った白井麗子は、笑顔で顔を上げた。「、見てください、彼が…」
言葉は途中で止まり、彼女の表情は一瞬で冷たくなった。「佐藤侑里、なぜあなたがここにいるの！」
因縁の対面だった。子供を連れて病院に来たのに、こんな形で佐藤侑里に出会うとは！
佐藤侑里は細い眉を上げ、長い爪で子供の小さな頬に触れようとした。「なぜ私がここにいちゃいけないの？病院はあなたの家じゃないでしょ！ほら、この子、気持ちよさそうに寝てるわね」
白井麗子はびくっとして、素早く子供を抱いて後ずさり、警戒心を露わにして彼女を見つめた。「何をするつもり？私の子供に近づかないで！」
佐藤侑里は冷笑し、腕を組んで彼女を軽蔑的に見下ろした。「忘れないでね、離婚協議書にはっきり書いてあるわ。この子は今後信也が養育するって。信也はもうあなたと離婚協議書にサインしたのよ」
少し間を置いて、得意げに笑った。「そして私はすぐに信也と結婚するわ。そうしたらこの子は私をお母さんと呼ぶことになる。あなたは大人しく引き下がって、子供を見せてくれたら？私と子供が親しくなれるように！」
佐藤侑里の挑発的で得意げな表情が、白井麗子を深く刺激した。
彼女の体の両側に垂れた手は拳を握りしめ、自分の子供がこの悪意に満ちた女性をお母さんと呼ぶことを想像すると、全身が震えるほど怒りがこみ上げた！
しかし、怒っても何になるだろう？彼女は離婚協議書の内容を変えることも、村上信也と子供の親権を争うこともできなかった。
佐藤侑里を殴りたいという衝動を抑えながら、白井麗子は冷静さを保つよう自分に強いた。表情は冷たく、「村上信也がいない限り、あなたに子供を会わせるつもりはないわ！」
そう言って、子供を抱いて立ち去ろうとした。
彼女の心の中にはまだ村上信也への思いがあったが、もはやこの結婚に一片の幻想も抱いていなかった。
子供は彼女の命の源！佐藤侑里に簡単に連れ去らせるわけにはいかなかった！
佐藤侑里はそう簡単に彼女を逃がすつもりはなく、素早く道を塞ぎ、無謀にも手を出して奪おうとした。「信也に会いたいの？夢見ないで！今日は絶対に子供を渡してもらうわよ！」
白井麗子は出産したばかりで、体力がまだ回復しておらず、かなり痩せていた。さらに子供のことも考えなければならず、佐藤侑里の相手ではなかった。
数回の争いの末、彼女はもう力尽きていた。
佐藤侑里はそのすきに強く押し、白井麗子はバランスを崩して倒れた。
母親としての本能的反応で、倒れる瞬間に子供を守り、背中全体で着地し、痛みで呻いた。
「奥さま！」
ちょうど戻ってきた佳奈子さんは、持っていた薬も構わず、急いで白井麗子を助け起こした。
白井麗子が倒れる一部始終を見た佳奈子さんは、何も言わずに佐藤侑里に駆け寄り、平手打ちをした。
佐藤侑里は呆然とし、頬を押さえながら佳奈子さんを驚愕の表情で見つめた。「あ、あなた、私を叩いたの！」
佳奈子さんは怒って言った。「叩いてどうした！誰があなたに奥さまをいじめる権利をあげたの！」
事態の悪化を恐れ、白井麗子は急いで子供を佳奈子さんに預け、前に立ちはだかり、低い声で警告した。「ここは病院よ、公共の場所。あまり度を越さないほうがいいわ！」
彼女は佐藤侑里の性格をよく知っていて、ここで騒ぎを起こすのではないかと心配だった。
佐藤侑里に恥じる気持ちはなくても、彼女にはあった！
佐藤侑里は突然口元を引き締め、冷笑を浮かべた。
白井麗子は不吉な予感を感じ、目を上げると、佐藤侑里が自分の叩かれていない頬を強く打つのを見た。
彼女の頬はたちまち赤く腫れ上がり、五本の指の跡がくっきりと残った。
平手打ちの音は鮮明で、続いて佐藤侑里は赤く腫れた頬を押さえ、涙目でつらそうに言った。「麗子、私はただ子供を心配しただけよ、誤解しないで」
白井麗子と佳奈子さんは完全に困惑し、彼女が何を企んでいるのか理解できなかった。
背後から聞き覚えのある足音が聞こえ、白井麗子の体は急に緊張した。これから起こることを予測していた。
平手打ちの音を聞いて急いでやってきた村上信也は、佐藤侑里の赤い頬を見ると、白井麗子に怒りの視線を向け、表情は一瞬で陰鬱になり、全身に怒りが満ちていた。
元々青白かった白井麗子の顔はさらに血の気を失い、村上信也から目を離さなかった。
自分を支える人が来たのを見て、佐藤侑里は村上信也の胸に飛び込み、つらそうにすすり泣き始めた。「麗子が子供を連れて病院に来ているのを見て、心配して声をかけたの。でも麗子は私に敵意を持っていて、子供に近づかせてくれなかったの」
彼女は鼻をすすり、胸を押さえ、息も絶え絶えに泣いた。「信也、もし私たちの子供がまだいたら、今頃生まれていたはず。私、自分の子供が恋しいわ」
村上信也の冷たい表情には心痛が満ちていた。彼は彼女をしっかりと抱きしめ、優しく言った。「泣かないで、僕がついてるよ」
佐藤侑里は頭を下げ、赤い唇を軽く噛み、たくらみが成功した笑みを浮かべた。
村上信也は佐藤侑里を腕に抱き、振り返って、冷たい視線を白井麗子に向けた。「侑里を叩いたのはお前か？」
威圧的な態度に、白井麗子は怯えて一歩後退した。
佳奈子さんは前に出て説明しようとしたが、腕を白井麗子に掴まれ、彼女と子供を背後に守るように立った。
彼女は佐藤侑里の手口を知っていた。佳奈子さんは率直な性格で、佐藤侑里の相手になるとは思えなかった。たとえ佳奈子さんがどれだけ説明しても、村上信也は彼女を信じないだろう！
白井麗子は深く息を吸い込み、顔を上げて彼の視線に向き合い、冷たく言った。「私が叩いたわ」
佳奈子さんは恐る恐る彼女の服の裾を引っ張り、罪悪感に満ちた表情を浮かべた。
佐藤侑里も一瞬驚き、白井麗子がこんなに簡単に認めるとは思っていなかった。
村上信也の顔は一瞬で冷酷になり、佐藤侑里を見下ろして尋ねた。「何回叩かれた？」
佐藤侑里は素早く表情を調整し、つらそうに目を瞬かせ、小声で答えた。「い、一回…」
彼女の赤く腫れた頬を見ながら、村上信也は冷たく再度尋ねた。「本当は何回だ？」
佐藤侑里は鼻をすすり、真実を言うのに苦労しているような演技をして、「ご、五回」と答えた。
佳奈子さんは焦って、大声で抗議した。「嘘つき！奥さまがあなたを叩いたんじゃない、私が…」
白井麗子は素早く彼女を引き留め、唇を噛んで言葉を遮った。「子供はお腹が空いているでしょう。授乳室に連れていってあげて」
白井麗子は村上信也と佐藤侑里に背を向けたまま、佳奈子さんに目配せした。
佳奈子さんは不満を飲み込み、佐藤侑里に冷たい視線を投げ、子供を抱いて隣の授乳室へ向かった。
佳奈子さんが去った後、白井麗子は振り返り、覚悟を決めて彼らに向き合った。「人を叩いたのは私の非です。謝ります」
村上信也は目を細め、冷たく彼女を見つめた。
佐藤侑里は鼻をすすり、寛大さを装い、柔らかく甘い声で言った。「麗子、私たちは友達よ、気にしないで。あなたを責めたりしないわ」
白井麗子は唇を噛み、冷笑した。このような場面は既視感があった。