8話
「パトリックとリアムが帰った後、家はいきなり静かになった。パトリックは彼らの中で最も気ままな性格だった。おそらくそれは彼が一番年下で、常に年上の仲間たちが彼をかばい、彼の代わりに心配してくれていたからだろう。彼はまたマディソンとも一番親しく、主に食事にやってくる口実をよく見つけていたからだった。
リアムはゴシップ誌によく登場していたが、彼が誰かをデートに連れてくるところを見た人はいなかった。彼はいつも完璧な紳士に見えた。
今日は姿を見せなかったヴィクターは最も成熟していて安定していたが、海外にいることが多く、めったに会えなかった。彼はいつも礼儀正しく優雅で、居心地の良い存在だった。
ミッチェルはあまり話し好きではなかった。実際、数回会った時も、挨拶する以上のことはほとんどしなかった。パトリックによれば、彼は相当手ごわく、学者のような外見の下に冷酷な内面を隠していたという。ミッチェルが最も狡猾で、パトリックでさえ彼を挑発することはせず、リアムと一緒に過ごすことを好んでいた。
マディソンはパトリックにマシューについて尋ねた。
「マシューはヴィクターやミッチェルよりも手強いよ」とパトリックはすぐに答えた。「マシューが東に行けと言えば、俺たちは誰も西に行く勇気はない」
マディソンは彼らがなぜマシューをそんなに恐れているのか不思議だった。彼女が彼らを知った3年間、マシューは少し冷淡なところを除けば、問題なく見えた。
パトリックは、それが幼い頃からそうだったと説明した。彼らは皆マシューの言うことを聞いていた。それは子供の頃から築かれた信頼、命を懸けるような信頼だった。
マディソンはマシューの会社の詳細について尋ねたことがなかった。彼と数人の仲間が共同で様々な事業を手がけていて、それが彼を忙しくさせ、頻繁に旅行を必要とすることだけを知っていた。マディソンはパトリックが使った「まばたきもせずに殺す」というフレーズは、おそらく単なる形容表現だと思った。しかし、彼らの兄弟のような絆は remarkable だった。彼らは実の兄弟のように、あるいはそれ以上に親密だった。
その晩、就寝前にマシューはミッチェルから電話を受けた。中東で予期せぬ問題が発生し、彼はそこに行かなければならなかった。
入浴後、マシューはマディソンとベッドに横たわり、彼女を腕に抱きながら低い声で言った。「明日、出張に行かなければならない」
「どれくらいの間いないの？」
「早ければ1週間。そうでなければ、最大で半月になるかもしれない」
「何か問題があるの？」マディソンはマシューを心配せずにはいられなかった。
「大したことはない。ミッチェルがすでにそこで対応している。できるだけ早く戻るようにするよ」マシューはマディソンにあまり心配させたくなかった。
「おじいちゃんの家にしばらく滞在してもいいよ。彼に付き添うのもいいだろう」
「故郷に帰っておじいちゃんにお参りしようと思っていたの」マディソンが帰省したのは久しぶりだった。最後に訪れたのは1年前だった。ホライズン・シティは彼女の故郷からやや遠く、マシューが出張中なら、彼女はそこでもっと時間を過ごすことができるだろう。
マシューはマディソンが亡くなったおじいさんのことを指していると気づき、「それでいいよ。運転手に連れて行かせるし、私が戻ったら、一緒に訪れる時間を見つけよう」と言った。
マシューは彼女が毎回故郷に戻るたびに村の人々へのプレゼントを持って行くのが好きだということを知っていて、運転手に彼女を連れて行かせるよう手配した。彼女の便宜と安全を確保したかったのだ。結局のところ、彼女は妊娠していたし、バスでの移動は安全でも快適でもないだろう。
医師は妊娠最初の3ヶ月間は注意するよう助言していた。彼らの取り決めにもかかわらず、マシューは愛以外のあらゆる面で夫としての役割を果たしていた。そしてマディソンは、感情は強制できないことを理解していた。愛がないというのはただそれだけのことで、理由は必要なかった。たとえそれが短い期間だけだったとしても、おそらくマシューは彼らの夫婦関係と結婚に対する義務感から親切にしているのだろう。「ブリアナが最後に訪ねてきた時、マディソンは彼女を追い返す口実を作った。夫の初恋相手と向き合う勇気がなかったのだ。いつかは自分が去ることになると分かっていても、誰かの幸せを奪っているような気持ちを抑えられなかった。でもマディソンは今回だけは利己的になりたかった。彼女を操り屋だとか貪欲だとか呼んでもいい。でもマシューが去れと言わない限り、彼女は去らないつもりだった。マシューが出張から戻ったら、マディソンは妊娠のことを告げるつもりだった—今度こそ自分のために戦う時だった。
マシューはマディソンを腕に抱き、彼女の背中にキスをし、ゆっくりと上へと移動させた。彼は優しく彼女を振り向かせ、温かい唇を彼女の唇に押し当て、その舌が彼女の口に滑り込み、貪欲に彼女の息を味わった。マディソンはお腹の中の赤ちゃんを心配したが、断る方法が分からなかった。彼女は柔らかく「んん、もっと優しく」と甘えるように言った。
「わかった」マシューのかすれた声が抑制を含んで返ってきた。
マシューは自分をこういったことに執着する人間だとは思っていなかった。両親を失った後、彼は冷たくなっていた。ブリアナとさえ、そのような親密さを考えたことはなく、結婚するまで待つことが尊重の表れだと信じていた。マディソンとの関係も同じように始まった—親密さに対してはカジュアルで、彼女の前にはそれは存在しなかった。しかし彼女と関わり始めてから、彼は自分をコントロールできない少年のような気分だった。彼らは便宜上の結婚に同意していたが、それが彼女にとって公平でないことを知りながらも、すでに起きたことは変えられず、彼は結婚生活での役割を最善を尽くして果たそうとした。
その夜、マシューはこれまで表現したことのないような優しさを見せ、マディソンを甘やかし、彼女に大切にされているという感覚を与えた。まるで海に漂う小さな船のように、彼と共に沈んでいく…
その後、彼らはお互いの腕の中で眠りについた。
マディソンは翌日遅く目を覚ました。マシューはすでに出かけており、しわくちゃのシーツだけが前夜の親密さの証だった。彼女は起き上がり、何か食べてから、故郷に持って帰るためのプレゼントを買いに出かける準備をした。
村でおじいちゃんと暮らしていた頃、近所の人たちはとても親切だった。田舎の人々は素朴で親切で、頻繁に食べ物を分け合っていた。マディソンは彼らの優しさを覚えており、訪問する際には必ず全員に何かを持って帰った。彼女は自分で稼いだお金ではないため、あまり高価なものは買わず、マシューのカードを使った。マディソンは以前、家庭の必需品以外に何かを買う時はいつもマシューに事前に報告していたが、最終的に彼は彼女に伝えなくても欲しいものを買うように言った。マディソンがこれらのアイテムに使う少額は、マシューがクラブで一晩で使う金額に比べれば、彼にとっては小銭に過ぎなかった。
最初、マシューは彼のアシスタントにマディソンの服やバッグを毎月届けさせていた。それらは彼女が普段着ないようなトップブランドのものだったので、彼女はそれらを送るのをやめるように頼んだ。彼女はオンラインでユニークな小規模デザイナーの服、時にはカスタムメイドの服を買うことを好んだ。それらは手頃な価格で快適だった。
マディソンはいつもファッションデザイナーになることを夢見ていた。田舎の故郷では、暇があるといつもデザインをスケッチしていた。おじいちゃんはよく「うちのマディソンはきっと素晴らしいデザイナーになる」と言っていた。後に、おじいちゃんが病気になった時、彼女は貯金をすべて使って多くの医師のもとを訪れたが、結局彼を失ってしまった。
幸いなことに、彼らはウィリアムとマシューに出会い、おじいちゃんが亡くなって以来、マディソンに別の家族を与えてくれた。彼女はこの過去3年間にとても感謝していた。
今日、マディソンはモールに行き、村の子供たちのために冬用のダウンジャケットといくつかの学用品を買った。また、スーパーマーケットからは乾物や果物も買った。それらの乾物は保存して時間をかけて消費できる。マディソンはとても思いやりがあった。彼女は二つの大きな箱にそれらのアイテムを詰め、運転手に別荘まで届けてもらい、翌日の早朝に引き取りの手配をした。
時間が遅くなってきて、夜間の運転は安全ではないので、マディソンは翌日早朝に出発する計画を立てた。その夜、彼女はウィリアムを訪ねて挨拶することにした。マシューは出張中で、彼女も故郷に戻るので、彼を再訪するまでにはしばらく時間がかかるだろう。