7話
パトリックはマシューをちらりと見た。彼は仕事に夢中になっていたので、リアムに向かって小声で言った。
「マシューが昨日の夜電話してきて、ブリアナの滞在先を見つけてくれって。今日中にホテルから引っ越させたいんだって。それが済むまで会社に戻ってくるなって言われたよ」
「お前はどうせいつも一日中暇なんだろ」
「リアム、それが問題じゃないんだよ」パトリックは不満げに言った。みんなが自分をいじめていると感じていた。
「マシューが昔の恋を蒸し返して浮気するなんて、彼のスタイルじゃない。もし本当に昔の恋人なら、マディソンは危機かもしれないな。最悪の場合、別れることになるかも」
「ありえないよ。あの二人はもう3年近く結婚してるんだぞ。絶対マシューはマディソンに気持ちがあるはずだ」
「賭けには乗らないよ」
「なんでだよ！？」パトリックは明らかに動揺し、意図したより大きな声で言った。リアムがブリアナの味方をしていると思ったからだ。
「二人とも残るなら静かにしろ。さもなければ出て行って好きなことをしろ。俺の前でうるさくするな」
絶え間ない二人のささやきと口論にうんざりして、マシューは彼らを南極に送り込みたいと思った。
「リアム、なんで賭けに乗らないんだよ！？」パトリックはマシューが怒るのを聞いて座ったが、それでもマディソンのために誰かを味方につけようと決意していた。
「無意味な賭けだからさ。俺はお前と同じ側にいるんだ」
「あ、やっぱりそうだったんだ！マシューはマディソンに気持ちがあるんだな！俺の勘は正しかった！」
「バカでもわかることだよ」
「じゃあなんでマシューはブリアナを空港まで迎えに行って、ホテルを手配して、住む場所まで探してるんだ？」
「マシューが何を考えてるか、俺に分かるわけないだろ？もしかしたら恋愛に関してさらに鈍感になってるのかもな」
「…」
「リアム、マシューのことをそんな風に話して大丈夫なの？でも同感だよ。お前がマシューより俺のほうが優れてると認める唯一の瞬間だからね。へへ…」
二人はマシューのオフィスにたむろし、何も真剣な仕事をしていなかった。
「リアム、最近エンタメ担当で暇してるのか？前回のニュースの件はまだ決着がついてないぞ。もっと仕事を与えるか、ヴィクターの手伝いでもさせようか」
「今日はやっと珍しく休みだったのに、マシュー、君に出くわすとはね。前回の件は俺のせいじゃない。パパラッチがあそこに陣取ってたんだ。ニュースが出た瞬間にすべて削除して、痕跡を消したんだぞ」リアムは明らかな誇りを持って言った。
「マシュー、今日の仕事は全部終わらせたよ。アパートを見つけて、引っ越しの手配まで済ませたんだ」パトリックは自分の生産性をアピールしたくて言った。
マシューはあの二人の厚かましさに言葉を失った。仕事が終わったら家に帰るだけのつもりだった。目の前から消えれば気にならない。
パトリックはマシューがコートを取って帰る準備をするのを見て、すぐに後を追った。
「仕事終わり？家に帰るの？一緒に行くよ」
マシューは立ち止まり、後をついてくる二人を振り返った。警戒して尋ねた。
「俺は家に帰るんだが、なぜお前たちはついてくる？」
「リアムと俺、今夜マシューの家で夕食をいただけない？マディソンの料理、久しく食べてないんだよ」パトリックは媚びるような笑顔でマシューを見ながら言った。
「ダメだ」マシューはきっぱりと拒否した。こんなに厚かましい人間を見たことがなかった。
「なんでだめなんだよ？お前の料理を食べるわけじゃないんだし。今からマディソンに電話するよ」パトリックはすぐに携帯を取り出し、マシューが止める前にマディソンの番号をダイヤルした。
マディソンはパトリックからの着信を見て、マシューに何かあったのかと思い、すぐに電話に出た。
「もしもし、パトリック。マシューに何かあった？また飲んだの？」電話の向こうでマディソンが自分を心配する声を聞いて、マシューの気持ちは少し和らいだ。
「マシューは大丈夫だよ、マディソン。リアムと俺がオフィスにいたんだけど、遅くなっちゃって。マシューについて家で夕食をと思ったんだけど、彼が反対するから直接君に電話しなきゃいけなくなったんだ」「あなたの友達はただふざけてるだけよ。もう出発した？ちょうど料理を始めようとしてたところなの」
「今出るところだよ。大げさにしなくていいよ。そんなに食べられないし。私はクロワッサンだけでいいから」
「僕はマサラドーサを」リアムも素早く声を上げた。この二人は全く遠慮がなく、注文を始めた。マシューは電話を奪い取り、「彼らのリクエストは気にしなくていい。シリアルでも出しておけ」と言って電話を切った。
「マシュー、そんなケチケチするなよ。毎日行くわけじゃないし、月に何回かだけだろ。それにマディソンの作る料理はマジで美味しいんだからさ」
「そうだよ、マシュー。俺たちはただ食事をしに行くだけで、すぐに帰るから。君たちの二人の時間を邪魔するつもりはないよ」リアムは大胆に本音を語った。
「お前たちが家に引っ越してこないだけ感謝すべきか？」マシューは無表情で尋ねた。
「引っ越してもいいの？いや、もっといいアイデアがある。マシュー、君の近所に引っ越すよ。明日にでも売り物件を探すよ」パトリックはマシューが本気で彼を招待していると思った。一緒に住むのは無理でも、同じ地域に住めば便利だろう。
「もし本当に引っ越す気なら、明日にでも南極に送り込むぞ。数年は戻ってくるな」マシューはきっぱりと宣言した。
「冗談だよ、マシュー。どうせ引っ越すのは不便だし」
リアムはパトリックの大胆な発想に感心して黙っていた。余計なことを言えば余計なトラブルになる。食事にありつけるだけでもありがたかった。
三人はエレベーターに向かい、駐車場へ向かった。パトリックとリアムは自分の車で仕事に来ていて、マシューのヴィラまで運転するつもりだった。三人はそれぞれ自分の車で向かった。
ほぼ同時に到着した。車を停めた後、彼らは中に入った。マディソンは絶妙なタイミングで最後のスープを作り終えたところだった。
「来たわね、ちょうど夕食の時間ね」マディソンは温かい笑顔でパトリックとリアムを迎えた。
「玄関を入る前からいい匂いがしたよ、マディソン」パトリックはダイニングテーブルに駆け寄りながら叫んだ。そこには彼の大好物がすべて並んでいた。クロワッサンとマサラドーサだけでなく、グーラッシュ、タコス・アル・パストール、ブルスケッタ――料理でいっぱいのテーブルとスープが一品。
「これは豪勢だな。ヴィクターとミッチェルが参加できないのが残念だ」彼は肉を一切れ掴んで口に入れながら、マディソンの料理の腕前を褒めた。
「少しずつ色々作ったの、量は多くないわ。みんな全部試してみて。次回は他の人たちも招待して、もっとたくさん作るわ」
「もういいだろ」パトリックが再び手を伸ばしたところ、マシューに手を払い落とされた。「手を洗って、お皿を持ってこい」
「私が持ってくるわ」マディソンが言って立ち上がろうとしたが、マシューに手を引かれて止められた。
「座って休んでいろ。一日中彼らのために料理を作って大変だったんだ。彼らも少しは動けるだろう」と彼は言った。
「そうだよ、マディソン、半日も忙しくさせてごめん。食事の後はゆっくり休んで。パトリックと俺が片付けするから」リアムはお皿を取り、パトリックはフォークを持って、二人はキッチンから出て行った。
リアムはマシューの顔が次第に暗くなるのを見て、急いで自分の立場を明らかにした。
「そうだよ、あとでリアムと一緒に片付けるよ」パトリックも同意した。
「お前たち、完全に鉄面皮というわけでもないんだな」マシューは言った。
四人は食事を始めるために席に着いた。マディソンはあまり食べなかったが、三人の男性は明らかに食欲旺盛で、テーブルの料理をほとんど平らげた。
パトリックとリアムが片付けと食器洗いを終えると、彼らは素早く姿を消した。