6話
美しいブルゴーニュ色に照らされた教会のホールは、出席している上流階級の人々に相応しく豪華に装飾されていた。柔らかなクラシック音楽がホール中に流れ、何百人もの人々が起こるべき結合を期待して着席していた。
照明と装飾は見事だった。父はさぞかしこれに大金を払ったのだろう。
手を取り合って、父は私を祭壇まで歩いた。
私の歩みは遅いながらも優雅だった。
目はホール内を巡り、出席者全員に視線を向けた後、ついにあの威圧的な瞳と目が合った。
ダンテ。
彼はタキシード姿がとても魅力的で、その完璧な筋肉を包み込み、彼の完璧に彫刻されたような体つきを際立たせていた。黒髪は整えられ、流れるように垂れていた。
私を見ると、悪魔のような笑みが彼の顔に浮かんだ。彼の目は私の全身をじっくりと見た。彼は私に触れなかったが、その目は私の全身を撫で回し、まるで私を裸にしているかのようだった。
私のマーメイドラインのウェディングドレスは、細身のカーブを美しく引き立てていた。髪はニューヨークの一流スタイリストたちに整えられ、様々なヘアピンが波打つオーバーンの髪に装飾的なパターンを作り、花嫁らしい雰囲気を演出していた。
彼らは私を美しく見せるために素晴らしい仕事をした。不眠の夜によって生じたクマを隠し、乾いた唇は赤い口紅とリップグロスで輝かせた。顔の生気のなさはメイクで完全に隠されていたが、それでも注意深く見れば、私の目の中の痛みを読み取ることができただろう。
私はまだ信じられなかった。まるで夢のようだった。祭壇に近づくにつれて頭がくらくらした。
私は本当にダンテと結婚するのだ、そしてそれについて私にできることは何もなかった。
ただ受け入れるしかなかった。
私は祭壇に到着し、司祭が結婚式でよく聞く定型句を唱え始める中、ダンテの隣に立った。
ダンテは私を見つめ続けた。私は彼から視線をそらしたが、それでも彼の視線を遠ざけるには十分ではなかった。
私の耳に近づきながら、ダンテはささやいた。「このドレスを一枚一枚お前の体から引き裂くのが待ちきれない」
私は震え、足がほとんど地面に崩れそうになった。瞬時に、私は彼の方を向いた。その一言で私の呼吸は乱れていた。
彼は意地悪な笑みを浮かべ、それが私を嫌悪感で燃え上がらせた。
彼は私に結婚を強制した、彼と私の父が。
彼は本当に私が彼の思い通りにさせるとでも思っているのか？
絶対にそうはならない。この男が私に近づく前に死んでやる。
私の顔はダンテへの怒りで歪んでいたが、それを内側に抑え込もうとした。
司祭の言葉にほとんど注意を払えなかった。私はダンテの家—私の新しい家—に今日行ったら何が起こるのか、頭の中で何度も考えていた。
ある時点で、私は呼吸することを忘れ、何か安堵感を得るためにウェディングドレスをぎゅっと握りしめなければならなかった。
操り人形のように、私はダンテが指輪をはめるために手を伸ばした。
彼は乱暴に押し込み、その荒々しい態度で私に痛みを感じさせた。
私はひるみ、彼を睨みつけた。私も彼に同じことをし、手が彼が今私にしたのと同じように彼を傷つけたいと疼いた。
今、大きな質問をする時が来た。
司祭は厳格な表情でダンテに向き合い、話し始めた。
「ダンテ・モレッリ、あなたはアリーナを合法的に結婚した妻として迎えますか？良い時も悪い時も彼女のそばにいることを約束しますか？より良くても悪くても？富の中でも貧困の中でも？病気の時も健康な時も、あなた方が生きている限り、そして死が二人を分かつまで？」
「はい、誓います」ダンテはほとんど即座にその低く荒々しい声で答えた。
私は彼の唇から言葉が吐き出されるのを見て、突然の震えが内側から湧き上がった。
司祭は私に向き直り、質問を繰り返した。
「アリーナ・フェドロフ、あなたはダンテを合法的に結婚した夫として迎えますか？良い時も悪い時も彼のそばにいることを約束しますか？より良くても悪くても？富の中でも貧困の中でも？病気の時も健康な時も、あなた方が生きている限り、そして死が二人を分かつまで？」
私の思考は乱れた。文字通り「いいえ」と言ってこの結婚を終わらせることもできる。
正直に言って自分の苦しみを終わらせることもできるが、そうしたら私の家族はどうなるだろう？
私は群衆に目を向け、ざっと見渡すと、ダンテの部下たちが文字通りどこにでもいることがわかった。
私が間違った行動をとれば、彼らは皆狂乱し、銃を乱射するだろう。
時間が止まったかのように感じ、ホールは静まり返り、ピンが落ちる音さえ聞こえるほどだった。
私はこれをすべて家族のためにしている。
この獣の前で涙にくれたいという衝動と闘いながら、私は目を閉じて心を固くした。
「私はダンテを夫として受け入れます」という言葉は、自分で止める前に口から飛び出した。
父の顔に安堵の色が広がり、ダンテを含む皆の顔に輝く笑顔が見られた。
「では、花嫁にキスをどうぞ」と司祭が指示した。
一瞬のうちに、ダンテは私を引き寄せ、痛いほど彼の胸に押し付けた。
彼は私の耳に近づき、耳たぶに優しくキスをしてからささやいた。「賢い子だ。お前がノーと言うかと思った。もし祭壇で私を拒否していたら、今頃お前は家族全員の喪に服していただろうな」
彼はすぐに私の唇に自分の唇を重ねた。そのキスには官能的なものも優しいものも何もなかった。それは完全に支配的なものだった。
彼の舌が私を完全に貪り食おうとする中、彼の腰への握りは強まった。
ダンテが離れる前に、祭壇を大きな拍手が包んだ。
彼は私の手と彼の手を絡ませ、私たちは拍手をやめない群衆に向き合った。
「モレッリ夫妻の誕生です」と司祭は広い笑顔でさらに宣言した。
私には今ただ一つの疑問があった。
ダンテとの生活は、私にとってどうなるのだろうか？