Kabanata 1 Pagtuklas
Bandang alas kuwatro ng umaga, malakas pa rin ang ulan sa labas. Dumating si Sharon Wright sa pintuan ng mansyon at ipinasok ang string ng mga numero na ipinadala sa kanya, at bumukas ang pinto.
Naka-ilaw ang mga ilaw sa sala, at mula sa entrada hanggang sa pintuan ng kwarto, nagkalat ang mga damit ni Alex Smith at ang underwear ni Ava Kim, na nagpapakita kung gaano kaagarang naganap ang kanilang pagtatalik.
Nang makita ang punit na pulang nightgown sa pintuan ng kwarto, nakaramdam si Sharon ng isang pakiramdam ng kawalan ng katotohanan.
Ang layo mula sa entrada hanggang sa kwarto ay mga labinlimang talampakan lang, ngunit pakiramdam ni Sharon na naubos na ang lahat ng kanyang lakas. Nang tumayo siya sa pintuan ng kwarto, nakaramdam siya ng pagkahilo. Dahan-dahan niyang itinulak ang bahagyang nakaawang na pinto gamit ang nanginginig na mga kamay.
Sa magulong kama, nakahubad at magkayakap sina Alex at Ava, ang kanilang malalakas na paghinga ay pumupuno sa hangin. Ang malaswang eksena ay masakit na tumagos sa mga mata ni Sharon.
Sobrang abala ang dalawa sa kanilang pagtatalik na hindi man lang nila napansin si Sharon na nakatayo sa pintuan.
Ang palad ni Sharon, na nakahawak sa pintuan, ay may mga pulang marka mula sa sobrang pagkapit.
Nagising siya sa kalagitnaan ng gabi dahil sa tunog ng kulog at ulan. Awtomatiko niyang inabot ang kanyang asawa na si Alex sa tabi niya, ngunit malamig ang pwesto nito.
Tiningnan niya ang oras. Alas-3:16 ng umaga.
Akala niya ay nasa study room pa si Alex at nagtatrabaho, kaya bumangon siya, nagsuot ng robe, at pumunta sa study room. Nang buksan niya ang pinto, madilim sa loob; wala si Alex doon. Habang nagtataka siya, biglang nag-vibrate ang kanyang telepono, na naging napakalakas sa tahimik na gabi.
Isang friend request mula sa isang estranghero. Instinctively, naramdaman ni Sharon na may kinalaman ito kay Alex at baka may masamang balak.
Biglang kumulog sa labas na ikinagulat ni Sharon, at aksidenteng na-hit niya ang "decline".
Maya-maya, sunod-sunod ang mga mensahe.
[Gising ka pa? Dahil ba wala ang asawa mo sa tabi mo?]
[Natatakot ako sa kulog at brownout, kaya pumunta siya dito para samahan ako.]
[Gusto mo bang malaman kung nasaan ang asawa mo ngayon?]
Sa patuloy na pang-aasar na mga mensahe, nanginginig ang kamay ni Sharon na hawak ang telepono.
Matapos ang matagal na pag-iisip, tinanggap din ni Sharon ang request.
Pagkatanggap na pagkatanggap niya, nagpadala ng address at string ng mga numero ang kabilang partido.
Kinagat ni Sharon ang kanyang labi, kinuha ang susi ng kotse at nagmaneho papunta roon.
Pagdating niya, nakita niya ang eksenang sumira sa kanyang puso. Magkasama sila ni Alex sa loob ng walong taon, mula pa noong nag-aaral sila hanggang sa magpakasal, isang pares na kinaiinggitan ng kanilang mga kaibigan.
Hanggang ngayon, hindi niya inakalang pagtataksilan siya ni Alex, ngunit ginawa nga niya ito.
Ang realidad ay gumising sa kanya mula sa mga ilusyon na hinabi ni Alex at ginawang biro ang kanyang pagmamahal para kay Alex.
Lumabas na kahit gaano pa ka-perpekto at taos-puso ang mga pangako sa kasal, hindi ito kayang labanan ang pabago-bagong puso ng tao.
Nakaramdam siya ng matinding pagkasuklam at hindi na kayang panoorin pa. Tumalikod siya at nanghina habang papunta sa pinto, nanginginig habang sinisimulan ang kotse at nagmaneho palayo. Luhang naglabo ang kanyang paningin sa buong biyahe.
Mas maaga noong gabing iyon, habang naliligo si Alex, nakita ni Sharon ang isang mensahe sa Facebook ni Alex mula sa isang nagngangalang Ava: [Mukhang masikip ang bago kong nightgown. Bakit hindi ka pumunta at tingnan kung kasya?]
Sa ilalim ng teksto ay isang selfie ni Ava na naka-deep V na pulang slip dress, nakalitaw ang kalahati ng kanyang cleavage, nagpapakita ng matinding tukso.
Hindi mapigilan ni Sharon ang mag-scroll pataas at nakita niya na ang mga nakaraang mensahe ni Alex at Ava ay pawang mga normal na palitan ng trabaho, na nagpagulo sa kanyang noo. Inisip ni Sharon na nagkamali lang ng padala si Ava ng mensahe.
Paglabas ni Alex mula sa banyo, ang mainit niyang katawan ay dumikit sa kanya, at marahan niyang kinagat ang earlobe ni Sharon.
Bago pa man makapag-react si Sharon, binuhat siya ni Alex at inilagay sa sofa. Ang kanyang mga mata, nakatutok sa kanya, ay tila may hawak na apoy. Ang bahagyang namumulang pisngi ni Sharon ay parang hinog na peach sa ilalim ng ilaw, nakakapang-akit na pitasin.
Nang malapit nang halikan siya ni Alex, bigla niya itong itinulak palayo.
Itinapat ni Sharon ang screen ng telepono ni Alex sa kanyang mukha, hinihingi ang paliwanag.
Tumingin si Alex dito, kumunot ang noo, at agad na kinuha ang telepono upang tumawag.
Maya-maya, sumagot si Ava, "Mr. Smith, ano po ang maitutulong ko?"
Ang mukha ni Alex ay seryoso, at ang kanyang boses ay malamig. "Ava, kailan ka pa nagpalit ng karera at naging prostituta?"
May ilang segundong katahimikan sa kabilang linya bago sumagot si Ava na medyo natataranta, "Mr. Smith, pasensya na po. Ang dalawang mensaheng iyon ay para sa boyfriend ko. Nagkamali lang ako ng padala."
Malalamig na sinabi ni Alex, "Kung mangyari ulit ito, kailangan mong pag-isipan ang iyong posisyon dito!"
Binaba ni Alex ang telepono at tumingin kay Sharon. Ang dati niyang malamig na ekspresyon ay lumambot, at tila may bahagyang hinanakit.
Pagkatapos, hinawakan niya ang baywang ni Sharon at hinalikan siya.
Bagaman naipaliwanag na ang nangyari, nasira na ang mood ni Sharon. Itinulak niya si Alex palayo. Kitang-kita sa mga mata ni Alex ang pagkadismaya, pero hindi niya ito pinilit. Sinabi lang niya na pupunta siya sa study para magtrabaho.
Hindi inasahan ni Sharon na si Alex, na dapat ay nagtatrabaho sa study, ay nakikipagtalik kay Ava sa ganitong oras. Pakiramdam niya ay napaka-ridikulo, lalo na't tatlong buwan na siyang nagtatangkang magbuntis kay Alex.
Dumaan siya sa isang bar na bukas pa, nag-park at pumasok sa loob.
Pagdating ni Sophie Lee, nakainom na si Sharon ng dalawang bote ng whiskey at humihingi pa ng dagdag sa waiter, ang mga mata niya ay medyo malabo na.
Sabi ni Sharon, "Sophie, nandito ka na."
Nakita ni Sophie si Sharon na ganito, at nakaramdam siya ng kirot sa puso. Umupo siya sa tabi ni Sharon at hinawakan ang kanyang nanginginig na kamay. "Anong nangyari? Talaga bang nagloko si Alex?"
Sabi ni Sharon, "Ayoko nang marinig ang pangalang iyon ngayon."
Nabigla si Sophie. Siya ang naging roommate ni Sharon noong kolehiyo at nasaksihan niya ang relasyon nina Alex at Sharon mula sa pagde-date hanggang sa kasal.
Sa mga nagdaang taon, nakita ni Sophie kung gaano kabuti si Alex kay Sharon, kaya ang unang reaksyon niya nang marinig ang tungkol sa pagtataksil ni Alex ay baka mayroong hindi pagkakaintindihan.
Uminom pa ng isang baso ng whiskey si Sharon, nararamdaman muli ang masakit na kirot sa puso. Gusto rin niyang sana'y isang hindi pagkakaintindihan lang ito.
Sa loob ng maraming taon, hindi niya inakalang pagtataksilan siya ni Alex. Ang makita ito sa kama kasama si Ava ay parang pinupunit ang kanyang puso.
Pilit na pinipigilan ang mga luha, uminom si Sharon ng ilang lagok mula sa bote, na parang sinusubukang lunurin ang kanyang mga luha.
"Huminto ka na; tama na 'yan," sabi ni Sophie, kinuha ang baso mula sa kamay ni Sharon. "Pakiramdam ko mahal na mahal ka niya. Hindi siya mukhang magloloko. Puwede bang may hindi pagkakaintindihan?"
Patawang malamig si Sharon. "Nakita ko mismo. Hindi pa ba iyon malinaw?"
Natahimik ang paligid. Nakikita ni Sophie si Sharon na umiinom ng isa pang baso na parang wala nang pakialam sa buhay, hindi niya maiwasang kunin ang bote mula sa kanyang kamay. "Hindi mo kasalanan. Bakit mo pinaparusahan ang sarili mo? Ano ang balak mong gawin ngayon?"
Sagot ni Sharon, "Magpapakulong. Nakakadiri isipin ang eksenang iyon."