第11章 このおばさんはとても醜い
白井美咲が一番好きなパンダを見て、村上翔太が一番好きな虎とも写真を撮った。
まだ時間が早かったので、村上信也はさらに二人の子供を隣のショッピングモールの遊園地へ連れて行った。
遊園地中を走り回る小さな子供たちを見て、村上信也は思わず眉をひそめ、村上翔太の方を振り向いた。「翔太、人が多すぎるけど、お父さんが遊園地を貸し切りにしようか？君たちだけで遊べるように」
村上翔太も同じように眉をひそめ、顔には嫌悪感が浮かんでいた。「いらない！チケット買ってきて、僕は美咲と遊んでくる！」
彼は白井美咲の手を引いて走り出した。白井美咲は村上信也に向かって舌を出して顔をしかめ、二人はすぐに子供たちの群れに溶け込んでいった。
村上信也は仕方なく口元を緩め、大人しくチケットを買いに行き、そして保護者待機エリアに座り、スキャナーのように目を光らせて二人の子供を見守った。
遊園地のアトラクションをすべて満喫した後、彼らはようやく村上信也のもとへ戻ってきた。
白井美咲はすっかり遊び疲れて、小さな頬は赤く、汗で前髪がぬれていた。
村上翔太も息を切らしながらやってきて、顔を真っ赤にしていた。
村上信也は一日中座っていたので、こわばった背中を伸ばし、水筒を渡し、さらに気遣いよくハンカチも取り出した。
村上翔太はウェットティッシュを受け取ると、振り返って白井美咲に渡し、彼女を見つめる目は愛情に満ちていた。
白井美咲は丸い顔を上げ、甘く「ありがとう、お兄ちゃん」と呼びかけた。
適当に小さな顔を拭いた後、彼女はハンカチを村上信也に返した。「悪いおじさん、ありがとう」
村上信也は仕方なく唇を引き締め、最後に笑みを浮かべた。「どういたしまして」
この美咲は、今日初めて会ったというのに、なぜこんなにも敵意を向けてくるのだろうか？
彼は一日中座りながらそのことを考えていたが、理解できなかった。ただ幸いなことに、村上翔太が彼に対してそれほど拒絶的ではなくなったことを明確に感じることができた。
遊び疲れた二人はお腹が空いたとわめきはじめた。
村上信也が食事に連れて行こうとしたところ、遊園地を出たばかりのとき、一人の女性のシルエットが走ってきて、積極的に彼の腕に手を回した。「信也さん、来たわよ」
村上信也は反射的に村上翔太の方を見て、小さな彼の表情が冷淡なのを見て眉をひそめた。「どうして来たの？今日は忙しいって言ってたじゃないか？」
佐藤侑里は優しく言った。「相手の都合で今日のスケジュールがキャンセルになったの。あなたが翔太を連れて出かけたって聞いて、私も久しぶりに翔太に会いたくて、だから探してきたの」
そう言いながら、村上翔太の方を向き、同時に彼の隣にいる白井美咲にも気づいた。
突然驚いて、佐藤侑里は目を丸くした。この子供は誰？一目見ただけで村上翔太と少し似ているじゃない！知らない人なら、彼らが実の兄妹だと思うわ！
彼女は村上信也の腕をぎゅっと抱きしめた。「どうして小さな女の子がいるの？彼女は誰？」
村上信也は事実を答えた。「翔太が幼稚園で新しく作った友達だよ」
佐藤侑里はまた驚き、続いて眉をひそめた。この子は人見知りの子供じゃなかったの？いつから友達を作るようになったの！
彼女は振り返り、遠慮なく白井美咲をじっと見つめた。
白井美咲は彼女に見られて居心地が悪くなり、大きな目で彼女を見返した。この女性はきっと佳奈子おばさんが言っていた悪い女性だわ！
彼女の目の奥の視線は次第に冷たくなり、明らかな敵意を帯びていた。
佐藤侑里は少し驚き、白井美咲の敵意を感じて、心の中で罵った。しかし自分の優しい人物像を維持するために、無理をして笑顔で彼女に話しかけざるを得なかった。「とても可愛いわね。おいで、おばさんに抱っこさせて」
彼女は実際には白井美咲が好きではなかったが、演技をするしかなかった。
村上翔太は彼女が差し出した手を一気に押しのけ、白井美咲を守った。「離せ！彼女に触らないで！」
小さな体はテーブルほどの高さもなかったが、まるで大人のように白井美咲を守っていた。
佐藤侑里は顔を曇らせ、心の中で呪った。この生意気な子、私を押しのけるなんて！
その冷たさに満ちた顔は、村上信也の方を向くと、つらそうな表情に変わった。「悪気はないわ、ただ彼女が可愛いと思っただけ」
村上信也は眉をひそめ、黙っていた。
二人の子供が彼女に強い敵意を示していた。彼自身も一日中努力して、ようやく二人から少しの笑顔を引き出せたところだった。
雰囲気がぎこちなくなり、彼は咳払いをして話題を変えた。「二人とも空腹だ、先に食事に行こう」
佐藤侑里は心の中でまだ怒りを感じていたが、何も言えず、積極的に村上信也の腕に手を回した。「ちょうどレストランを予約したわ、行きましょう」
村上信也は「うん」と答え、村上翔太の方を見た。「何をぼんやりしている？空腹じゃないのか？早く来い」
村上翔太は唇を引き締め、不本意ながら白井美咲の手を取って彼らの後ろについていった。
仕方がない、村上信也があまりにも威厳があるから！
……
今日は週末だったが、白井麗子はまだ会社で残業をしていた。彼女が新居に戻ったとき、太陽はもう沈みかけていて、白井美咲はまだ帰ってきていなかった。
少し心配になり、考えた末、白井美咲に電話をかけた。
この時間、白井美咲はレストランで食事をしていた。小さな顔は不機嫌そうで、目の前の皿には食べ物が山のように積まれていたが、彼女には食欲がないようだった。
電話が数回鳴った後すぐに出られ、白井美咲のやや沈んだ声が聞こえてきた。「お母さん、今ご飯食べてるの」
声は少し沈んでいたが、白井麗子の名前を見た途端、彼女の大きな目は輝いた。
彼女は対面に座っている村上信也と佐藤侑里を恨めしそうに見て、首を伸ばして大声で叫んだ。「お母さん、ここの料理全然美味しくないよ！向かいに座ってるおばさんすごく醜いし、いつも悪いおじさんに甘えてる！私全然食べられない！」
村上信也は唇を引き締めた。
佐藤侑里は言葉を失い、顔色は最悪だった。
白井美咲は鼻をすすり、つらそうに言った。「お母さん、帰りたい！ラーメン作って、お母さんの作るラーメン食べたい」
白井麗子は眉を上げ、思わず携帯をぎゅっと握りしめた。
醜いおばさん？もしかして白井美咲は佐藤侑里と一緒にいるの？
そしてちょうどその時、村上信也は濃い眉をひそめ、少し躊躇した後、手を伸ばして白井美咲の携帯を取った。
白井麗子が白井美咲の言葉に返事をしようとしたとき、突然、男性の深みのある声が聞こえてきた。「すみません、村上翔太の父親です。今日はもてなしが足りなくて申し訳ありませんでした。もう遅いので、すぐに子供を送り届けます」
見覚えのある声を聞いて、白井麗子は突然ぎくりとして、素早く電話を切った。
電話が切れ、彼女の心臓はまだドキドキしていた。
返事を待たずに、村上信也は携帯を見て、疑わしげな表情を浮かべた。
携帯の画面には白井美咲の饅頭のような顔が表示されていたが、それ以外は何も見えなかった。
白井美咲は小さな唇を尖らせ、不満そうな顔をした。「悪いおじさんひどい！私の携帯を取るなんて！」
村上信也は仕方なく、どう説明しても理解してもらえなかった。
白井美咲は両手で椅子を支えて飛び降り、村上翔太もすぐに続いた。二人の子供は手をつないで佐藤侑里の横を通り過ぎ、鼻高々と彼女に向かって「ふん」と鼻を鳴らした。
佐藤侑里は半死半生の怒りで、振り返ってつらそうに村上信也に訴えた。「信也さん、見てよ、彼らったら！」
村上翔太はしょうがないにしても、手に負えない！この素性の分からない小娘が、なぜ彼女にこんなに無礼な態度をとる権利があるの！
村上信也は眉をぎゅっと寄せ、いらだちを隠さずに言った。「先に帰っていいよ、私が彼らを家まで送る」
他人の子供を一日中連れ出していたのだ。美咲は楽しく遊べなかった。今の急務は美咲を早く家に送り届け、それから親にきちんと謝罪することだった。
村上信也には佐藤侑里を慰める余裕はなく、彼女が口を開く前に、直接二人の子供を連れて立ち去った。
佐藤侑里は顔を真っ赤にして怒り、手の箸も投げ出した。「この二人の嫌な子供たち！本当に礼儀知らず！」
……
30分後、村上信也の車は白井美咲の新しい家のマンションの外に到着した。
白井美咲は左右を見回した後、近づいてきた。「悪いおじさん、車はここに止めておいて大丈夫、私一人で中に入るから」
そう言って、村上翔太にウインクした。
村上翔太は彼女の意図を理解していた。彼らが付いてきて、お父さんがお母さんに会ったら困るからだ。
村上信也は運転手に車を止めるよう指示し、進んで白井美咲のためにドアを開けた。彼自身も気づいていないかもしれないが、白井美咲を見る彼の目には優しさが滲んでいた。
白井美咲は小さな足で車から降り、彼女と一緒に車から降りてきた村上翔太に手を振った。「お兄ちゃん、またね！」
村上翔太は彼女に頷き、微笑んだ。
彼女は二つのおさげ髪を揺らしながら、ちょこちょこと数歩走り、何かを思い出したように振り返って村上信也を見た。小さな鼻で「ふん」と鳴らした。
白くてふっくらとした顔は膨らんで、すぐに走り去った。
村上信也は白井美咲の様子に笑みを浮かべた。白井美咲が彼に対して良い態度を示さなかったにもかかわらず、彼はまったく気にせず、怒ることもなく、むしろ口角は高く上がっていた。