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7話

レニーはレイチェルの言葉を聞いて、取り入るチャンスを掴んだ。「レイチェル、このメイドはいつもサボってばかりで、物事を台無しにするんです！前回なんて、ハワード様にやけどを負わせるところでした！」

「何ですって？」アリスは息を飲んだ。ナタリーがエイドリアンの周りにいたことがあるのか？

彼女はナタリーに詰め寄り、平手打ちをくらわせながら叫んだ。「ナタリー、わざとやったんでしょう？もしエイドリアンやレイチェルに危害を加えたら、追い出すわよ！同情で雇い続けると思わないことね」

部屋は再び静まり返った。誰もアリスがナタリーを殴るとは予想していなかった。

ナタリーは俯いて、静かに泣いていた。頬は痛み、手首は火傷したように感じたが、彼女は反撃できなかった。

次の瞬間、一人の人影が彼女の前に立った。ダニエルはアリスを睨みつけて言った。「もういい。事故だ。カレン夫人、そこまで厳しくする必要はない」

「マーフィー様、アリスはただレイチェルのことが心配で、それで感情的になってしまっただけです」エイブリーが割り込んだ。

エイブリーの言葉を聞いて、アリスは急いで同意の頷きをし、冷静さを取り戻した。「ええ、ただ心配してただけ...レイチェルが無事で良かった」

レイチェルは眉を上げた。アリスは彼女を盾にして、自分の冷酷な行動を言い訳しようとしていた。

エイブリーはナタリーに向き直り、叱責した。「レイチェルは今回は大目に見てくれるかもしれないけど、あなたが簡単な仕事もこなせないなら、ここはあなたの居場所じゃないわ。レニーのところに行って、3ヶ月分の給料を受け取りなさい」

ナタリーは凍りついた。カレン家を去ったら、母の病気にどう対処すればいいのか？

必死になって、彼女は手の痛みを無視して懇願した。「奥様、私が間違っていたのは分かっています。どうか解雇しないでください」

ダニエルが口を開いた。「カレン夫人、ナタリーは—」

「マーフィー様、カレン家にメイドを解雇する権利がないとでも？」エイブリーは彼の言葉を遮った。

ナタリーの顔を見るたびに、彼女は嫌悪感を覚えた。彼女はナタリーがカーティスの隠し子ではないかとさえ疑っていた。今、カーティスの前でこの母娘を追放するチャンスを得た以上、それを逃すつもりはなかった。

その時、黙っていたエイドリアンが立ち上がった。「レイチェルは大丈夫だと言っている。これで終わりにしよう」

彼はナタリーを見て、冷淡だが丁寧な視線を向けた。「今日は迷惑をかけてすまない。レイチェルを家に連れて帰る」

彼が去ろうとするのを見て、アリスは焦って彼の腕をつかんだ。「エイドリアン、昼食を一緒に」

エイドリアンは彼女の手を見つめ、アリスは奇妙な圧力を感じ、本能的に手を離した。エイドリアンは冷静な声で言った。「婚約の詳細については誰かに話し合わせる」

彼の言葉でアリスの不安は和らいだ。

これ以上押し付けるべきではないと知って、彼女は温かく微笑んだ。「お気をつけて。レイチェル、初めてのうちの家族訪問でこんなことが起きて本当に申し訳ない」

レイチェルは彼女を一瞥もせずに立ち去った。アリスは作り笑いが過ぎた。

車内に入ると、レイチェルは思わず口にした。「エイドリアン、本当にアリスと結婚するつもりじゃないよね？」

エイドリアンはそっけなく言った。「彼女はお前の将来の義姉だ。敬意を示せ」

エイドリアンがどうしてあんな偽物の女性を好きになれるのか？

レイチェルはエイドリアンにアリスが彼に相応しくないと説得したかったが、彼の視線が車外のダニエルに向けられていることに気づいた。ダニエルは若いメイドを優しい表情で見つめていた。

ダニエルはあのメイドを好きなのだろうか？

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