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11話

メリッサがエイドリアンとナタリーが入ってくるのを見たとき、彼女は思わず言った。「ダニエル、いつ素敵なお嫁さんを連れてくるの？私たちは彼女の背景なんて気にしないわ、シンプルで正直な女の子ならそれでいいのよ」

ダニエルは優しくメリッサの肩をたたき、愛情を込めて微笑んだ。「ママ、今日はエイドリアンの婚約パーティーなのに、またその話を持ち出すの」

話しながら、ダニエルは近づいてきたエイドリアンとナタリーを見上げた。ライトピンクのドレスを着た女性に目が留まると、ダニエルは思わず少し眉をひそめた。

なぜ花嫁候補は記憶の中のナタリーと全く似ていないのだろう？彼女は見覚えがあり、ほとんどナタリーのようだった。

ナタリーは拳を握りしめ、冷静さを保とうとし、ダニエルを見る勇気がなかった。

エイドリアンは少し体を向けて彼女を紹介した。「アリス、こちらは叔母のメリッサだよ」

ナタリーはやや嗄れた声で言った。「こんにちは、メリッサさん」

彼女の声はアリスのものとまったく同じではなかったが、騒がしい環境では十分に説得力があった。

ナタリーはカーティスから、メリッサはキャリア志向の女性だと聞いていた。夫の健康問題のため、彼女は会社を経営し、非常に鋭く有能だった。

ナタリーの慎重な態度から、メリッサはこの「アリス」が特に礼儀正しく行儀がよいと思った。

そこでメリッサは承認するようにうなずいた。「エイドリアン、アリスを大切にするのよ」

「わかってるよ」エイドリアンはナタリーの腰に腕を回して言った。「こちらは従兄弟のダニエルだ。前に会ったことがあるよね」

ナタリーは緊張した様子でダニエルを見つめ、片手にワイングラスを持ち、もう片方の手を握りしめていた。

彼女は黙ったままで、エイドリアンはアリスがまだ前回の出来事について怒っていると思い、あまり気にしなかった。

しかしダニエルは意味ありげな視線でグラスを上げた。「おめでとう、アリス」

彼の口調を聞いて、ナタリーはあまりにも驚いて手が震え、ドレスにワインをこぼしてしまった。

「ごめんなさい！」彼女は急いでグラスを置き、謝った。「失礼します」

そして慌ててラウンジに逃げ出した。

エイドリアンは少し眉をひそめ、ダニエルに警告するような視線を送ったが、ダニエルは無邪気に肩をすくめただけだった。彼は何もしていないのに、アリスはとても奇妙な行動をとっていた。

「メリッサ、アリスを確認してくるよ」とエイドリアンは言った。

メリッサは無関心にうなずいた。

エイドリアンはラウンジに向かった。

一方、ラウンジでは、ナタリーはまだ神経を落ち着かせることができなかった。

彼女はダニエルが気づいたことを確信していた！

もうここにいられない。

ナタリーは急いでドレスを脱ぎ始めたが、ちょうどそれを脱いでいるときに、ドアが開き、エイドリアンの声が聞こえた。「アリス」

しまった、ドアに鍵をかけるのを忘れていた！

彼女は慌てて振り返り、ドアに立ってしかめっ面をしているエイドリアンを見た。

ナタリーはドレスを胸に押し当て、体を隠そうとした。「何をしているの？」

彼女の目の中のパニックを見て、エイドリアンは低い声で尋ねた。「何があったんだ？」

「ドレスが汚れたから着替えているの」と彼女は冷静を装って言ったが、彼女の緊張は明らかだった。

エイドリアンの目が暗くなった。彼が入ってきたとき、彼女の背中に傷がないことに気づいていた。

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