第10章
「あっ——血よ！田中社長の頭から血が流れている！」
この悲鳴と短い叫び声に、宴会場にいた人々が一斉にその場所へ集まってきた。
水原念も立ち去ろうとする足を止め、混乱している一角へ向かって歩き出した。
「医者を！早く医者を呼んで！」誰かが叫んだ。
パーティーが開かれているこのホテルは高級ホテルで、専用の医務室があり、ホテル内の客の軽度の症状や、起こりうる緊急事態に対応できるようになっていた。
「医務室には誰もいません。当直の医師は家の急用で呼び出されてしまったそうです」
「じゃあ急いで119番を！誰か119番に電話しましたか？」
「119番はさっき誰かが電話しましたが、田中社長の今の状態では……」
「田中社長はどうしたんですか？どうして突然倒れたんですか？この血は……田中社長は救急車が来るまで持ちこたえられるんでしょうか？」
水原念は人ごみを押しのけて中に入り、50代か60代くらいの男性が地面に丸くなって横たわっているのを見つけた。
彼は苦しそうに息をし、頭部とカーペットが接触している部分から鮮血が広がっていた。
無理だわ。
水原念は心の中で、先ほど質問した人への答えを出した。
現状では、床に横たわっている田中社長は救急車を待つ余裕などないだろう。
彼女は隣の人に手を触れ、「すみません、通してください。見てみます」と言った。
全員が床に横たわる田中社長を不安げに見つめ、今夜のパーティーの主催者に至っては汗だくで焦っていた。田中社長が突然倒れたのは予期せぬ出来事だったが、もし本当に何かあれば、田中家は怒りの矛先をすべて彼に向けるだろう。
水原念が話し始めると、全員の視線が彼女に集中した。まるで現状を打開できる救世主を見つけたかのようだった。
しかし彼女の顔をはっきり見ると、皆の目は失望と軽蔑に変わった。
「水原さん、今は人命にかかわる大事な時です。邪魔をしないで、脇に立っていてください」
「ねえ水原さん、お酒を飲んだり踊ったりするなら別ですが、人命救助になぜ前に出てくるんですか？あなたのおじいさんが国内トップの医者だからって、あなたもそうだと思ってるんですか？」
「そうよ、ここにいる誰もが知ってるわ。水原家で医術が一番劣っているのはあなたでしょう。学生時代は恋愛に夢中で、ほとんどの試験で不合格だったって聞いたわ」
「私も聞きましたよ。おじいさんの医学界での地位が高くなければ、医学部の卒業証書すら取れなかったでしょうね」
「病院で患者さんに間違った薬を渡したなんて話も聞きましたよ」
「こんな無能な医者にどうして田中社長を診せられるでしょうか」
「絶対に田中社長に近づけちゃいけない。もし本当に彼女が田中社長に近づいたら、田中社長はもっと早く死んでしまうでしょう」
「水原さん、男性を探したいなら、注目を集めたいなら、バーやナイトクラブに行けばいいでしょう。人命救助で目立とうとしないで」
「さあさあ、早く行って。ここにいて人を困らせないで」
誰かが不満そうに彼女を押し始めた。
一人がそうすると、より多くの人が手を伸ばして彼女を押し始めた。
「どいて！」
「早く行けよ」
「そんな格好で前に出てきて、救助するつもりなのか、それとも害を与えるつもりなのか、誰にもわからないわ」
「あなたはどいた方がいいわ。田中社長はご高齢なのよ。あなたみたいな放蕩な女性になど興味ないわよ」
水原念は周囲の人々を呆然と見つめた。なぜこの人たちが彼女をこのように見るのか理解できなかった。
彼女はただ鈴木直哉と結婚し、5年間専業主婦として、心のすべてを鈴木直哉に捧げただけなのに、どうして病院の教授たちも認める優秀な医者から、無能な医者に成り下がってしまったのだろう？
学校での試験不合格や、病院での患者への薬の間違いなど、それらはすべて夏目清子がしたことだったはずだ。
「さっき鈴木様があの女を皮肉ったのも無理はないわ。こんな時でも目立とうとして男を誘惑しようとするなんて、鈴木様どころか私だって軽蔑するわ」
誰かのその言葉が、水原念に答えを与えたようだった。
水原念は歯を食いしばって鈴木直哉の方を見た。
鈴木直哉は冷たい目で彼女の顔を一瞥した。
人々の前に歩み出た鈴木直哉は何も言わず、ただ体を少し横に傾けて、背後にいた夏目清子を前に出した。
人々の視線を浴びながら、夏目清子は一歩前に踏み出し、自信に満ちた表情で「私が試してみます。私は医者ですから」と言った。
宴会場は一瞬静まり返ったが、すぐに人々は熱心に話し始めた。
「夏目さんだわ。夏目さんは若いけれど、病院では多くの人に好かれていますよね」
「多くの教授も手術のときに夏目さんを連れて行くのが好きなんですよ」
「この二、三日は夏目さんと鈴木社長の結婚のニュースで、夏目さんが一流の医者だということをすっかり忘れていたわ」
「以前、私の母の手術は夏目さんに頼んだんですよ。今はすっかり回復して、普通の人と変わりません」
「夏目さんがここにいて良かった。早く助けてあげて」
「夏目さん、早く来て助けてあげて。水原念、どいてよ！」
また誰かが水原念を押し、彼女を押しのけて夏目清子のためにスペースを作った。
夏目清子は、もう少しで床に倒れそうになった水原念を一瞥してから、田中社長の側に歩み寄り、彼の頭から流れる血を調べ、首の脈拍を確認すると、口元に微笑みを浮かべた。
彼女は田中社長の頭の傷を処置せず、右手を上げて、田中社長の口と鼻の上に軽く手をかざした。まるで口と鼻を覆おうとしているかのように見えた。
周囲から小さなささやき声が聞こえてきた。
「これはどういうことですか？こんな救助の仕方があるんですか？」
「田中社長はただでさえ息ができないように見えるのに、口と鼻を覆ったら、もっと息ができなくなるんじゃないですか？」
「夏目さんは一流の医者じゃなかったんですか？どうして……」
疑問の声が大きくなり始めたとき、突然誰かが叫んだ。「田中社長が目を覚ましました！見てください、田中社長が目を開けました」
皆がよく見ると、確かに田中社長は目を開けていた。彼らは夏目清子に対して深く感服した。
「夏目さんは本当にすごいですね。ただ手で田中社長の口と鼻を少し覆っただけで、田中社長が意識を取り戻しました」
「さすが鈴木様が好きな女性だ」
「夏目さんと鈴木様は本当にお似合いです」
周囲の称賛を聞きながら、夏目清子は口元を緩めた。
彼女は田中社長を起こし、周りの人々に説明した。
「実は大したことではありません。田中社長は過呼吸になって、二酸化炭素を排出しすぎて濃度が低くなり、そのために苦しんでいたのです。このような場合、口と鼻を少し覆って、二酸化炭素を正常な濃度に保つだけでいいのです。田中社長の頭の傷は見た目は怖いですが、実は大きな問題ではありません。救急車が来たら、簡単に包帯を巻くだけで大丈夫です」
実は鈴木直哉に連れられてここに来る前、彼女は田中社長の状態があまりにも複雑で自分では解決できず、長年かけて築いてきた評判を台無しにしてしまうのではないかと心配していた。
幸いにも、田中社長は単純な、一般の人があまり知らない過呼吸症候群だっただけだった。
彼女は簡単に問題を解決した。
周囲の人々からの称賛の言葉を聞きながら、彼女は鈴木家に嫁ぐことにますます自信を持った。
彼女は床から這い上がろうとしている水原念をちらりと見て、笑いながら言った。
「実はこれは本当に大したことではなく、とても簡単なことです。それに先ほど、念ちゃんが人を助けようとした気持ちは良かったです。田中社長が目を覚ましたのは、念ちゃんの力もあったと思います」
もともと皆に忘れられていた水原念が再び議論の中心になった。
「彼女にどんな功績があるの？彼女は功績を横取りしに来たようにしか見えないわ」
「夏目さん、あなたは優しすぎます。そんな女に騙されないように気をつけてください」
「夏目さんはとても賢いから、あの女に騙されることはないでしょう。でも夏目さん、気をつけてください。あの女に鈴木様を誘惑されないように。あの女はとても男を誘惑するのが上手そうです」
「私は彼女に誘惑されたりしない！」
ずっと傍観していた鈴木直哉が突然口を開いた。彼は冷たい目で遠くにいる水原念を見つめた。
「たとえこの世の女がみんな死んでも、私はこの女に心を動かされることは絶対にない」
「直哉」夏目清子は感動に満ちた目で鈴木直哉を見つめ、恥じらいながら彼に語りかけた。
「私もよ。この世で、私はあなただけに心を動かされるし、あなたとだけ一生を共にしたいの」
「わあ、鈴木様と夏目さんは本当に情熱的ですね」
「感動します」
「夏目さんが羨ましいわ」
その場にいた多くの女性が胸に手を当てて感嘆した。
男性たちはもっと直接的だった。
「鈴木様、こんな時こそ婚約者にキスをするべきではないですか？」
「そうだ、キスだ！」
「キス！キス！」
「キスして！」
促す声はますます大きくなり、まるで二人がその場でキスをしなければ、誰も彼らを帰さないかのようだった。
歓声を聞き、寄り添う二人を見て、水原念は再び心が千の刃物で切り裂かれるような痛みを感じた。
これが彼女の愛した男、彼女の夫だった。
彼女が人々に非難され、いじめられ、中傷され、床に押し倒されたとき、彼は彼女を見向きもせず、まるで彼女が見知らぬ人であるかのようだった。
夏目清子は誰かに「彼女に奪われないように」と注意されただけで、彼はこれほど多くの人の前で夏目清子に公然と愛を示した。
彼はどうして彼女をこれほど嫌い、どうして夏目清子をこれほど好きになったのだろう？
彼女は一体どこが夏目清子に劣っているのだろう。
実際には、彼女は夏目清子よりも優れているはずなのに。
夏目清子は目の前の光景を笑顔で見つめていた。
彼女はこのような感覚を心から楽しんでいた。
以前は水原念と一緒に人々の前に現れると、ほとんど毎回水原念が注目を集めていたが、今や注目を浴びる人は彼女になった。
水原念といえば——
彼女は単なる道化者で、彼女の輝かしさを引き立てるだけの存在だった。
彼女が輝けば輝くほど、水原念は醜くなる。
水原念が醜ければ醜いほど、彼女は輝く。
彼女は笑顔でつま先立ち、まぶたを伏せて鈴木直哉に近づき、彼のキスを待った。
そのとき、さっきまでしっかりと立っていた田中社長が突然また倒れた。