1話
病院の産婦人科病棟で。
「もう少し足を広げて、もっと広く！」深い痛みがステラン・ストームを制御不能に震えさせた。彼女の額の汗と苦しそうな表情を見て、医師は思いやりを持って慰めた。「出産過程はかなり痛いものです。もう少しの辛抱ですよ」
「はい」彼女は痛みを堪えながら頷いた。
「そう、頑張らなきゃ！」彼女は自分自身を声に出して励ました。
ほんの一ヶ月前、ストーム・グループは破産した。父親は絶望のあまり自ら命を絶ち、一夜にして彼女は特権的な相続人から借金に溺れる少女へと転落した。
債権者たちに追い詰められ逃げ場がなくなった時、マリーゴールド夫人が困難な時に救いの天使のように現れた。「私の息子は重傷を負って2年間昏睡状態で、まだ目覚めていないの。私たちは家系の清らかな女性に代理母となって、跡継ぎを産んでほしいの。その代わり、あなたの家族の借金をすべて返済するわ」
その女性の条件は明確だった。彼女が子供を産んだら、立ち去り、二度と連絡を取らないと約束することだった。
それがマリーゴールド夫人の出した条件であり、ステランには断る余地はなかった。
その後、彼女は彼らの望み通り妊娠した。それも三つ子だった。
マリーゴールド夫人は大喜びだった。彼女はステランに最高の出産前ケアを手配した。乳母、栄養士、医師が24時間体制で待機していた。
吐き気を催す強壮剤を無理やり飲み込んだ後、マリーゴールド夫人は満足げに頷いた。「食事プランに従わなければならないわ。それはお腹の赤ちゃんのためよ」
「わかってます、お母さん」ステランはマリーゴールド夫人に深く感謝していた。「お母さん、私はこの家に嫁いできてしばらく経ちますし、子供も身ごもっています。まだ夫に会ったことがありませんが、つわりも終わったし、医学的な知識もあるので、夫の世話をすることもできます」
マリーゴールド夫人は彼女に優しかったが、不思議なことに彼女が夫に会うことを決して許さず、彼についても何も話さなかった。彼の存在は彼女にとって謎だった。
「必要ないわ」マリーゴールド夫人は言った。「彼が目覚めたら会えるわ。今は妊娠に集中しなさい」
ステランは、なぜ彼に会わせてもらえないのか考えずにはいられなかった。彼の怪我があまりにも恐ろしいからなのか、それとも彼の外見が恐ろしいからなのか。マリーゴールド夫人は彼女が恐怖で逃げ出すことを恐れているのだろうか。
9ヶ月後、彼女のお腹は破裂しそうなほど膨らんでいた。三つ子を身ごもっているため、帝王切開での出産が必要だった。マリーゴールド夫人は午後3時に手術を予定していた。手術時間が近づくにつれ、マリーゴールド夫人の不在と腹部の痛みがステランを不安にさせていた。
その後…
「バン」
突然、部屋のドアが開き、マリーゴールド夫人が雷のような顔で飛び込んできた。
「お母さん、やっと来てくれた」ステランが口を開いたが、頬を平手打ちされて黙らされた。
「裏切り者め、こんな陰険なヘビだとは思わなかったわ！」マリーゴールド夫人は非難した。
ステランは完全に困惑していた。「お母さん、何を言ってるの？」
「よくも聞けたものね？」マリーゴールド夫人は激怒して、DNA検査結果を彼女に投げつけた。「自分で見なさい！」
その結果は、昏睡状態の息子のDNAと彼女が身ごもっている子供のDNAを比較した親子鑑定だった。
「生物学的関係なし」という文字が太字で印刷されており、あまりにも衝撃的でステランは動揺した。
「そんなはずない！」ステランは確信を持って主張した。「私は他の誰とも関係を持っていません。どうしてこの赤ちゃんたちが彼の子じゃないなんてことがあり得るの？何か間違いがあるはずです」
「DNA報告書は明確なのに、まだ言い逃れしようとするの！」マリーゴールド夫人は激怒し、前に飛び出して彼女の襟をつかみ、「ステラン、私をだましていたなんて、あなたの歪んだ魂のために祈りなさい！」と吐き捨てた。
そのとき、鋭い痛みが彼女を襲い、ステランはひざまずき、液体の流れが陣痛の始まりを告げていた。赤ちゃんが来るところだった！
「お母さん、お願い、助けて。本当に彼の子供たちなの。助けて」ステランはマリーゴールド夫人の服をつかんで懇願したが、マリーゴールド夫人は軽蔑して彼女を突き飛ばした。
「卑劣な女、私をこれほど徹底的に欺いておきながら、あなたとあなたの腹の中の私生児を助けると思うの？」
「お母さん、お願いします」ステランは痛みに圧倒されて息を切らした。
「母親は陣痛中で、今すぐ出産する必要があります」医師はマリーゴールド夫人のところに駆け寄った。「すぐに帝王切開を行う必要があります、マリーゴールド夫人」
「帝王切開？彼女には苦しんで死んでもらいましょう。誰も彼女に手術をしてはいけません！」マリーゴールド夫人のステランへの憎しみは深かった。
マリーゴールド夫人の拒否により、医師はステランを分娩室に連れて行き、自然分娩を行うしかなかった。1時間後、医師は泣き叫ぶ男の赤ちゃんを腕に抱えてマリーゴールド夫人に近づいた。
「マリーゴールド夫人、母親は大量出血を起こしました。三つ子のうち、生き残ったのは一人だけです。私たちはできる限りのことをしました」
マリーゴールド夫人はその少年を軽蔑の眼差しで見つめたが、彼女が話す前に、ルークが興奮して駆け込んできた。「奥様、素晴らしいニュースです、アラリックが目を覚ましました！」
「何ですって？」マリーゴールド夫人は自分の耳を疑った。「何？アラリックが目を覚ました？」
「はい、奥様、アラリックは3年間の昏睡状態から目覚めました！」
「そして子供は？」マリーゴールド夫人が立ち去ろうとしたとき、医師はもう一つの緊急の質問をした。
マリーゴールド夫人はもう一度子供を見つめ、考え込むように眉をひそめてから言った。「赤ちゃんが生まれて、息子が目を覚ました。まるで運命の手が働いたかのように。彼はナイト家と一緒にいるべきなのよ」
ルークは優しく医師の腕から男の赤ちゃんを受け取り、マリーゴールド夫人に続いて車に乗り込み、ナイト邸へと向かった。