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3話

ナタリーは建物7の前で車が止まるまで緊張を解くことができなかった。彼女は車から降り、ダニエルに感謝し、急いでヴィラに向かった。

ダニエルは彼女が急いで去っていくのを見つめ、唇に笑みを浮かべた。彼は彼女の後を追って中に入ることも考えたが、考え直して車で立ち去った。

「ナタリー！」ナタリーがヴィラを通り過ぎると、レネーの声が響き渡った。「どうしてこんなに遅いの？早く入って野菜を洗い始めなさい！」

カレン家では、ナタリーは卑しい使用人のように扱われ、皆から命令されていた。

ナタリーは急いで服を着替え、キッチンに向かった。レネーは彼女の美しい顔を見て眉をひそめた。「マスクはどこ？アリスに意地悪するつもり？」

アリスはカレン家でルールを設けていた：ナタリーは常にマスクを着用しなければならない。もし顔を見せれば、誰でも彼女を平手打ちできるのだ。

ナタリーは急いでポケットからマスクを取り出し、明るい目だけを見せた。レネーは彼女に厳しい視線を向けてから、家事をさせるために立ち去った。

ちょうどそのとき、高級車が外に停まった。スマートな灰色のスーツを着た男が降りてきた。彼は背が高く、ハンサムで、自信に満ち溢れていた。

ドアに到着したばかりのレネーは彼を見て、興奮して駆け寄った。「ハワード様、どうしてここに？」

その男はエイドリアン、ハワード家の後継者で、ヴァチリットで最も力強く裕福な家族の一員であり、数千億の資産を持っていた。

レネーは敬意を表して頭を下げ、エイドリアンを中に案内し、使用人に指示した。「急いでカレン夫妻を呼んで、コーヒーを用意して！」

リビングルームで、エイドリアンはソファに気軽に座ったが、彼の存在感は部屋を緊張感で満たした。

ナタリーはコーヒーを持って入り、頭を下げた。彼女はトレイをテーブルに静かに置いた。「どうぞお召し上がりください」と言いながら顔を上げると、エイドリアンの顔を見て凍りついた。

彼だった！

前夜の光景が彼女の心に押し寄せた—彼の乱暴な行動、彼女の体に残る痛み。彼女は彼の深く荒々しい声が「リラックスして、怖がらないで」と言うのをほとんど聞こえるようだった。

ナタリーは震え、手に持ったコーヒーカップも震えた。コーヒーがこぼれるのを見て、彼女は本能的に痛みを無視して手でそれをキャッチしようとした。しかし、数滴がエイドリアンのズボンに落ちてしまった。

彼は彼女に眉を上げた。彼女は頭を下げ、マスクで顔を隠し、虚弱な体は質素な服装だった。単なる使用人にすぎないが、彼には奇妙に見覚えがあるように思えた。

「何をしているの？」レネーは叱り、急いでエイドリアンに謝った。「本当に申し訳ありません、ハワード様。火傷されましたか？」

エイドリアンの強烈な視線がナタリーに留まり、彼女は前夜に彼が触れ、噛んだすべての場所で灼熱感を感じた。

彼女は頭を下げたまま、まだ震えており、熱いコーヒーで手に感じる痛みにほとんど気づいていなかった。

エイドリアンは黙って彼女を見つめていた。

レネーは怒った。「ナタリー、早く謝りなさい！」

「大変申し訳ありません、ハワード様」ナタリーはつぶやき、ナプキンを取ってエイドリアンのズボンからコーヒーを拭き取った。

見覚えのある桜の香りが立ち上り、あの夜のものと全く同じだった。エイドリアンの目が細くなった。

ナタリーは掃除を終え、立ち去る準備をした。

「止まれ」エイドリアンは命じた。

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