3話
アリーナ
私は足を止め、首を少し伸ばして父の部下たちが私を追っていないか確認した。
幸運なことに、周りに誰もいなかった。
ホッとため息をつくと、足に少し力を入れて通りを小走りで進み始めた。
朝方、父が手下たちに私と姉たちを今日は家に閉じ込めておくよう指示しているのを耳にしていた。
気づかれずに家を出ることができたけれど、なぜ父は私たちを閉じ込めようとしたのだろう？
父がいつも私の行動を制限するのは普通のことで、私はそれに慣れていたけれど、姉たちはそうではなかった。
私は籠の中の鳥で、彼女たちは自由な鳥だった。
もしその規則が私だけに適用されるなら気にしなかっただろう。父が私の行動を禁止するのは初めてではなかったけれど、レイラとヴァネッサにとっては、これは完全に新しいことだった。
私は生まれつき室内派だったけれど、外に出てリラックスする空間も必要としていた。
モスクワの警備員たちは、父が私を閉じ込めた時の私の計略や抜け目ない動きをよく知っていた。
でも、なぜ父は私に対してそんなに厳しいのだろう？好きな時に外出させてくれないし、些細なことで叱り、意見を言わせてくれない。
震える息が唇から漏れ、足を止めた。
その質問の答えは永遠に見つからないだろう。
小走りではなくゆっくり歩くことにして、通りにある小さな可愛いカフェを見つけた。
軽食を取るのは悪くないだろう。中に入り、木製のパティオチェアに座っている数人の客に挨拶した。
内装は想像通りだった。派手すぎず居心地が悪くない。装飾は人を快適にさせるのに十分だった。
木製の椅子と丸テーブルが内装を飾り、店のカウンターの隣に置かれた長方形のガラスケースには、レストランが提供する様々な美味しい食べ物のサンプルが展示されていて、私の口は垂涎した。
様々なペストリーの甘い香りが店内全体に漂い、人々の穏やかなおしゃべりが落ち着いた雰囲気を作り出していた。
席に着くとすぐに、ウェイターが素早く近づいてきた。
彼の顔には大きな笑顔が浮かんでいた。片手にペンとノートを持ち、「こんにちは、お嬢さん。何をお召し上がりになりますか？」と尋ねた。
少し考えてから答えた。
「トーストとコーヒーをお願いします」
彼は素早く注文を書き留めて去った。私はレストランに入ってくる人々や外を歩く人々を見ることに集中した。
こんな穏やかな朝が大好きだ。
私はレストランのガラス窓の近くに座っていて、外の景色がよく見えた。
騒がしくも活気に満ちているわけでもなく、ただ穏やかで平和だった。
「あの、この席は空いていますか？」柔らかい男性の声が私の思考を中断した。
顔を上げて彼と目が合うと、私は微笑んだ。「いいえ。どうぞお座りください」と答えた。
「ありがとう」彼は笑顔を返し、えくぼが見えた。
私は彼の特徴を観察した。
少し乱れているけれど魅力的に見える胡椒色の髪と、見つめるのが心地よい緑の瞳、高い頬骨と少し赤みを帯びた唇。彼はかなりハンサムだった。
「あなたもとても可愛いと思うよ」彼が突然言い、私を驚かせた。
どうやって私が彼を褒めようと思っていたことを知ったのだろう？
「どうやって私があなたを褒めようと思っていたことを知ったの？」驚きで眉を寄せながら即座に尋ねた。
彼は何か心を読む能力でも持っているのだろうか？
「まあ、あなたが私を賞賛していることは顔に全部出ていたよ」彼はくすくす笑った。
「傲慢に聞こえるわけじゃないけどね」彼は付け加え、唇に笑みを浮かべた。
「本当に？」
彼はうなずいた。私の顔はすぐに真っ赤になり、頬から血の気が引くのを感じた。
「恥ずかしそうにしている今のあなたはさらに可愛いね」彼は太ももに手を置いて笑った。
「あまり褒めないで。五十色のピンク色に染まっちゃうから」私は片側に傾いた笑顔で冗談を言った。
「どうして綺麗な女性を褒めないでいられるだろう？」彼は茶目っ気たっぷりに身を乗り出して尋ねた。
「もうやめて」私は笑い声を上げた。
しばらく二人とも大笑いした後、彼は自己紹介した。
「僕はセオドア。あなたは？」彼は握手のために手を差し出した。
「アリーナ。アリーナ・フェデロフよ」私は彼の柔らかい手を取りながら答えた。
「ロシア人だよね？」彼は片眉を上げて尋ねた。
どうやって知ったの？
「誰かがロシアについて勉強してきたみたいね」私は答えた。
彼は肩をすくめた。「ロシアが大好きなんだ。実は僕はそこで育ったんだ。ロシアの寒い天気がとても好きなんだよ」
「ということは、帰化したロシア人と言えるのかな？」私は首を傾げた。
「かもね」彼は愛情のこもった視線を向けてきた。
この人、好きだな。
ウェイターが通りかかると、彼は呼び止めた。
「アリーナ、何か食べたいものある？」彼は尋ねた。
私は首を振った。「もう注文したわ」
「そうか、じゃあチョコレートティーとワッフルをお願いします」彼は注文した。
「もう、お腹ペコペコ。私の注文はどこ？」私は誰に言うでもなく首を伸ばしてカウンターを確認した。
幸いなことに、約2分後、別のウェイターが大きな銀色の丸いトレイに私たち二人の注文を乗せて持ってきた。
両方の料理が混ざり合う美味しい香りが鼻孔を満たし、早く食べ始めたくてたまらなかった。
「今朝はすごい食欲だね」彼は笑った。
「驚くことになるわよ」私は口に食べ物を詰め込みながら答えた。
「アリーナは『光』という意味だ。つまり、君は僕の世界の光だと言っても間違いないね」彼は私に言った。
彼の言葉に目を見開き、食べ物をのどに詰まらせそうになった。
「ええ、そうね」私はお茶を一口飲んだ。
「僕たちは良い友達になれると思うよ、アリーナ」彼はワッフルを一口かじった。
彼はもう私を友達だと思っているの？
私は照れくさそうに彼に微笑んだ。
「もちろん」
家に向かって歩いていた。今朝は控えめに言っても至福の時間だった。
セオドアという素敵な友達ができた。彼は最後まで私に付き合ってくれた。そうでなければ、あそこですごく退屈していただろう。
彼の素晴らしいユーモアのセンスと、ちょっとした褒め言葉で私の中に蝶を舞わせる能力は言うまでもない。
もう、アリーナ。
「もう彼に恋してるの？」私は自分を叱った。
彼と過ごした時間があっという間に過ぎていた。話し込んで何度も注文を重ねているうちに、もう正午になっていたことにも気づかなかった。
今、家に帰る途中、明るく晴れた天気は暗い嵐の雲に変わっていた。
かつて輝いていた太陽は今や灰色の雲を通してかろうじて光を放っていた。
風がすでに激しく吹き始め、ポスターや木々を揺らしていた。
雷の轟音が聞こえ、嵐がすぐに来て、それも激しいものになることがわかった。
足早に歩いていると、小さな水滴が私の上に降り始めた。
1分もしないうちに本格的な嵐が始まり、人々は避難所を求めて散り散りになった。
他に行くところがなかったので、私は路地裏の日よけに向かって走った。
小さな廃屋の売店のトランポリン屋根の下に立ち、身震いしないように腕を体に巻きつけた。
この雨はいったいどこから来たんだ？
しばらくの間一人だったが、数人の男たちもその場所に近づき、私と一緒にトランポリンの下で雨宿りを始めた。
彼らは3人ほどで、正直言って居心地が悪くなり始めた。
「きれいなお嬢さん、こんなところで一人で何してるの？」しばらくの沈黙の後、一人が私に尋ねた。
私は黙っていた。
「この嵐はすぐには終わりそうにないね。俺たちと楽しんで、退屈しないようにしてあげるよ」もう一人が付け加え、全員を笑わせた。
彼らの発言に嫌気がさし、出ていこうとした時、突然一人が私の手を引っ張り、ほとんど引き戻されそうになった。
「もう帰るの？」
すぐに彼の股間を蹴り上げ、痛みで彼が叫び、私の手を放すようにした。
「汚い手を離して！」
すぐに走り出すと、残りの二人が私を追いかけてきた。
路地は人気がなく、通りも人けがないようだった。
雨の中、命がけで走り、私の後ろにいる二人のクソ野郎を振り返る余裕もなかった。
周囲に注意を払わないまま、車にぶつかりそうになり、一瞬で心臓が沈んだ。
急停止すると、車のドアが開いた。
この人は私の救世主か、それとも別の悪魔か。
降りてくると、私の視線はクラブで会ったのと同じ男性たちに落ち、今回は別の人も一緒だった。
彼は真ん中に立ち、背が高く、黒髪が顔の半分近くを覆っていた。
「おい、小娘！」追っていた男の一人がついに追いついた。
心臓が沈んだ。
「なぜ彼女を追いかけているんだ？」男性の声が尋ねた。
「お前に関係ない」二人目の男が彼の後ろで唸った。
男たちはくすくす笑い、お互いを見た。
「今すぐここから出て行け。さもないと目玉を眼窩から吹き飛ばすぞ」真ん中にいる男が重々しく脅した。
それはどういう意味だろう？
まるで私の質問に答えるかのように、彼は洗練された動きでズボンの後ろに差し込んだ銃を取り出した。
私の膝はほとんど地面に崩れ落ちそうになり、追っていた二人の男たちは驚愕していた。
「いいよ、どうせ彼女はお前のものだ。銃を持った男たちと付き合うのを楽しめよ」彼らの一人が私に向かって嫌悪感をもって吐き捨て、立ち去った。
今や私とこの男たちだけになった。
言われるまでもなく、私は急いで逆方向に向かおうとしたが、再び手を引っ張られた。
彼の顔をはっきりと見ると、クラブでぶつかった相手だと気づいた。
「どこへ行くんだ？」彼は突然尋ねた。
「失礼だけど、銃を持った男たちと一緒にいると思う？」私は反論し、足がうずうずと離れたがっていた。
皮肉な笑みが彼の顔に浮かび、より危険でありながら同時に極めて魅力的に見えた。
彼のエメラルドの目が私を見つめていた。
「アリーナ・フェデロフ、クラブで私にぶつかって無礼な謝り方をした。今は暴行から救ってやったのに、お礼も言えないのか」
どうやって私の名前を知ったの？
「どうやって私の名前を知ったの？」と息を呑んだ。
この男たちは一体誰なのだろう？
「信じろ、お前の名前以上のことを知っているぞ、俺の気の強い小さな猫ちゃん。俺から逃げるべきじゃないな」彼は暗く笑った。
「何が欲しいの？それにあなたが私を傷つけない確率はどれくらい？銃を持ってるじゃない」私は事実として述べた。
「もし傷つけたかったら、ベイビーガール、お前はもう死んでいるだろう」彼は私の耳元でささやいた。
「正直、助けてくれてありがとう」私は付け加えた。
「さあ、行かせて」私は歯を食いしばって言い、彼から手を引き離した。
「プライドの高いビッチ」彼が私の後ろで言うのが聞こえた。
私の体は要求し、急に向きを変えて彼と彼の一団に向き合った。
「何て言った？」
「聞こえたとおりだ」彼は傲慢に答え、私を挑発した。
「本当に？」私は尋ねた。
私をプライドの高いビッチと呼ぶなんて！彼は自分が誰だと思っているんだ。
怒りと苛立ちが高まり、一瞬で私の手が彼の顎に平手打ちを食らわせた。
「女性への話し方を学びなさい！」私は彼に向かって吐き捨て、彼の凝視に負けない威圧的な目で見返してから、雨の中を立ち去った。