4話
第四章：彼とのランチ
ジェシカ
「彼って何歳なの？」ジャニスが尋ねてきたが、私は彼女を見ずにパソコンでの作業を続けてから返事をした。
「それだけ知りたかったんじゃなかったの？」
「今は、彼の年齢が知りたいのよ」彼女はノートパソコンを閉じ、私に向き直った。
「若い人？」私は首を振って鼻で笑った。
「ああ、いいえ。絶対に違うわ」言葉を発した後で、もう取り消せないことに気づいた。
「彼は年上なのね」彼女は息を呑んだ。
「まるで自分の会社を持っているみたいな人よ」
「まあ、ジェシカ。あなたが年上の男性を好きになるなんて思わなかったわ。彼の専攻は？」
「分からないわ、ジャニス。彼とはついさっき会ったばかりで、詳しいことは全然知らないの」
「ああ、でも情報が必要で、あなたを尋問するのが私の仕事なのよ」
「いいえ、絶対にそうじゃないわ」私は笑った。
「いつか彼に会いたいわね」
「彼は文字通り私を家まで送っただけよ。それについてあまり話さなかったし、近いうちに彼に会うことはないと思うわ」
でもそれは嘘だった。ジェフリーがどれくらい早く私に会いたがっているのか分からなかった。私が知っていたのは、彼にもう一度会うのが待ちきれないということだけだった。
週末が終わり、授業に行くのが楽しみだ。月曜の朝、私は7時に起きることができ、着替えて巻き毛をポニーテールに結んだ。いつもの量のメイクをした。それはオリビアが土曜の夜に私の顔に施したものよりもずっと控えめだった。オリビアはまだベッドで鼾をかいていたので、私は講義に向かう時、静かにドアを閉めた。
最初の講義はいつものように退屈で、教授が11世紀の芸術家や絵画のスタイルの比較について延々と話すのを聞いていた。私は芸術の愛好家で、何よりも油絵が好きだったが、芸術的なセンスはなかった。おそらく絵を描き始めても、忍耐力がないので数週間は完成させられないだろう。私は歴史が好きで、それがこの人文科学のクラスに繋がった。1世紀であろうと21世紀であろうと、私は王室や教皇制、芸術について学ぶのが大好きだった。歴史は無限で、私は曾祖父の時代や、さらにその前の時代の社会がどのように機能していたかをもっと深く研究したいと思っていた。
講師が解散を告げ、私は次の歴史の授業に向かった。ジャニスも同じクラスにいたので助かった。朝に連続して二つの講義を受けるのはいつも大変だったから。でも講義が早く終われば寮に戻ってお昼寝する時間ができるので、それが好きだった。
「やあ、ジェス」私がいつもの席、つまり彼女の隣に座ると彼女が挨拶した。
「あの人とまた話した？」私は目を回した。これは話したくない話題だった。
「いいえ、彼とは話してないわ」
「あなた、生きる方法知ってる？」
「ええ、生きる方法は知ってるわよ。彼とはついさっき会ったばかりなのに、なぜ親友になってるとか思うの？」
「あなたは男の子と話さないから、私は誇り高い母親みたいな気分なのよ」
「もう、黙って」ちょうどその時、教授が入ってきた。
1時間後、講義が終わり、私たちは荷物をまとめていた。彼女は次の授業に行かなければならなかったが、私はその日の分は終わっていたので寮に戻った。オリビアはまだ授業中で、夜の8時頃にしか戻らない。基本的に、一日中私一人の時間だった。
ジェフリーにメッセージを送りたかったけど、直感が止めた。クラブで彼と一緒にいた茶髪の女性は誰だったのだろう？彼に恋人がいるはずがない、そうでなければ彼はまた私と会いたいとは思わないだろう、そうよね？こういった考えが私の頭の中を巡っていた。より快適な服に着替え、ノートパソコンを膝に乗せ、お気に入りの映画を開いた。
ジェフリーはハンサムだ、それは否定しないけど、彼には彼女がいる。なのになぜ彼はまた私と会いたがるのだろう？そして土曜の夜、彼が私を家まで送った時、あの女の子はどこに行ったのだろう？私はその考えを無視することにした。もし彼が本当に私と話したいなら、彼が最初に動くはずだと自分に言い聞かせた。男の子はそうするものだと思う。
映画の最初のエピソードを見ていた時、電話が鳴り始めた。画面にジェフリーの名前が表示され、私は電話に出る前にためらった。
「もしもし？」私は感じた緊張が声に出ないことを祈った。
「こんにちは、プリンセス」彼のかすれた声が電話の向こうから聞こえた。
「忙しい？」私は首を振ったが、彼には見えないことに気づいた。
「いいえ、実は暇よ」
「完璧だ。ランチに付き合ってくれないか？」私の胃がひっくり返るような感覚があった。
「ランチ？」
「ああ、良かったら車を送って迎えに行かせるよ」
はいと言うべき？彼が最初に動いてくれた。もちろんはいと言うべきよね。
「はい、喜んで」
「20分以内に迎えに行かせるよ」
「わかった、じゃあまた」
「さようなら、プリンセス」
彼がそう呼ぶたびに感じる胸のときめきは言葉では表せない。私はすぐに新しい服に着替え、オリビアの黒いシャツと彼女がボーイフレンドジーンズと呼ぶジーンズを借りた。長いネックレスをつけ、ポニーテールを解いて巻き毛をふわふわにした。財布とカギを持ち、少し香水をつけた。部屋を出て、先日ジェフリーと私がリムジンから降りた場所へと向かった。
ありがたいことに、寮の外に停まっていたのはスタイリッシュな黒のスポーツカーで良かった。リムジンに乗り込むところを誰かに見られたら説明できなかっただろうから。
リムジンを運転していたのと同じドライバーが、私のために後部ドアを開けてくれた。私は彼に感謝し、名前を尋ねるとルークだと分かった。私たちはキャンパスを出発した。ジェフリーがどこに連れて行くのか尋ねるのを忘れていたので、ドライバーに聞いた。
「ジェフリーは私たちがどこでランチをとるか言いましたか？」彼はルームミラー越しに私を見た。
「クレイグ様のオフィスでランチをご一緒されます」
彼のオフィス？彼のオフィスはいったいどこにあるのだろう？私たちが街の中心部に向かって走ると、ビルはより高くなり、通りはだんだん見慣れないものになっていった。車が止まり、「クレイグ・ファッション・アンド・カンパニー」と書かれた駐車スペースに停まった。なんてこと、彼はCEOなの？私はあまりにもカジュアルな服装をしていることに心臓が早鐘を打った。
ルークがドアを開けてくれ、私は歩道に出て、高いビルを見上げて感嘆した。ルークに振り返り、ぎこちない質問をした。
「そのまま入ればいいの？」彼は少し笑って頷いた。
「はい、受付にクレイグ様に会いに来たと伝えれば、あとは案内してくれますよ」私は頷いた。
「わかりました、ありがとう」
深呼吸して、私は回転ドアを難なく通り、豪華な内装に驚きを隠せなかった。白い壁と白いソファ、黒い装飾品、壁には現代アートが飾られ、天井には多くのシャンデリアが輝いていた。私は受付に向かい、年配の女性に微笑みかけた。
「こんにちは、何かお手伝いできますか？」彼女は言った。
「クレイグ様にお会いしたいのですが」彼女は眉を上げ、パソコンも見ずに次の質問をした。
「予約はありますか？」私は頷いた。
彼女はまだ私を信じていないようだったが、パソコンを確認することも私の名前を聞くことも考えていないようだった。
「お嬢さん、クレイグ様はとても忙しい方で、ファンの女の子が訪ねてくる時間はないと思いますよ」
「信じてくれないの？」
私は信じられないという様子で尋ねた。彼女は首を振り、パソコンに戻って仕事を続けた。私は唇を噛み、彼女の目の前で携帯を取り出し、ジェフリーの番号をダイヤルした。彼女の視線を感じることができた。
「やあ、プリンセス」彼の声が電話越しに甘く響いた。
「こんにちは、ジェフリー」私が応じると、受付嬢の目が大きく見開いた。
「1階の受付の人が私を中に入れてくれないの」
「彼女に電話を渡して」彼の声色がより真剣なものに変わり、私は動揺している女性に電話を渡した。
「もしもし、社長？」彼女は呟き、態度が完全に変わった。私は少し申し訳なく思ったが、同時に突然の自信の高まりを感じ、それが少し気に入った。
「はい、社長。必ずパスキーをお渡しします」彼女は電話を切り、明らかにストレスを感じていた。
彼女はパソコンに何か情報を入力し、小さなビープ音が聞こえた後、私にカードを手渡した。
「こちらがパスキーです。エレベーターでスワイプすると、最上階に直行します。上の階の受付にこれを見せれば、クレイグ様のオフィスへ案内してくれるでしょう」彼女は単調な声で説明した。
「ありがとう」私は微笑み、彼女からパスキーを受け取り、エレベーターに向かった。
ドアが開き、スタイリッシュな暗い内装と金属の手すりが現れた。私は下部にあるスロットにパスキーをスワイプすると、ドアはすぐに閉まり、ジェフリーのオフィスがある15階へと私を運んだ。