5話
第五章：一対一のデート
ジェシカ
エレベーターを出ると、非常に洗練された服装をした多くの従業員がおり、私は場違いな気分になった。フロントドアに向かって歩きながら、ぎこちなく腕をさすった。受付には一階にいた女性より少し若い別の女性が座っていた。彼女は無表情で私を見上げた。
「ご用件は？」
「はい」私はパスキーを見せながら答えた。
「クレイグさんにお会いしたいのですが」彼女の表情がほんの少し崩れた。
「お名前は？」
「ジェシカ・シルバーです」彼女はうなずき、電話に手を伸ばして何かの番号をダイヤルした。
「クレイグ様、ジェシカ・シルバーさんがお見えです。お通ししてもよろしいでしょうか？」
かすかな雑音の後、受話器の向こうからジェフリーの声が聞こえた。彼女が電話を切ると、廊下の奥にある私が気づいていなかった大きな両開きのドアを指さした。それぞれのドアには「J」と「C」の文字が印刷されており、ジェフリーがどれほど裕福なのかさらに疑問に思わせた。リムジンもあり、スポーツカーもあり、そして今や会社まである。この事実は、先日彼が私を家まで送ってくれた時には全く触れられなかった。
ドアを押し開けると、彼に近づく一歩一歩で心臓が激しく鼓動した。ドアが開くとすぐに彼は黒い革の椅子で振り向き、私に視線を向けた。部屋の向こう側から私の心臓の鼓動が聞こえているんじゃないかと思うほどだった。
「こんにちは、プリンセス」
私は畏敬の念と気まずさの両方を感じながらそこに立ち、彼の服装を眺めた。青と白のストライプのボタンダウンシャツは胴体と腕にぴったりと張り付き、彼の筋肉と体つきの細部を際立たせていた。襟まできっちりとボタンを留め、鷲のタトゥーを隠し、袖は肘まで巻き上げられ、日焼けした前腕にはさらに一連のタトゥーが見えた。黒いブレザーは椅子の背もたれに掛かっていた。
「こんにちは、プリンセス」彼の声は私の耳に天使の音楽のように響いた。
「どうぞ、座ってください」
彼は彼のデスクの前にある肘掛け椅子の一つを指し示した。私は座り、彼の唇、彼の目を見つめた。スーツの下の彼の体を想像すると、ああ、彼を欲しいと思わずに見ることができなかった。
彼のデスクの後ろには高い窓があり、街の景色が広がり、私の席からはスカイラインが見えた。信じられないほど美しく、ジェフリーがこれほど成功していることに驚いた。彼がどんなビジネスをしているのかさえ知らなかった。
「調子はどう？」彼の質問で私は現実に引き戻され、彼を見つめた。
「あ...大丈...夫よ」私は愚かに聞こえるほど言葉につまった。
「あなたは？」と私は尋ねた。
「そうだな、君が昼食に来てくれたことが今日のところハイライトだね」彼はにやりと笑った。私は頬を赤らめ、巻き毛の一筋を耳に掛け、手元を見つめた。
「誘ってくれて嬉しいわ」私は彼を見上げて微笑むと、彼の頬のえくぼがさらに深くなった。
「どこでランチするの？」
「ここだよ」と彼は右手で示した。振り向くと窓際に小さなテーブルがあり、その上には金色のテーブルクロスが敷かれ、小さな花瓶に白いバラが一輪活けられていた。彼は仕事用の電話のボタンを押し、スピーカーで通話した。
「ジュリエット、ランチの注文を持ってきてください」彼は椅子から立ち上がり、私も同じようにするよう合図した。
黒いスーツを着た男性がオフィスに入り、蓋付きの丸いトレイを二つ運んできた。私がナプキンを膝に広げる間、彼は私たちの前にそれらを置いた。蓋を取ると美しい料理が現れた。エビのアルフレードソース、蒸しブロッコリー、バターの効いたマッシュポテト。ジェフリーは脇に手を伸ばし、シャンパンのボトルを取り上げて私のグラスに注ぎ、自分のグラスにも注いだ。
「乾杯」私は彼のグラスとグラスを合わせ、彼が美しい目で私を見つめ続ける中、一口飲んだ。
私はためらうことなく食べ始めた。エビとパスタソースは私の味覚を喜ばせた。すべての調味料とすべての細部を味わうことができ、料理は天国のようで、これまで食べた中で最高の食事の一つだった。
「エビが好きだとは知らなかった。多くの人には好き嫌いがあるからね」
「ああ、私は好き嫌いがないの。食べ物が大好きで、新しいレシピを試すのはいつも楽しいわ」
「料理するの？」私は肩をすくめた。
「家ではよくやってたわ。母と一緒に料理するのは楽しかった。母はどちらかというとお菓子作りタイプで、私は料理が好きだった。母が仕事をしていない時、それは私たちの絆を深める方法だった」
私が母について話すのを聞きながら、彼の唇の端が上がった。私はグラスからもう一口飲んだ。
「料理は好き？」と私は尋ねた。彼は微笑んだ。
「おそらく私の最も好きなことの一つだね」
「いつか、あなたの料理を試してみたいわ」彼はにやりと笑い、巻き毛に手を通した。
「それは嬉しいね」と彼は答えた。
好きな食べ物について話し、美しい景色を楽しんだ後、私はグラスの最後のワインを飲み干し、ナプキンで口を拭いた。彼は手を伸ばし、花瓶からバラを取り、指の間で回した。
「バチェラーを見てるかどうか知らないけど、デートの後にバラを渡す習慣があるんだ」彼はくすっと笑った。
「だから、ジェシカ、このバラを受け取ってくれる？」私は笑い、手で口を覆いながらうなずいた。
「もちろん、喜んで」
彼は美しい花を私に手渡し、私はそれを鼻に当て、花びらの香りを嗅いだ。
「これは私たちの一対一のデートがとても上手くいって、私がもう一週間滞在するという意味？」私は冗談を言った。彼はにやりと笑い、舌で下唇をなめながらうなずいた。
「ああ、間違いなくね」
私は頬を赤らめ、彼がしたようにバラを回したが、誤って指を刺してしまった。
「痛っ」私は急いで花を膝に落とし、出血している指を調べた。彼はすぐに立ち上がり、私の手を取った。
「大丈夫？」彼が私の手を視界に入れる中、私はうなずいた。
「大丈夫よ、ちょっと刺さっただけ」
「ジェシカ、出血してるよ」彼は眉を上げて私を見た。
「おいで」彼は私を立たせ、私は彼についてデスクへ向かった。
彼は真ん中の引き出しを開け、隅にあった小さな絆創膏のコレクションから一つを取った。私は彼に絆創膏を貼ってもらえるよう指を差し出した。彼が繊細に包帯を貼りながら私の肌に指を滑らせる様子に、鳥肌と同時に胸がときめいた。彼ができるだけ完璧に私の指に絆創膏を貼ろうとして、ピンク色の唇の間から舌を出す様子に、私の心臓は激しく鼓動した。理由もわからないほどに。
彼はとても可愛いけれど、彼と一緒にいることは間違っているとわかっていた。彼は40歳で、私より20歳年上だ。もし両親が私が彼にロマンチックな興味を持ち始めていることを知ったら何と言うだろう？あるいは友達は？20歳の年の差は大きすぎるだろうか？私は以前、数歳年上の男性と付き合ったことはあったが、40歳以上どころか30歳以上の人とは付き合ったことがなかった。
でもジェフリーは私に説明できない何かを感じさせた。彼が私をプリンセスと呼ぶたびに、私の心臓は鼓動を飛ばし、彼が私を見るとき、私はまるで中学生の頃、廊下で好きな人と目が合った時のような気分になった。
私はいったいどうしたんだろう？彼とは数回しか話していない。彼にこんな風に感じるべきじゃないはず、そうよね？
「ジェシカ？」彼は突然私を現実に引き戻し、顔が私の高さになるように頭を下げた。私はすぐに瞬きし、口を開けたまま彼を見た。
「ごめん、何？」私はぎこちなく言った。
「ビジネスのツアーをしたいかと聞いたんだ」彼はくすくす笑った。
「ぼーっとしてたね」私は習慣で再び髪を耳にかけ、うなずいた。
「ええ、ぜひお願いします」
「素晴らしい、ついてきて」彼は微笑んだ。
「具体的に何をしているの？」私は思わず口走った。失礼に聞こえないことを願いながら。クレイグ・アンド・カンパニーという名前はどこかで見たことがあるような気がしたが、はっきりとは思い出せなかった。
「私はクレイグ・アンド・カンパニーのCEOで、ファッション業界に携わっているんだ」彼はオフィスを出て大きな廊下に入りながら答えた。
「高級服をデザインし配給し、時々ファッションショーを開催し、数週間ごとに記者会見を行っている」
「クレイグ・アンド・カンパニー」私は繰り返した。
「待って、その名前を見たことがあるわ。クレイグ・アンド・カンパニーのドレスを持ってる。あなたがデザイナーだったなんて知らなかった」私は転びそうになりながらつぶやいた。
クレイグブランドの服は非常に高価で、祖母が私にそのドレスをプレゼントしてくれた去年のクリスマスには驚いた。祖母がただの私のためにそんなに高いドレスを買えるなんて信じられなかった。