1話
第一章：コーヒーショップ
ジェシカ
パソコンで作業しながら、仕事を終える前にまたクラッシュしないようにと祈っていた。夜が終わる前に課題を何とか終わらせようと、ペンを歯の間に挟んで必死だった。
お気に入りのコーヒーショップに座っていた。この時間はとても静かで、それが私にとってはボーナスだった。ルームメイトの気が散る要素がない分、もっと集中できるからだ。ルームメイトと仲が悪いわけではないが、勉強の仕方が違うのだ。私は静かな場所でコーヒーを傍らに一人で勉強するのが好きだが、ルームメイトは友達のグループで音楽をかけながら勉強するのが好きなのだ。
ようやく課題を完成させ、ウェブサイトを閉じた直後にパソコンがシャットダウンする前に教授に送信することができた。目を回した。幸い、作業が終わった直後にクラッシュしたのだ。時間を確認すると、寮に戻る前に少し余裕があることがわかった。教科書を開いて読もうと思ったが、コーヒーがなくなっていて残念だった。もう一杯注文するか迷ったが、この時間にカフェインを摂るのは得策ではなかった。
ページに深く没頭していたため、コーヒーメーカーが私の隣に湯気の立つコーヒーを置いたことに気づかなかった。混乱して顔を上げたが、質問する前に彼は歩き去ってしまった。コーヒーを見下ろした。良い香りがしたが、もしかしたら何か入れられているのではないかという考えを振り払えなかった。一言も言わずに誰が私にコーヒーを買うだろうか？
店内を見回して、誰かいないか確認しようとした。そして目が黒いスーツに身を包み、カールした髪を整えた背の高い男性に止まった。彼のヘーゼル色の目が私と合い、彼は立ち上がって私の方へ歩き始めた。
彼はまさにホット、魅力的、威圧的、セクシーの全てを兼ね備えていた。彼の足は私のブースに到達するために長い歩幅で進み、高級な靴がタイル張りの床に音を立てた。
「もう一杯コーヒーが必要そうだね」彼の声はハスキーで魅惑的で、私は唇を押さえてうなずいた。
「ありがとう、本当に助かります」
「座ってもいいかな？」彼は私の前のベンチを指さした。
「はい、どうぞ」
彼は座り、コーヒーカップを前に置いてからポケットから携帯を取り出した。画面を見て眉をひそめてから、再びポケットにしまった。
「こんな金曜の夜遅くに、大学生のあなたがコーヒーショップで何をしているのか聞いてもいい？」
「私がまだ大学生だと思った理由は？」コーヒーを吹いてから飲んだ。なんて美味しいコーヒーを買ってくれたんだろう。
「君の足元にはバックパックがあるし、パソコンにはコヴェナント大学のステッカーが貼ってあるからね」
「勉強してるんです」私は耳の後ろに緩んだ髪の毛を挟んだ。
「金曜の夜に？大学生たちは週末にパーティーとかに行かないの？」
「他の学生はそうですが、私はしません。私の好みではないので」
なんてこと、彼は今「大学生たち」って言ったの？この人何歳なの？正直、私よりそんなに年上には見えないけど。彼は前のめりになり、眉を寄せて困惑した様子だった。
「週末にパーティーに行くのが好きじゃない大学生に会うのは初めてだ」私は肩をすくめた。
「友達と寮でお酒を飲んでくつろぐ方が、外出して無事に帰れるよう祈るよりいいです」彼は眉を上げてうなずき、コーヒーを一口飲んだ。
「それは確かに私の好みのシーンだな」
「あなたは大学生ですか？」彼はあざ笑うように首を振った。
「いいや、プリンセス。実は私は40歳で、すでに卒業しているんだ」
え？彼は40歳だけど、私と同じ年齢に見える。私はまだ20歳なのに。
「年齢の割には若く見えますね」私はすぐに目を閉じた。
「すみません、そんなこと言うべきじゃなかった」彼は今、私が信じられないほど気まずいと思っているだろう。
「大丈夫だよ、プリンセス」彼はにやりと笑い、頬に最も可愛い笑窪を見せた。
「さて、勉強を続けさせるよ。会えて嬉しかった」
「私も会えて嬉しかったです」
「僕はジェフリー、短くジェフだ」彼は手を伸ばし、私はそれを取った。彼の手がどれほど大きいかを見て驚いたことを顔に出さないようにしながら。
「ジェシカです」私は笑顔を返した。
「わぁ、美しい名前だ。君にぴったりだね」彼はウインクして私の心臓を鼓動させてから、コーヒーショップを出て行った。
翌朝、10時頃に目を覚ますと、ルームメイトのオリビアがシーツの上で眠っていた。彼女はまだ昨夜パーティーに着ていった同じ服とヒールを履いていた。私はすぐに運動用のショートパンツに着替えた。土曜の朝はいつも走るのが好きだ。キャンパスの誰もが寝ているか働いているから。キャンパスが涼しくて自分だけのものになる利点がある。
ストレッチをした後、いつものコースを走った。基本的にはキャンパスの周囲をジョギングするだけだ。耳にはヘッドフォンをつけ、ゾーンに入るための音楽を流していた。メインストリートに来たとき、少し歩くことにした。コーヒーショップを通り過ぎると、親友のジャニスがいた。彼女は手に2つの大きなコーヒーカップを持ってコーヒーショップから出てきたところだった。
「やあ、ジャニス」息を切らしながら言った。
「こんな早くにどうしたの？」
「ねえ、ジェシカ。私とエヴリンのためにコーヒーを買いに来たの。今日買い物に行くんだけど、一緒に来る？」私はうなずいた。
「もちろん、シャワーを浴びる必要があるけど、ちょっと気分が落ち込んでるの」
「わかった、正午まで出発しないから、ダウンタウンでランチを食べられるよ。テキストするね」
「わかった、じゃあね」
別れを告げて走り続け、寮に早く戻るためにキャンパスを通る近道を取った。限られた現金と仕事が見つからない状況では、今日買い物に行くべきではないかもしれない。
この夏稼いだお金のほとんどをパソコンの修理に使ったのに、ほとんど常にクラッシュする状態だ。売って少しでもお金にしたいと思っていたが、多くの現金、ましてや新しいコンピューターを買うのに十分なお金にはならないだろう。
ジャニスは正午頃エヴリンと一緒に寮に来て、3人でダウンタウンへ買い物に出かけた。
「これはどう？」ジャニスはラックからドレスを引っ張り出し、私にモデルするように体に当てて持った。
「スタイルは好きだけど、あなたの色じゃないわね」彼女は目を回し、ドレスを元の場所に戻して別のを探し続けた。
「私の中途半端な肌の色を呪うわ」彼女は呟いた。私は首を振って笑った。
いつものようにクリアランスラックを見ていた。かわいい服を元の価格の半額で見つけるのが好きで、まるでクリスマスのようだった。私たちは今、ダウンタウンのデパートでジャニスのソロリティフォーマルのためのドレスを探していた。エヴリンは靴売り場で新しいヒールを探していた。
ラックを見ていると、向かいの店の前に見覚えのある姿が立っているのに気づいた。ジェフリーだった。彼は買い物袋を持って電話で話しており、明らかに動揺していた。彼が私が見ていることに気づく前にすぐに目をそらした。もっとラックを見ていたが、もはや服に集中できなかった。再び振り返ると、彼は私に気づいて小さく手を振っていた。私も手を振り返し、彼の落胆した表情が笑顔に変わり、頬に二つの深い笑窪が現れるのを見て微笑んだ。
私の幸せはすぐに終わった。背の高いブルネットの女性が彼に近づいてきたからだ。彼女はスキニージーンズ、かわいい花柄トップ、ヌードブーツウェッジを身に着けていた。彼らはしばらく話した後、彼は彼女の頬にキスをして一緒に歩き去った。
彼は私に交際相手がいると言わなかった。でもそれが私にとってなぜ重要なのだろう？私はまだ20歳で、彼は私の倍の年齢だ。彼が私に気があるなんてあり得ない、それは比較を超えて奇妙なことだ。
でも、もしかしたら友好的なキスだったのかもしれない。頬へのキスは付き合っているという意味ではないよね？私はため息をついて目をそらし、友達との一日を台無しにしないようにした。
私たちは買い物を続け、私は安い価格で好みのドレスを選ぶことができた。ジャニスも自分の肌の色に合うドレスを手に入れた。ダウンタウンのレストランで昼食を取ってからキャンパスに戻った。