2話
第1章
痛みが干し草とぼろ切れで作られたベッドに横たわる若い女奴隷の体を襲った。彼女は冷たい石の床の上の湿った牢獄に置かれていた。この奴隷少女は、黒魔術の集団が彼女を多くの邪悪な呪文の一つを完成させるための電池として使い終わった後、そこに放り込まれたのだ。
牢獄は屋敷の地下に岩と土を掘って作られた地下室だった。そこはいつも湿っており、温度は蒸し暑い熱さから、人間であれば手足を失い凍死するほどの寒さまで変化した。
奴隷少女の湿った乱れた腰まで届く深いガーネット色の赤い髪は、湿った暗闇の中で茶色に見えた。月明かりのように青白い彼女の肌には傷痕が散らばっていた。長年の虐待と拷問を物語る深い傷跡だ。彼女は長年の栄養不足で少しやせ衰えていたが、数週間前に比べればましになっていた。
彼女は飢餓状態にもかかわらず豊かな胸を持ち、下半身はそれとバランスが取れるほどの丸みがあった。そして栄養不足にもかかわらず、このハイブリッドの女性には筋肉があった。その筋肉は、多くの持ち上げや操作を必要とする長時間の過酷な雑用から来ていた。
レインという名の若い女性が苦しんでいた痛みは、彼女に死を望ませた。それも初めてではなかった。レインは、黒魔術の集団の奴隷や使用人の多くと同様に、長期間の虐待と拷問の犠牲者だった。
生まれてからずっと監禁され、彼女は黒魔術の集団の主要な拠点周辺の雑用をこなす奴隷として使われていた。彼女のもう一つの用途は、集団の邪悪な呪文のための電池としてだった。
レインは回復のために一日だけ許され、その後は集団のメンバーが要求するどんな雑用でも完了することを期待されていた。レインは母親にとって単なる道具とみなされ、彼女の父親ドミニクも集団の別の奴隷だった。彼は自分の狼人間の一族によって集団に売られたのだ。
父と娘を見ると、彼らが同じ血を引いていることがわかった。二人とも同じ二色の目を持っていた。内側の輪はカリブ海の青、外側の輪は深い海の青だった。彼らは同じ赤毛と青白い肌の色合いを持っていた。
毎日死を願っていたにもかかわらず、レインは人生にいくつかの明るい点があると感じていた。彼女には父親の愛があり、その狼は彼女をとても大切にしていた。レインはまた、他の奴隷たちや集団の使用人のほとんどからも愛されていた。さらに、レインに好意を持っていた古代の魔女もいた。
この魔女は黒魔術の集団の図書館司書だった。集団に生まれたにもかかわらず、古代の魔女リリアン・ブラックソーンは集団の悪事に耐える胃袋を持っていなかったが、命を失うことなく集団を去ることはできなかった。若い頃に起きた出来事の後、司書のリリアンは自分がどれほど強力であるかを集団から隠していた。
魔女リリアンがこれをした理由は、集団の邪悪な魔法のための単なる道具になることを避けるためだった。集団の司書になることは彼女がした最善のことで、集団内での安全を確保した。尊敬される地位を与え、彼女がそうでなければ持てなかったであろう、すべての邪悪な呪文への参加拒否を可能にした。
レインがまだ子犬だった頃、千里眼の力を持つ老魔女が彼女の前に現れた。リリアンはそのときでさえハイブリッドの中にある力を感じていた。彼女のビジョンは、虐待されたこの哀れな少女が、いつか彼女も参加する脱出を導くだろうと示していた。これがリリアンに、少なくとも表面上は、小さなハイブリッドを彼女の雑用係として迎え入れるきっかけとなった。
魔女はレインの未来に他のことも見ていた。計画されている脱出だけでなく、脱出の向こう側にいる人々も。これらのビジョンは魔女に何世紀も感じていなかった希望の光をもたらした。リリアンはレインに自分のビジョンを話した。主に、日々の死の願いがあってもレインが生き続けることを確実にするためだった。
レインが彼らを導く存在は強力で、レインを受け入れるだろう。彼らはまた、レインが脱出の際に一緒に連れて行くすべての人々も受け入れるだろう。さらに、レインにはこれらの存在の中に待っている伴侶がいた。彼の人生に彼女の光を切実に必要としている伴侶だった。
図書館では、リリアンがレインに割り当てた雑用はかなり異例だった。彼女は掃除をするように指示されなかった。少なくとも自分の後を片付ける以外は。いや、レインは学ぶように指示された。リリアンは薬剤師であり、すべての魔法の優れた教師でもあった。黒魔術の学習は厳密に文学的なものであり、実践されることはなかった。
これはレインが黒魔術の呪文を識別し、それに対する防御を打ち立てることができるようにするためだった。もちろん、図書館の古書を読むためには、読み書きを教えられなければならなかった。薬の材料を測定し、重さを量り、適切に混ぜるためには、レインは薬作りの背後にある数学と魔法の科学を学ぶ必要があった。
レインは闇の魔法と黒魔術の違いを教わった。闇の魔法は悪いから「闇」なのではなく、単に世界のより暗い要素を使用していたのだ。光の魔法はより軽い要素を使用し、闇の魔法のすぐ隣に位置していた。闇の魔法と同様に、光の魔法は必ずしも善を意味するわけではなく、単に世界の光の要素を使用していた。
どちらも善または悪のために利用でき、どちらも汚染され、自らの歪んだバージョンになる可能性があった。これが黒魔術が作られた方法だった。レインは非常に勤勉な生徒で、すぐに学んだ。彼女は呪文、薬、アイテム作りに生まれつきの才能を持っていた。最近、レインはリリアンから得たすべてのスキルと知識、そして彼女自身の自然な直感を活用していた。
スキルと本能の両方を活用して、レインは呪文を作ることができた。それは超自然的な存在が健康であるために必要なすべての栄養素を、非常に少量の食べ物に詰め込んだものだった。例えば、一日一回の粥の配給のように。その結果、奴隷たちや虐待された使用人たちはゆっくりと体重を増やし、強くなっていった。
冷たい寝床に横たわり、体が波状の痛みに襲われるレインは、脱出の日が今日であればと願った。レインは23歳で、苦痛の中で生き続ける毎日、拷問され虐待されるにつれて、彼女はより多くの希望を失っていった。レインの脱出できるかどうかの疑念はますます大きくなっていた。
レインの隣の独房で動きがあり、鎖が石の床を引きずる音が聞こえた。レインの隣の独房には彼女の父親ドミニクがいた。彼の痩せ衰えた姿が独房の格子越しに見えた。
39歳の狼人間であるドミニクは、集団に囚われている全ての者と同様に、生きていくのに十分な食事しか与えられていなかった。彼の骨は陥没した皮膚に対してはっきりと見えた。集団のすべての奴隷は弱く、ほとんど飢えた状態に保たれ、脱出するのに十分な力を持つことを防がれていた。
ぼんやりとしながらも娘が普段いる独房の中の形を見ることができたドミニクは、心配そうに呼びかけた。「レイン？」その質問は静かに投げかけられた。
レインは父親に答えた。「私よ、お父さん、ここにいるわ」彼女の声も静かで、不要な注目を集めたくなかった。
これが私たちが互いへの愛情を示したり声に出したりできる唯一の時間だった。集団の前では、奴隷も使用人も同様に、他の存在への愛情の表示や兆候を隠していた。そうすることは、集団からの新たなレベルの残酷な苦痛を招くことになるからだ。
「今回はどれくらいひどいんだ」ドミニクはかすれた声でレインに尋ねた。
「生きるわ、心配しないで、一日で大丈夫になるから」レインは父親に言った。
レインは自分がどれほど痛みを感じているかを父親に決して打ち明けなかった。それが彼を傷つけ、自分の娘を母親の悪から守れなかったことに罪悪感を感じさせるだけだと知っていたからだ。
レインの父親は16歳のときに彼女の母親に薬を盛られていた。レインの母親は彼に彼女との交配を強制した。レインには三人の異母姉妹がおり、全員が純血の魔女だった。これにより彼女たちはレインのように集団の奴隷や電池にされる代わりに、母親の側に居場所を得た。
レインは、これらすべては父親のせいではないと感じていた。結局のところ、ここにいるほとんどの狼人間と同様に、彼は自分の一族に裏切られ、集団に売られ、使われ、虐待され、そして最終的に殺されることになったのだ。彼らの何人かは、彼の父親や両親と同じ一族、フロスト族とムーンマウンテンパックのノースマウンテン族から来ていた。
彼らはそれぞれ、自分たちの一族がムーンマウンテンパックと超自然界全体を裏切ったことを発見していた。しかし、彼らはパックのアルファに報告することを妨げられた。その代わりに彼らは捕らえられ、売られ、場合によっては殺された。