第13章
水原念は多くの人から疑いの目で見られることを我慢できるが、その疑いのせいで医療スタッフが患者の救命活動を妨げられることは絶対に許せなかった。
彼女は急いで前に出て、自分を非難する人々を止め、医療スタッフに田中社長を運び出させようとした。その瞬間、やや急ぎ足だが断固とした声が割り込んできた。
騒然としていたパーティー会場は突然静まり返った。皆が顔を上げると、スーツを着た背筋のまっすぐな若い男性が入り口から入ってくるのが見えた。その顔立ちは非常に整っていた。
この人物は他でもない、田中社長の息子、田中修一だった。
田中修一は大股で水原念の前に歩み寄り、両手を差し出した。「水原さん、ありがとうございます。父の命を救ってくれました。もし水原さんがいなければ、もう二度と父に会えなかったかもしれません」
「田中様、どういたしまして。当然のことをしただけです」水原念も手を差し出した。
そのとき彼女は気づいた。先ほど田中社長に胸部打診をした時に力を入れすぎて、指の関節が赤く腫れていた。手を伸ばすと痛みを感じた。
田中修一はそれに気づき、水原念への感謝の気持ちがさらに強まった。握手のつもりだった手の動きは、水原念の傷に触れないよう、包み込むような形に変わった。
水原念と簡単に握手を交わした後、田中修一は先ほどまで田中社長には心臓病がないと断言していた男性に向き直った。
「佐々木おじさん、実は父は確かに心臓病を患っています。最近になって発覚したばかりで、皆さんに心配をかけたくなくて公表していなかったんです」
その男性の表情が一瞬こわばった。自分が水原念を誤解していたことに気づいたが、水原念はまだ若い女性だ。彼は彼女に謝罪する面子を保てず、ただ田中修一に頷いただけで、その場を立ち去った。
田中社長の友人たちも去り、田中修一と医療スタッフが水原念の正しさを証明したため、他の人々も心の中では信じたくなくても、もはや何も言えなくなり、皆黙り込んだ。
一方、最初から水原念に好意的だった人々は、ドレスが破れた状態の彼女を驚嘆の目で見つめていた。
この水原さんは、本当に並外れた人物のようだ。少なくとも、鈴木様のあの婚約者よりずっと優れている。
夏目清子は目の前の光景を見て、握りしめた拳に力が入り、新しくしたネイルが折れそうになった。
水原念が成功した。
彼女は本当に田中社長を救命できたのだ。
なぜ彼女はこんなに運がいいのだろう？
これで直哉は……
夏目清子は心配そうに隣の鈴木直哉を見つめ、彼の腕をつかむ両手の力が思わず強くなった。
直哉はこれをきっかけに水原念に再び好意を持つことはないだろうか？
彼は私を捨てて、水原念を追い求めるようになるのではないだろうか？
鈴木直哉にはまだそのような考えはなかった。
しかし、微笑みながら田中修一と話し、田中社長が会場から運び出される様子を見送る彼女の姿を見て、地震が起きる前の水原念がどんな人物だったかを突然思い出した。
あの頃の彼女は、今のように自信に満ち、輝いていて、何でもできる人だった。勉強でも他のことでも、何をしても簡単に成功していた。
医学部で学んでいた頃、多くの先輩たちが彼女に教えを請い、彼女の家族が臨床上の難しい症例に遭遇した時も、彼女と一緒に検討していた。卒業前から、彼女は国際的な権威ある医学雑誌に複数の論文を筆頭著者として発表していた。
彼女は本来、優秀な医者になるべき人物だった。清子は彼女に遠く及ばない。
しかし、いつからか自分はこのことを忘れ、清子の優秀さだけを覚えていて、彼女がどんな人物だったかを忘れていた。
おそらく彼女が自分と結婚し、一心に彼を世話し、何事も彼に合わせるようになった時からだろう。
彼女をこのような状態にしたのは自分なのか？
自分から離れた彼女は、再びこのように輝かしい姿に戻ったのだ。
複雑な感情が鈴木直哉の胸の内から湧き上がり、息苦しくなるほどだった。
田中社長は救急車で運ばれ、事態は一段落した。水原念はほっと息をついた。
彼女は赤く腫れた指の関節を見下ろし、ホテルの医務室で消毒液を見つけて簡単に処置しようと思った。
しかし、少し動いただけで目眩がし、立っていることさえ困難になった。
水原念は普段は体調が良好で、そうでなければ医者として長時間の手術も続けられなかっただろう。
ただ最近、鈴木直哉との離婚問題で感情の起伏が激しく、昨日も飲みすぎて生活リズムが乱れ、めまいの症状が出てきていた。
彼女のその様子を見て、鈴木直哉は思わず足を踏み出し、彼女を支えようとした。
「直哉」
ちょうどそのとき、すでに鈴木直哉に抱きついていた夏目清子が、完全に彼の体に寄りかかった。
夏目清子は苦しそうな表情で鈴木直哉を見上げた。「直哉、急に胃が痛くなったの。私……」
鈴木直哉は夏目清子の世話をすべきだと分かっていたが、それでも思わず水原念の方を見てしまった。
その視線の先で、水原念はすでに田中修一に寄りかかっていた。
鈴木直哉の目が一瞬で冷たくなり、先ほど水原念に対して芽生えかけた好感も、この光景によって完全に消え去った。
彼女は田中社長を救ったかもしれないが、それがどうした？
結局は田中社長の息子を誘惑するためではないか。
この淫らな女は、いつも男を誘惑することしか考えていない。
彼女がどうして清子と比べられるだろう？
彼女は清子の靴を持つ資格もない！
「清子、病院に連れて行くよ」
鈴木直哉は視線を戻し、夏目清子を抱き上げて大股で会場を後にした。
「水原さん、大丈夫ですか？今すぐ病院で診てもらいましょう」
田中修一は水原念の腰を支えながら、心配そうに尋ねた。
「大丈夫です」
水原念は首を振り、田中修一に向かって微かに笑顔を見せたが、無意識に鈴木直哉の方向に視線を向けた。ちょうど彼が夏目清子を抱えて去っていく姿が目に入った。
夏目清子は鈴木直哉の腕の中で身を寄せ、水原念の視線に気づいたのか顔を上げて彼女を見つめ、挑発的に口元を歪めた。
水原念、直哉が好きなのはまだ私よ。あなたは永遠に彼を取り戻せないわ。
水原念の顔色がさらに青ざめた。
彼女は夏目清子に腹を立てたのではなく、鈴木直哉に怒りを感じていた。
敵である夏目清子でさえ彼女を一目見るのに、元夫である鈴木直哉は最初から最後まで彼女を見ようともせず、まるで彼女がどうでもいい人間であるかのようだった。
どうでもいい人間か。
この認識が水原念の心を激しく痛めた。
「水原さん、本当に大丈夫ですか？顔色がとても悪いですよ。やはり病院で診てもらった方がいいと思います」田中修一は心配そうに提案した。
「本当に大丈夫です」水原念は視線を戻し、田中修一を見つめた。「私自身が医者ですから、自分の体調は分かっています。ご心配なく。早く田中おじさまのところへ行ってあげてください。田中おじさまのそばには人が必要ですし、医療スタッフもきっと田中さんを探しているでしょう」
田中修一は水原念のことが心配だったが、二人の間には以前からの付き合いがなく、今は確かに父親のことも気がかりだったため、その場を去った。
今日のパーティーはこれで終わり、もう面白くないと感じて、多くの人が帰ろうとしていた。しかし水原念はパーティーがこのまま散会することを許さなかった。彼女は先ほど彼女と賭けをした佐藤社長に向かって口元を歪めた。
「佐藤社長、私は田中社長を救命しました。約束通り、皆さんの前でストリップショーを披露していただけませんか？」
帰ろうとしていた多くの人々が足を止めた。
佐藤社長は群衆に紛れて去ろうとしていたが、今や皆が足を止め、彼に視線を向けたため、彼も立ち止まらざるを得なかった。
水原念はウェイターに椅子を持ってくるよう指示し、腕を組んで快適な姿勢で座り、佐藤社長にあごをしゃくった。
「佐藤社長、どうぞパフォーマンスを始めてください」