2話
六年後、海外から来た飛行機がアリゾナに滑らかに着陸した。黒のカジュアルな服装に野球帽を被った女性が降り立った。彼女の顔は隠されていたが、その姿と存在感は映画スターよりも印象的だった。
見る人の目を引いたのは、彼女の隣にいる二人の子供たちだった。サングラスをかけたクールな少年が、大きなスーツケースを押していた。そのスーツケースの上には愛らしいエリサが座り、空港で稼いだコインを熱心に数えていた。
彼女は写真一枚に5ドル、交流に10ドルを請求していた。
「合計で260ドル稼いだよ！」エリサは慎重にお金を小さな財布にしまってから顔を上げ、「ハリー、今夜はママとミア・リードを豪華なディナーに招待できるよ！」と叫んだ。
「アリゾナでは、豪華なディナーの最低費用は一人320ドルだ。僕たち二人が半額になったとしても、四人で960ドルかかる。君のお金では足りないよ」とハリーはクールに返した。
彼女の明るい表情はたちまち曇り、「いつになったらお金持ちになれるの？毎日豪華なディナーを食べたいな！」と唇を尖らせた。
出口に到着すると、フェンスの外で誰かが名前の書かれた大きな写真を掲げているのが見えた。
「ガラテア！」エリサはその写真の名前を目を細めて見て、よく調べ、眉をひそめて女性に向き直った。「ママ、その写真に写っているのはママでしょ？」
ガラテア・ハートレーは写真をちらりと見て、無関心に答えた。「ええ、私よ」
確かに、彼女は今ではガラテアとして知られていた。ステラは六年前に分娩室で死んだのだから。
彼らを迎えに来た人がそれを聞いて急いで言った。「ガラテア博士に違いありませんね！お会いできて光栄です。セレニティ・ハイツ医療センターから来ました」
「はじめまして」ガラテアはうなずいて応えた。
写真に目を留めたままのエリサは、さらに眉をひそめた。「ママ、この写真では栄養失調に見えるよ。全然ママの美しさが出てないよ」
ガラテアは平然としていた。ストーム家が破産して以来、彼女は写真を撮られるのを嫌っていた。これは出産後すぐに国際記録用に撮られた古い写真だった。最良の状態ではなかったが、撮り直すほどの関心もなく、それ以来この写真を使い続けていた。
「ママは生まれつきの美人だから、どんな写真でも素敵に見えるよ！」ハリーはエリサの頭を優しく撫でながら、笑顔で訂正した。
空港の出迎え人は二人の子供を見て思わず微笑んだ。「ガラテア博士、お兄弟は可愛いですね」
満足げな笑みを浮かべ、ガラテアは関係を訂正せず、丁寧に答えた。「少し待っていただけますか？子供たちを送ってすぐに戻ります」
「もちろん、お好きなだけどうぞ、ガラテア博士」と出迎え人は答えた。
子供たちを迎えに来たミアは空港の外で待っていた。彼女は若い頃ストーム家でナニーをしていた。ストーム家が破産し、ガラテアの婚約者さえも去った後も、ミアだけが彼らの傍に留まり続けた。
出産の際に医師に緊急帝王切開を懇願したのもミアだった。そうでなければ、ガラテアと双子は生き残れなかっただろう。
ただ、最初の子供については悲劇だった。彼女が見る機会さえないうちに連れ去られてしまった。マリーゴールド夫人は彼女を憎んでいたから、きっと引き取ることはなかっただろう。その子はおそらくもういない。
その考えが彼女の心を痛めた。
六年後、ガラテアはようやく回復して戻ってきた。やるべきことは多かったが、自分の子供を見つけることが最も重要だった。
「ミア！」ハリーとエリサの澄んだ声が彼女を夢想から引き戻し、今では銀髪になったミアが見えた。
「ミア、この数ヶ月大変だったわね」ミアは彼らの帰国に備えて一ヶ月早く戻ってきていた。
「とんでもない」ミアは二人の子供を愛情込めて抱きしめ、笑顔で言った。「こんなに行儀がよくて可愛い子たちがいれば、どうして大変なことがあるでしょう？さあ、行ってらっしゃい、ステラン。ハリーとエリサはしっかり面倒を見ます」
「お仕事初日、頑張ってね、ママ。美味しいディナーを用意して帰りを待ってるよ」エリサは誘惑するような甘い笑顔で言った。
ミアと子供たちが車で去るのを見送った後、ガラテアは出迎え人に向き直り、柔らかく微笑んだ。「お待たせしました」
出迎え人は答えた。「全く問題ありません、ガラテア博士、行きましょうか？」
ガラテアは出迎え人と車に乗り込み、車が走り出すと、窓の外を眺めた。六年ぶりの街は懐かしくも疎遠に感じられた。
30分ほど走ると、セレニティ・ハイツ医療センターに到着した。
ゲイレン博士のオフィスに入ると、ゲイレンは彼女の履歴書を見ていて、彼女が入るとすぐに立ち上がった。「この履歴書は印象的ですが、実際にお会いすると、まさに百聞は一見に如かずですね」
「お世辞が過ぎます」とガラテアは答えた。
「いいえ、全然」ゲイレンは続けた。「あなたはアメリカ医学研究所の高給取りのポジションを離れ、決然と故郷の医療に貢献するために戻ってきた。素晴らしいですよ」
ゲイレンの言葉に彼女は恥ずかしさを感じた。彼が思うほど啓発されたわけではなく、セレニティ・ハイツ医療センターを選んだのは純粋に個人的な理由だった——ここは彼女が出産した病院であり、失われた息子についての手がかりを見つけられるかもしれない唯一の場所だった。
「さあ、脳神経外科の新しい同僚たちに会いに行きましょう」とゲイレンは言った。
新しいスタッフに挨拶する過程は複雑ではなく、ゲイレンは彼女をよく世話し、プライベートオフィスまで手配してくれた。
今夜は彼女のために「お帰りなさい」パーティーを計画していたが、帰国後の様々な用事があったため、彼女は丁重に断ることにした。
「来週、正式に勤務を始めたら、みなさんに食事をご馳走します」
そう言って、ガラテアは出ていった。今日は単に顔を出しに来ただけで、実際の勤務は来週からだった。
脳神経外科を出た後、彼女は意図的に産科病棟を訪れ、分娩室の前で数秒間立ち止まってから立ち去った。
着替えを済ませ、トイレに向かう途中で角を曲がると、急いで走ってきた少年にぶつかった。
「やあ、大丈夫？」ガラテアは少年を助けようと身をかがめたが、彼の顔を見た瞬間に言葉が途切れ、表情が暗くなった。「ハリー！ミアと一緒に家に帰るよう言ったでしょ？誰があなたを病院に忍び込ませたの？」
彼の服装——小さなスーツとアヒル口の帽子——を見て、彼女はミアが買った新しい服かと思った。
しかし、彼女がぶつかった少年は目を大きく見開いて困惑していた。ハリー？彼女は自分を呼んでいるのか？彼の名前はカスピアンだ！
「あなたに言ってるのよ——そんな風に見つめ続けるなら、本当に怒るわよ！」彼女は厳しい口調で叱った。
カスピアンが答えようとした瞬間、外から焦った声が聞こえた。「ふざけるのはやめて、こっちに来なさい！」
それを聞いて、カスピアンはすぐにガラテアにしがみつき、間違って認めた。「ごめんなさい、ママ、もう二度としません——病院から連れ出してください」
この子はこんなに早く間違いを認めるの？ガラテアは考えた。