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10話

ハワード家の執事が婚約パーティー全体を手配していた。エイドリアンにとって、こうした豪華な催しはただの日常だった。アリスとの結婚は義務の問題だった。

エイドリアンはナタリーの中指に婚約指輪をすべり込ませた。司会者の促しに従い、彼女はもう一つの指輪を少し震える手で取り上げ、彼の指に置いた。

「緊張しないで」エイドリアンは安心させるように囁いた。

ナタリーは苦々しさを感じた。エイドリアンは小さく笑い、彼女の手を取り、優しく指輪を自分の指に導いた。

司会者は群衆を誘導して拍手をさせた。「二人の幸せを祈りましょう。完璧なカップルです！」

群衆の中から誰かが唱え始めた。「エイドリアン、キスして！」

普段は冷淡なエイドリアンは微笑み、ナタリーの腰に腕を回した。観客たちの驚きの声の中、彼はベールを通して彼女にキスをした。婚約パーティーだからか、彼は気にしなかった。

彼女の唇は柔らかく、かすかな桜の香りがして、彼は一瞬我を忘れた。それはあの夜を思い出させた—彼女の無邪気さと甘さを。

エイドリアンは彼女の腰をさらに強く握り、キスを深めた。ナタリーは息が詰まり、体が弱くなるのを感じた。ベールを通して、彼女はエイドリアンを見つめ、心臓がときめいた。

彼は彼女のもう一方の手を握り、3分間のキスは、緊張でわずかに震えるナタリーで終わった。

「アリス、リラックスして」エイドリアンは微笑みながら囁いた。

「アリス」という名前を聞いて、ナタリーは現実に引き戻された。彼女はナタリーであり、今夜だけの代役にすぎなかった。

婚約式の後、乾杯があった。ナタリーは淡いピンクのドレスに着替えた。

エイブリーはナタリーを完全には信用していなかったので、彼女の後をぴったりと付いていた。彼女は式中のナタリーとエイドリアンの親密な行動が気に入らなかったが、ハワード家との関係を維持することの方が重要だった。

「ファンデーションを厚くして！」ナタリーがピンクのドレスで現れると、エイブリーはメイクアップアーティストに命じた。エイブリーはエイドリアンが何かに気づくのではないかと心配していた。

アリスとナタリーを区別できないメイクアップアーティストは少し眉をひそめた。「カレンさんのお肌は状態がとても良いです。このままの方が綺麗ですよ」

「言った通りにして！」エイブリーは怒鳴った。

メイクアップアーティストは不本意ながらメイクを続け、これはただのお金持ちの奇行だろうと思った。

厚いメイクでも、ナタリーは美しかったが、自然な無邪気さが欠けていた。彼女は鏡の中の見慣れない自分の姿を見つめ、フラストレーションで拳を握りしめた。

廊下で、エイブリーは警告を囁いた。「ナタリー、あなたはおとなしくしていた方がいい。悪さをすると後悔することになるわよ」

ナタリーは目を伏せた。「わかっています、カレン夫人」

宴会場では、ゲストたちはすでに昼食を始めていた。エイドリアンはグレーのスーツに着替え、さらに洗練された姿になっていた。

テーブルにはエイドリアンの父親であるジョー・ハワードと、エイドリアンの叔父たち数人が座っていた。エイドリアンの母親クレア・ハワードは入院中で、宴会に出席できなかった。エイドリアンの祖父ルーベン・ハワードはナタリーと会った後、休むために席を外していた。

「エイドリアン、アリスを紹介してくれない？」とエイドリアンの叔母メリッサ・ハワードが言った。彼女は優雅で上品な女性で、ダニエルの母親でもあった。何年も前に、彼女はマーフィー家の長男であるダニエルの父親と結婚していた。

ダニエルを見て、ナタリーの神経はまた緊張した。彼女は彼が自分を認識するのではないかと恐れていた。

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