第7章
すぐに葉山萌香が会社を裏切ったという噂が広まった。
葉山萌香は余計な説明をせず、パソコンを持って会社の図書館へと向かった。
浅木隼人プロジェクトチームのこの企画案には、彼女が最初から関わり、東科のニーズ調査も自ら行っていた。
データに誤りがなければ、東科は間違いなく採用するはずだった。
佐藤甘がこの件を知ると、すぐに電話をかけてきた。
「絶対に犯人を突き止めないと！」佐藤甘は怒りに震えながら言った。
「私が人を手配するわ！」
「見つけ出して、それで？」葉山萌香は尋ねた。
「あなたの潔白を証明するのよ！」佐藤甘は答えた。
「ついでに殴してやる！」
「でも大事な案件は失われたわ」葉山萌香は沈んだ声で言った。「みんなの半年間の努力が水の泡になってしまった」
「何か考えがあるの？」佐藤甘は聞いた。
「犯人を捕まえるだけじゃなく、この案件も取り戻すわ！」葉山萌香は断固とした口調で言った。
「私に何かできることある？」佐藤甘は即座に尋ねた。
「明日の夜にクルーズパーティーがあって、東科の社長の青村華さんも参加するの。今夜プランを改善して、新しいプランを持って会いに行くわ」
「パーティーの招待状は私が何とかするけど......青村華さんって厳しいことで有名よね。一度失敗したプランだし......」
佐藤甘はそこまでで言葉を切った。
佐藤甘の実父は、彼女が十歳の時に交通事故で亡くなった。
数年後、母親は裕福な実業家と再婚した。
その年、義父の援助で佐藤甘は留学へ。帰国後は両親とパーティーに参加することが多く、有力者たちとの面識もあった。
「やってみなければ、できるかどうかわからないでしょう？」
「いいわ、私が支持するわ！」
「この件が片付いたら、ご馳走するわ！」葉山萌香は笑顔で言った。
「当然よ！」佐藤甘は嬉しそうに言った。「そうそう、パーティードレスは手を抜かないわよ。後で迎えに行くから、買い物に行きましょう！」
「それと、もうお淑やかなフリはやめなさいよ」
葉山萌香は笑って応えた。「うん～」
本来の自分に戻る時が来たのだ。
図書館三階の窓際にいた高橋司は、葉山萌香の優しい笑顔に胸が締め付けられた。
彼女は自分にこんな風に笑いかけたことなど一度もない。
隣にいた青木琛は空気が冷え込むのを感じ、高橋司を見上げた。「司、営業部の契約の件、やりすぎじゃないか？他の人は知らないかもしれないが、君は葉山秘書をよく知っているだろう？あんなミスは、彼女のするようなことじゃない」
「私の庇護から離れたいと言ったのは彼女だ」高橋司は葉山萌香を見つめながら冷たく言った。「自業自得だ」
青木琛は何か言いかけて止めた。
その時、葉山萌香が笑顔で立ち上がり、道路脇の黒いGクラスに嬉しそうに乗り込むのが見えた。
こんなに活発な少女らしい姿の葉山秘書を見たことがない青木琛は驚いて、車を見て、そして顔を曇らせる高橋司を見た。
高橋司は冷たい表情で、黙って立ち去った。
翌日の夕方。
豪華クルーズ船が埠頭に停泊していた。
各界の富豪や権力者、さらには多くの芸能人たちが、盛装して次々と乗船していった。
葉山萌香と佐藤甘は、すでに船上にいた。
ただし......
彼女たちが持っていたのは招待状ではなく、スタッフ証だった。
パーティーが人気すぎて、多少の顔が利く人でも参加したがっていたが、招待状が手に入らず、スタッフとして潜り込むしかなかった。佐藤甘も申し訳なさそうな表情を浮かべていた。
実際、葉山萌香はどうでもよかった。船に乗れさえすればよかったのだ。
パーティーが始まると、葉山萌香はドレスに着替え、小さな窓から外に出た。
着地して、ハイヒールを履き直した瞬間。
背後から笑い声が聞こえてきた。
眉をひそめる。なんて運の悪い、出てきた途端に見つかるなんて！
振り返ると、可愛らしい羊毛のような巻き毛のハーフのイケメンが、シャンパングラスを手に彼女を見つめていた。
「お客様？何かお手伝いできることはございますか？」葉山萌香は少し躊躇してから、意を決して尋ねた。
「君は......」ハーフのイケメンは小窓を見て、また葉山萌香を見た。
葉山萌香が何か言い訳を考えていると、
ハーフのイケメンは夢見るように言った。「君、とても綺麗だね。おとぎ話から抜け出してきたお姫様みたいだ」
葉山萌香は言葉を失った。
葉山萌香は金色のマーメイドドレスを纏い、腰まである長い髪は大きなウェーブカールに整えられていた。
透き通るような白い肌に、元々整った顔立ち、そして丁寧なメイク。
月明かりの中、彼女が振り返った瞬間、海風が長い髪をなびかせた。
ハーフのイケメンの目には、息を呑むほどの美しさだった。
「申し訳ありませんが、用事がありますので」
葉山萌香は時間を無駄にしたくなく、そのまま立ち去ろうとした。
「待って！君の名前をまだ聞いていない！」ハーフのイケメンは我に返り、慌てて追いかけようとした。