4話
間もなく、マディソンはパスタを二皿用意してテーブルに置いた。美味しそうに見えた。二人は黙って食べた。おそらくマシューはお腹が空いていたのだろう。彼は数分で食事を終えた。
食事の後、マシューはマディソンに話しかけた。「君は寝ていいよ。僕は書斎で少し仕事をする。明日の夜はおじいさんの家で夕食だから、午後に迎えに来る」
「わざわざ戻ってこなくていいわ。タクシーでおじいさんの家に行けるから。あなたがそこにいる時間を教えてくれれば、それに合わせて出かけるわ」
「明日はあまり予定がないから、迎えに来るよ。遅い時間にタクシーを拾うのは難しいからね」
「わかったわ」
マディソンは静かに頭を下げ、音を立てずに食事を続けた。
マシューも向きを変えて階段を上がっていった。
翌日、マディソンが目を覚ました時には、マシューはすでにオフィスに出かけていた。彼女は昼に少し食事を用意した。食欲はほとんどなかったが、お腹の赤ちゃんのことを考えると、食事を抜くわけにはいかなかった。彼女はスープを一杯と、ご飯を半分ほど食べた。ちょうど片付けを終えたところで、ドアベルが鳴った。マディソンが歩いてドアを開けると、昨日のニュースの主役だった女性が外に立っていた。
確かに彼女は美しかった。氷上の白鳥のようだ、とマディソンは思った。
「ネルソン夫人、こんにちは。私はブリアナ・スミス、マシューの友達です」
「知ってるわ」マディソンは小さな声で言った。この優雅な白鳥の前では、自分が醜いアヒルの子のように感じられた。
マディソンは脇に寄ってブリアナを家に招き入れ、水を一杯注いで彼女の前のテーブルに置いた。
「お邪魔して申し訳ありません、ネルソン夫人。マシューが昨日私の所に腕時計を置き忘れたんです。一日中彼に連絡を取ろうとしたのですが叶わず、この近くに来たので持ってきました」ブリアナは、その声が微笑みと同じくらい魅力的に言った。その言葉は心を刺すようだった。
「大丈夫です。彼に渡しておきます。わざわざありがとうございます、スミスさん」マディソンは不快感を抑えて言った。彼女の声はやや硬かった。
「今日は体調が優れないので、スミスさんをお昼にお誘いできません。他になければ、私は休ませていただきます」
「もちろん、これ以上お邪魔はしません。どうぞお大事に。これで失礼します」ブリアナは、その別れ際の言葉も微笑みと同じく優雅だった。
彼女がヴィラの外に出て、ドアが閉まるとすぐに、ブリアナの笑顔は冷たくなった。結局、彼女がこのヴィラの女主人になるはずだったのだから。
マシューは確かに空港まで彼女を迎えに行き、ホテルに連れて行った後、帰ろうとしていた。意図的に、ブリアナは彼の手に水をこぼしたので、彼は腕時計を外してトイレに行き、戻ってきた時にはそれを持たずに出て行ってしまった。
彼女は彼の結婚のニュースを信じられなかった。マシューが長年彼女を待っていたことを知っていた。彼が待つと信じていた。マシューは感傷的で、彼女が初恋だった。海外にいた数年間、彼の周りに恋愛の噂はなかった。遠くからでも彼を見守り、彼の生活に他の女性がいないことを知っていた。しかし、驚いたことに、彼は確かに結婚していた。それもウィリアムが手配したものだった。新しい妻はとても若く見えた。成人しているのだろうか。誰であれ、彼女は簡単に諦めるつもりはなかった。今や足の怪我でダンサーとしてのキャリアが終わった今、マシューは彼女のものでなければならなかった。
ブリアナが去った後、マディソンはソファに座り、腕時計を見つめていた。確かにそれはマシューのもので、彼が長年使っていたもので、ウィリアムからの卒業祝いだった。彼女はかつてそれをベッドサイドテーブルで見て、手に取り、裏側に「MN」というイニシャルが刻まれているのに気づいていた。彼女の物思いは電話の鳴る音で中断された。マシューからの電話だった。「10分で家に着くから、すぐに出られるように準備しておいて」
「わかったわ」
現実に引き戻されて感情を隠しながら、マディソンは服を着替え、ドア前でマシューを待った。彼の車は2分で到着した。車に乗り込んだ後、二人は何も話さなかった。マシューは妻の機嫌が良くないことを感じたが、彼女の気持ちに気を配ってこなかったため、どう話題を切り出せばいいのか分からなかった。
一方、マディソンは妊娠によって感情の起伏が激しくなっていたことと、ブリアナの訪問と返却された腕時計のことをマシューにどう伝えるべきか——こっそりとベッドサイドに置くか、それとも彼に直接言うべきか——考えていた。
沈黙が車内を包み込んだまま、彼らは旧邸に到着した。そこの家政婦シルビア・ワードが夕食の準備をしていた。マディソンが手伝おうとした時、マシューが彼女を止めた。
「シルビアがもうすぐ終わるよ。今日は気にしないで、休んでいて」
彼女が気を取られているのを見て、彼は休憩を勧めた。
「あぁ、わかったわ。じゃあおじいさんが庭に植えた花を見てくるわ」
彼の提案に満足して、マディソンは手伝いを主張せず、庭を訪れるのも良いだろうと思った。
「いいよ。僕はおじいさんを書斎で探すよ」
「わかったわ」
会話の後、彼らは別々の道を行った。
マシューが書斎に入ると、ウィリアムはすぐに傍らにあったペン立てを投げた。それはマシューの額に見事に命中した。
ウィリアムは新聞を持ちながらテーブルを叩き、「お前は馬鹿者だ！見てみろ、何をしでかしたんだ！マディソンのことを少しでも考えているのか？話題を作り出して、今じゃニュースで持ちきりだ」と怒鳴った。
「ニュースは対処しました」とマシューは答えた。
「マディソンが知らないと思うのか？良い妻を持っているのに大事にしない。いつか後悔するぞ、その時は私に頼るな」
「この結婚はあなたに強制されたんです。結婚に同意した時、こんな日が来ることはわかっていたはずです」
「お前はっ、お前はっ、お前は...お仕置きが必要だな」ウィリアムは杖を振りかざしながらマシューに詰め寄った。
そのとき、マディソンが飛び込んできて、ウィリアムを止めた。「おじいさん、落ち着いて、怒らないで」
マディソンはウィリアムを座らせた。彼女はマシューを見た。彼の額は傷つき、姿は乱れていた。
マディソンがドアに着いたのは、ちょうどマシューが「この結婚はあなたに強制されたんです」と言った時だった。わざと立ち聞きしたわけではない。シルビアが料理を終えて、夕食の呼びに上がってきたところだった。
おじいさんがそんなに怒っているのを聞いて、マディソンは心配して駆けつけた——一部はおじいさんの健康がストレスで悪化するのを心配してだったが、マシューのことも心配していた。結局、おじいさんは元軍人で力があり、マシューが怪我をするのではないかと恐れていた。彼が実際に怪我をしているとは予想していなかった。なぜ彼は興奮したおじいさんの前で言葉を和らげることができないのか、少なくとも避けることはできなかったのだろうか。
執事が騒ぎを聞きつけて到着した。マディソンはすぐに彼におじいさんを階下に連れて行くよう頼んだ。
彼女は薬を取ってきて、マシューの傷を消毒しようと近づいた。
「何でもない、ただの小さな傷だ。心配する必要はない」とマシューは言った。
「小さな傷でも消毒が必要よ。悪化したら大変だわ」と彼女は主張し、アルコールを染み込ませた綿で優しく傷を拭いた。マシューの内側では、信じられないほどの落ち着かなさを感じていた。昨日、彼は確かに空港へブリアナを迎えに行き、ホテルに彼女を落ち着かせた後、去った。彼は遅くまでオフィスで仕事をし、会社の休憩所で一晩過ごすことにしたが、空港に記者たちが待っているとは予想していなかった。ニュースが広まった瞬間、彼はそれを削除するよう人々に頼んだ。マディソンがニュースを見たのだろうか。彼女はまったく気にしていないのか、それとも見て今日の機嫌が悪いのはそのせいなのか。なぜ彼女は直接尋ねなかったのだろう？