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6話

ナタリーは自分の説明をしようとして凍りついたとき、アリスの声が空気を切り裂いた。「彼女は私たちの家の使用人よ。お金を貯めて私の写真を使って整形したのよ。彼女がカレン家の人間であるはずがないわ」

アリスはナタリーに厳しい視線を向けた。「キッチンは忙しいわ。仕事に戻りなさい！」

アリスに見下されるたび、ナタリーは屈辱を感じていた。しかし今回は、なぜか、エイドリアンに見下されたくないという気持ちがあった。

諦めのため息をつきながら、彼女は拳を緩め、屋敷へと戻り始めた。

彼女の後ろで、かすかにアリスの声が聞こえた。「エイドリアン、この使用人はいつも金持ちに取り入ろうとするの。私の両親は彼女を追い出すには優しすぎるのよ」

ダニエルの顔には、面白さと苛立ちが入り混じっていた。彼は鼻で笑いながら言った。「カレンさん、整形についての誤解があるようですね。あなたの鼻の方がよっぽど手を加えたように見えますよ」

「ダニエル、もういい」エイドリアンは静かに叱ったが、その口調には本当の叱責は含まれていなかった。

ダニエルは肩をすくめ、先に屋敷へ入っていった。

アリスは怒りに震えていた。あの忌まわしいナタリー！今やダニエルまで彼女をかばうなんて。彼女はナタリーを追い出さなければならなかった。あの女、マスクもせずにエイドリアンの前に現れるなんて！幸い、アリスが間に合ってよかった。もしエイドリアンがもっとよく見ていたら、ナタリーをこんなに簡単に見逃すわけにはいかなかっただろう。

この出来事のせいで、アリスはダニエルの冷たい態度に気づき、代わりにレイチェルの好意を得ることに集中することにした。ハワード家に嫁ぐには、彼らの好意を得る必要があった。笑顔で、彼女はレイチェルにスライスしたフルーツの皿を差し出し、「レイチェル、このメロンを試してみて。特別に仕入れたもので、かなり珍しく、この季節にしか手に入らないのよ」と言った。

「私、フルーツ好きじゃないの」レイチェルは、ほとんど触れられるほどの軽蔑を込めて言った。

彼女はこの女性の偽りの態度に我慢できなかった。

しかしアリスはレイチェルの抵抗に気づかないふりをして、代わりにナッツを勧めた。「これらのナッツはどう？」

「食べたければ自分で取るわ。手があるんだから」アリスが言い終わる前にレイチェルは厳しく言い返した。

アリスの手は宙に浮いたまま固まり、彼女の顔は無力さの絵だった。「ごめんなさい」と彼女は涙を浮かべながらささやいた。

部屋は静まり返った。娘が虐げられているのを見たエイヴリーは、何か言いたい衝動に駆られたが、相手がレイチェルだったので控えた。彼女は咳払いをし、エイドリアンを見た。

エイドリアンは冷静にコーヒーカップを置き、冷たくレイチェルに言った。「ここに座っていたくないなら、出て行けばいい」

レイチェルは憤然として立ち上がり、嵐のように出て行った。彼女はすでに退屈していて、どうせ帰りたかったのだ。そのとき、ナタリーがコーヒーを補充するためにやかんを持って入ってきた。彼女はレイチェルに気づかず、気づいたときには遅すぎた。二人はぶつかった。

レイチェルは悲鳴を上げた。

ナタリーは唇を噛み、やかんをしっかりと握りしめた。熱湯のほとんどが彼女の手首にこぼれた。

彼女は痛みに息を呑み、一瞬視界が暗くなった。

ルネーは駆けつけ、ナタリーを叱った。「ナタリー！あなたは本当に歩く災難ね。もしレイチェルが本当に火傷していたらどうするの？」

レイチェルはすぐに割り込んだ。「大丈夫よ」

彼女はそれほど熱湯を浴びておらず、ただ驚いただけだった。一方ナタリーは最悪の被害を受けており、手首は明るい赤色に変わっていた。

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