チャプター 8
深夜、キャロラインは台本を放り投げ、疲れた目をこすった。ナイトスタンドから財布を取り出し、開いて、隠しポケットから光沢のあるボタンを取り出した。
五年前、あの狂乱の夜は彼女に二人の子供をもたらしただけでなく、このボタンも残した。黒く、繊細で、小さな「N」の文字が刻まれていた。
キャロラインはそのボタンをいじりながら、考えにふけった。なぜこれをずっと持っているのか、自分でもわからなかった。五年前のあの夜は完全な悪夢だった。
キャロラインはその男を探そうとは一度も思わなかった。子供たちが尋ねてきたときには、ただ「お父さんは迷子になったの」とだけ言っていた。
しばらくして、キャロラインは我に返り、ボタンを財布に戻した。
明日はオーディションがあり、ロクサーヌもそこにいるだろう。キャロラインは、ロクサーヌがあの夜の相手を知っていると確信していた。
翌日、『サンダー2』のオーディションがセレスティアル・ウォーターズ・ホテルで行われた。ロクサーヌは着飾って、エージェントとアシスタントを連れて現れた。
記者たちが群がり、騒ぎが起こった。
「ロクサーヌさん、『サンダー』で一夜にして大ブレイクしましたね。五年ぶりに『サンダー2』の撮影に臨む気持ちはいかがですか？」
「ロクサーヌさん、『サンダー』公開後、あなたの演技には賛否両論がありました。今回の『サンダー2』で挽回できると思いますか？」
ロクサーヌは昨日の騒動のせいで一睡もしていなかった。記者たちの質問を聞き、丁寧な言葉遣いながら明らかに皮肉を込めた内容に、彼女はキレた。「黙れ！ あなたたちにできると思うなら、代わりに演じてみればいい！」
ビアンカは予想外の反応に驚き、すぐにホテルの警備員に合図してロクサーヌを中へ連れて行った。「何度も言ってるでしょう。記者を怒らせないで。」
ロクサーヌは冷笑しながら言った。「もう十分我慢したわ。一介の記者風情が私に絡んでくるなんて。月給じゃ私の口紅一本だって買えないくせに。」
彼女の顔には敵意が満ちていた。顔を上げると、そこにキャロラインがいた。
「ここで待ってて。ついてこないで、誰も近づけないようにして。」ロクサーヌはビアンカにきつく言い放ち、キャロラインの方へ勢いよく歩いて行った。
キャロラインは足音を聞き、振り返るとロクサーヌの怒りに満ちた顔が見えた。
人けのない一角で、ロクサーヌが詰問した。「ここで何してるの？」
キャロラインは即座に言い返した。「あなたがここにいられるなら、私がいてもいいでしょ？」
「もう隠さないのね？ 昨日はデミって名乗ってたじゃない。何のために本当にここに来たの？」ロクサーヌは怒りを抑えきれず吐き捨てた。
「もちろん、オーディションのためよ。」キャロラインは微笑んだが、目は冷たかった。
「『サンダー2』に出ようなんて夢にも思わないで。出て行きなさい！」
キャロラインには、ロクサーヌが自分を見るたびにこうも感情的になる理由がわからなかった。たとえオーディションに受かってスタッフに加わったとしても、ロクサーヌの地位を脅かすことにはならないはずだ。
キャロラインは言った。「残念だけど、あなたは監督じゃない。決める権利はないわ。演じるなと言うなら、絶対に演じてやる。」
ロクサーヌは心の中で思った。『五年経って、この女はますます腹立たしい存在になった。昔ならちょっと脅せば怒りを飲み込んで妥協したのに。』
ロクサーヌが何か言おうとしたとき、突然携帯が鳴った。
電話の向こうで、ビアンカが投資家の代表がもうすぐ到着すると告げ、すぐに着替えるように言った。
ロクサーヌは一瞬不安に襲われた。今回来るのはネイサンだ。キャロラインを彼の前に出してはいけない。もし二人が接触し、ネイサンに似たあの子供が絡んできたら、大変なことになる。
携帯を握りしめ、ロクサーヌはキャロラインが立ち去るのを見ながら、突然不気味な笑みを浮かべた。
キャロラインが歩いていると、男が近づいてきた。「オーディションに来た方ですか？」
キャロラインは警戒心を抱き、男の胸に付けた仕事用のバッジを本能的に確認し、正当なものであることを確かめてからうなずいた。
男は言った。「こちらへどうぞ。」
歩くにつれ、辺りはますます静かになっていった。キャロラインが何か尋ねようとした瞬間、男が突然振り返り、湿った布を彼女の鼻と口に押し当てた。